第二章 アンドロイドの自我（７）
サ・ジャラに連れられてエメラルドが辿り着いたのは、他のビルよりも多少小さなビルの一階にある店であった。流石にビルの中に店を構えているだけあり、外観は他のビル同様綺麗なものであったが、一歩店内に足を踏み入れると、木箱や金属製のパッケージが客から丸見えの場所に乱雑に置かれた、お洒落な雰囲気とは対極な様相であった。木製の椅子やテーブルが置けるだけ詰め込まれていて、店内はかなり狭苦しい。照明も暗く、やや煙たい、退廃的な雰囲気が充満していた。フード＆ドリンクディスペンサーは、見るからに旧式で、角のあたりには錆すら浮いていた。
「雰囲気のある店ですね」
汚い、という評価を、エメラルドは、使い古されたオブラート表現で包んだ。耳聡くその声に、店主が反応した。
「嫌なら出ていきな。出口は今入って来た扉一つだ」
店主は、店の雰囲気に違わず、商売っ気の薄い、よれよれのシャツを着込んだ男であった。外見は間違いなくロートニアンであり、店のカウンターの中にいるにも関わらず、紙煙草をふかしながら椅子に踏ん反り返っていた。
「バークル。その前にいらっしゃいのひとこともないのですか？」
やれやれ、と言いたげに、サ・ジャラが頭を振る。バークルと呼ばれた、中年のやや太り気味の黒ずんだ肌の男は、藪睨みに彼女に視線を返し、
「歓迎してないからな、ジャラ。あんたこれまでにどれだけうちのトイレを詰まらせたか、覚えてるか？」
と、皮肉っぽい笑い声を上げた。
「もうあんたにはバーガーは出しちゃいけないって、法律ができたんだ。帰んな」
「そのような個人攻撃のような法律は初耳ですね。何処の法律でしょう」
サ・ジャラの声に、店内のあちこちから失笑が上がった。衛生的とは思えない店にしては、客の入りは多い。とはいえ、それぞれにテーブルを好き勝手に使い、食事をしているものはほとんどいなかった。常連が占拠している、という印象である。客はほぼ、ロートニアンであった。
「この店の法律だ。俺が決める」
バークルの答えに、店内からまた笑い声が上がった。
「おふたりさんよ。そのやり取りも随分久しぶりじゃねえか。いいねえ、この店にはやっぱりこれがなくちゃな」
客の一人のヤジが飛ぶ。間違いなく、常連という訳であった。他の客も満足げに肯定の顔をしている。そんな中、奥の方のテーブルに、その空気に乗り切れていない、ロートニアンではない二人組がいることに、エメラルドは気が付いた。
ロートニアンによく似ているが、彼女の判定では、地球人類と判断された。そして、エメラルドには、その二人に見覚えがあった。
昨日、エメラルドの応急メンテナンスをしてくれた筈の二人の地球人であった。
しかし、サ・ジャラから聞いた話で、エメラルドが認識していた自分の立場が、全くのでたらめのものであったことを、既にエメラルドは理解している。つまり、彼等が語ったメンテナンス、という話も不審であることを意味していた。エメラルドは二人に気付きながらも、接触を避けるべきと判断した。
地球人の男女も、エメラルドに訝しそうな視線を投げていたが、接触することを嫌がっているように、まるで気付いていない振りをしているような態度で、椅子から腰を上げることはなかった。彼等は他の客とは違い、昼食の為に立ち寄ったようであり、テーブルにはフードディスペンサーで購入したと思しきトレーが乗っていた。店の中が暗いせいで、エメラルドにも、彼等が食べている食事の内容までは分からなかった。
彼等はサ・ジャラにも見覚えがあるらしく、彼女にも不穏な視線を時折注いでいた。
サ・ジャラは、まだ店主と口先だけの言い合いを続けていたが、
「まあ、いいでしょう。いずれにせよ、私は今日は遠慮しておきます。代わりに、この子にバーガーを……一つでいいでしょうか？」
不意打ちのようにエメラルドに聞いた。
「え。あ」
一瞬、エメラルドの反応が遅れた。地球人たちに注意を向けすぎていた為だった。サ・ジャラは、エメラルドの反応を不思議がる目を向けてから、エメラルドがちらちらと時折向ける視線の先に、彼女も目を向けた。
「ああ。あら」
と、サ・ジャラが小さく手を振る。ようやく気付いたように。
サ・ジャラの行動に、彼女も、どうやらその地球人達とは顔見知りらしいと、エメラルドにも理解できた。やはり自分に施された“メンテナンス”は、ただの応急修理ではなかったのだろうと、エメラルドは理解した。
サ・ジャラは手を振っただけで、それ以上地球人達と交流を持とうとはしなかった。彼女の態度は、地球人達ほどあからさまではなかったが、エメラルドが何かの隠し事があると判断するには充分であった。
「それで、バーガーは一つで足りるかしら？」
サ・ジャラに再度問われ、エメラルドも地球人達を気にするのをやめた。その方がこの場が丸く収まる、彼女のプログラムがそう判断したのである。
「はい、大丈夫です」
エメラルドが頷き、サ・ジャラも満足げに笑顔を見せた。
「バークル、バーガーをひとつ。それと、私には水を」
サ・ジャラの注文に、バークルは面倒くさそうに立ち上がる。水はそこにある、と、親指だけでフード＆ドリンクディスペンサーを示した。自分で汲めと。
「バークル。あなたこそ覚えていないのですか？ その水を飲んで私はお腹をこわしたでしょう。あなたがきちんと汲んだ綺麗なお水をくださいな」
サ・ジャラの呆れたような笑いに、
「きちんと覚えてたか。おかえり、サ・ジャラ」
バークルも、今度は嬉しそうな笑みを返した。煙草の火を消し、手近な空き缶に突っ込むと、彼は調理を始めた。
ロートニアンが生きていくには、多くの知的生命体がそうであるように、多種多様な栄養素を摂取することが必要であり、彼等も雑食である。その為、彼等の食文化は宇宙でも標準的であった。
一方で、バーガーは地球文明発祥のファストフードの代表格で、地球人類が銀河間連盟と接触した際に、宇宙に広く伝播したとされている。かつてはそのほとんどのメニューが栄養バランスが低い、所謂ジャンクフードであったものの、広く知られるにつれて改良が進み、現在では十分な栄養が摂取できる物も少なくなくなっている。地球文明のバーガーは、挽肉を捏ねて焼いたものを、穀物由来のパンで挟んであるものがほとんどだという話だが、ロートニアンには挽肉という文化がなく、バークルが焼いているのは一枚肉であった。
エメラルドとサ・ジャラは入口近くの、空いている席に座った。地球人達の席とは離れていて、席に着くと、エメラルドたちの姿は他の客の中に紛れ込んだ。
「それにしてもジャラ。今回は随分長いこと空けてたな。うちの空調の調子が悪くてよ、また、都合のいい時に見に来てくれよ」
エメラルド達が席に落ち着くと、ひとりの客がすぐにやってきて、サ・ジャラに声をかけてきた。大柄で、頭髪を剃り上げたロートニアンの男であった。見るからに筋肉質で、上背も横幅もがっしりしていた。
「こっちの嬢ちゃんは？ ついにジャラも助手を雇ったか？ それとも、弟子か何かか？」
「どちらでもないです、ディーゴ。ごめんなさい。今回はあまり長居はできないのです。見てあげられる時間があれば良いのだけれど」
エメラルドの記憶にも、サ・ジャラが艦艇メカニックであるということは残っている。それだけに、サ・ジャラには家庭用機械等のメンテナンスもお手の物なのだろうと、ひとり納得していた。
「私はいろいろな星を渡り歩いて暮らしていました。艦艇メカニックになる前の話です。機械系は当時から得意でしたから、こうして機器トラブルのサポートをして日銭を稼いだものです」
と、サ・ジャラはエメラルドに語った。おそらく、ここと同じように、幾つかの星に、サ・ジャラがかつて活動した足跡――住居や人脈など――が残っているのだろうと、エメラルドは頷きながら考えた。
「あの住居もその頃に住んでいた場所なんですか？」
エメラルドがそう聞くと、
「まさか」
と、サ・ジャラは笑った。
「この星を引き払ったのは、もう一五年も前です。バークルもまだ若くて、あの頃はこの店も、開店したばかりでもっと明るかったものです。いつの間にやらこんなになってしまって」
懐かしそうに店内を見回すサ・ジャラに。
「それなんだけどさ。照明やらディスペンサーやらが調子悪くても、メンテナンスのセールスみんな断ってたのさ。見てやれよ。ジャラなら、たぶん、あいつも断らないだろ」
そんな風に言って、常連の男は、席を離れて行った。
「時間があれば良いのですけれど」
サ・ジャラは、また、静かに笑った。
