第二章 アンドロイドの自我（５）
結局、その日は、エメラルドが外に出ることはなく、サ・ジャラの住居で一日を過ごした。彼女にとって一番気になる点でもあった、見せかけの試験の内容と、実際の目的については、サ・ジャラは固く口を閉ざし、何も語ることはなかった。
翌日、朝早くにアルバートからの連絡を受けたサ・ジャラは、エメラルドを連れ宇宙港へと向かった。向かった先は、民間定期便の発着する一般ターミナルではなく、特定の組織や、一部の富裕層が個人的に利用している、プライベート・ポートの建物である。そちらは、煌びやかで明るい白色系で纏められた一般ターミナルの大きな建物とは違い、何処か秘密めいた、くすんだ灰色の、見ようによっては薄ら暗い影を帯びたような見た目の、こぢんまりとした建物があるだけであった。周囲は、高い壁で囲まれ、まるで刑務所のようですらある。
その建物は、不審者が立ち入らないよう厳しく入口ゲートを見張っている守衛所であった。サ・ジャラが身分証のカードをセンサーにあて、自動ゲートを開けて壁の内側に立ち入ってゆく間、目隠しのように降ろされたブラインド付きの窓の奥から、警戒した視線がサ・ジャラとエメラルドに突き刺さっているのを、エメラルドも認識できた。
プライベート・ポートの地上は、相当の広さはあるものの、コンクリートで固められた平地が広がっていた。何もない。宇宙船らしき物体ひとつ見つけることができなかった。
「何もないですね」
エメラルドが首をかしげると、
「ええ。ここには何もありません。あるのは、うえ、です」
そう言ってサ・ジャラは笑った。
プライベート・ポートの敷地は、あくまで徒歩で地上に降りたい者達の為に用意された空き地であった。そこには本当に何もないのである。宇宙船ドックを兼ねた発着プラットフォ―ムは遥か高空にあり、ほとんどの者はそこから直接小型機で移動する為、地上施設である必要がないのであった。
サ・ジャラは地面に点々としている、記号が掛かれた場所の一つまでエメラルドを誘うと、短く、
「着きました」
とだけ言葉を発した。当然、エメラルドに向けた言葉ではなかった。
彼女の言葉に反応したように、足元の記号を中心に、小さな光の円ができる。次の瞬間、サ・ジャラとエメラルドは、薄暗い、無機的な円形の部屋の中にいた。一般的な物体識別型の転送装置の転送ユニット内であった。
円形に取り囲んだ壁の一部が開き、その向こうに初老の男が立っているのが見えた。白っぽい、将校用の軍服のようなコートを纏った、背の高い男であった。エメラルドにとっては、初めて見る顔ではあるが、アルバートである。
「ペデュウムにようこそ」
その言葉に合致する単語は、エメラルドの辞書にはない。エメラルドは答えなかった。
「宇宙船の固有名称ですよ」
と、サ・ジャラが助け舟を出した。成程。エメラルドは合致する名詞が辞書データ内に存在しない訳だと納得した。
「ペデュウムというのは遥かデレムの星々をかつて束ねていた、かの銀河帝国ディサイオンの言葉で、命、という意味だ……が、そう言ったところで君からすれば、知らない、の一言で終わる話なのだろうな」
アルバートはそう言いながら柔和に笑い、転送ルームから出てくるよう、手招きしてサ・ジャラとエメラルドを促した。
「調子は良好かな？」
エメラルドが、半ばサ・ジャラに押されるように彼のそばへ歩み出ると、アルバートは静かに続け、踵を返して歩き出した。
転送ルームの外は直方体の小部屋になっており、扉を通さずにそのまま通路に続いている。床は白く、壁と天井はダークグレイ。それらはすべて金属のようでもあり、樹脂のようでもある素材でできていた。天井と壁に埋め込まれた照明が一列に並んでおり、通路は明るかった。
「はい……私のことを知っているんですか？」
エメラルドは半歩後ろを歩きながら、アルバートに半分頷き、半分首を傾げた。その態度を見て、アルバートは自分がまだ名乗っていないことに気が付いた。
「私はアルバート・ロワーズ。君の開発における、所謂、支援者だ。君のことは良く知っているとも。話せることから、話せないことまで、いろいろとね。だが、知らないこともある。例えば君が、そこのサ・ジャラから君自身のことについてどのように聞かされたかとかだ。どのように君が自分を理解できているか、まずは教えてくれるかね。そしてそれは、こんな歩きながらの立ち話で話すべきでも、聞くべきでもないことだと、私は少なくとも思っている。然るべき場所に案内するから、それまで良い子で待てるかね？」
アルバートは一瞬だけ自らが纏ったコートの内ポケットを気にした。そこにはボイスレコーダーが潜んでおり、さらには声紋を分析していた。彼の予想が合っているのであれば――おそらくは間違いないと彼は踏んでいた――例の真の支援者の声紋と近似する筈であった。まったくの一致は考えられないが。同一の存在だとしても、ボディーは異なる筈であった。それでも声色が全く違うとは考えられないと、彼は予想していた。それが違っていたら、それはもう、全くの別人だ。
アルバートは、エメラルドとサ・ジャラを伴い、大広間のような部屋へとやって来た。そこは食堂兼ラウンジのような場所で、長いソファーのような椅子が並べられ、ローテーブルと食事用テーブルの中間の高さのテーブルが置かれていた。ソファーは蛍光ブルーで、テーブルは銀の縁に白い天盤である。奥の壁には窓を模したスクリーンがあり、外の風景を映していた。もっとも、見えるのは暗いドックの殺風景な景色だけである。
アルバートはエメラルドに椅子を勧めると、自分は椅子には腰掛けず、部屋の奥に設置されている銀色の、ひとの背丈ほどある箱型の機械の前に離れて行った。サ・ジャラはエメラルドと並んで、勝手にソファーに腰をおろした。硬い彼女の体には、ラウンジのソファーはやや窮屈そうであった。
機械の前面にボタンが並んでいる。セルフの軽食、ドリンクのディスペンサーのようであった。
「コーヒーを飲んでも問題ないのかな？」
アルバートの問いに、
「一般的な人類の飲食物は接種できます。でも、できれば飲料水をお願いします。ボディー内部の様々な機能保持に水は欠かせず、不純物の多い飲み物は、水の代わりにはなりません」
エメラルドは即座に反応して答えた。主に水冷は機能保持として重要で、しかし、熱すぎる内部機構の影響で、冷却用の液体が蒸発して喪失されていくのである。無論、只の水では冷却水にはならないが、冷却水として使用できるよう、水分が蒸発して残留した水溶物を再利用する仕組みは、簡易ながらボディー内に備えていた。気休め程度ではあるが、水分補給に効果がない訳ではない。他にも、熱により発生する煤などの除去の為に、洗浄液などとしても、水は利用されている。
「成程。承ろう」
アルバートは頷き、機械備え付けのトレーの上に、コーヒーが入ったカップを一つ、水が入ったカップを二つ乗せて戻ってきた。水をエメラルドとサ・ジャラの前に置き、自分はコーヒーを手に持ち、エメラルドと向かい合うソファーに腰掛けた。
「サ・ジャラさんもコーヒーじゃないんですか？」
エメラルドが素朴な疑問を口にする。アルバート、そして、サ・ジャラも小さな声を上げて笑った。
「ク・デには、水以外の、ここにある飲み物は毒物になる。死に至るようなことはないが、少々、消化器が――あー、女性としてはあまり他言したくないだろう状況になる」
細かく頷きながらぼかして答えるアルバートに対して、
「つまり、飲むと酷い下痢になるのです」
サ・ジャラの回答は極めてストレートであった。
「そうなんですね」
まだ情緒というものに反応できないエメラルドは、真顔で頷いた。その様子に、アルバートが目を細める。
「ふうむ、今はまだこの状態か。もう少し学習を積ませた方が良いのだな」
サ・ジャラに問い掛けるように言うアルバートの顔も真剣なものに戻る。サ・ジャラの表情も同様であった。
「私も同感です。明日以降は、私と交友のある、ロートニアンとの交流の機会を設けようと思っています」
彼女は静かに答え、アルバートも同意した。
「そうだな。それが良い。必要なものがあれば言ってくれ。すぐに用意しよう。勿論、物にもよるがね」
アルバートはそう言ってサ・ジャラとエメラルドの間で、視線を三往復させてから、手に持ったコーヒーを口に含んだ。
「苦いな」
思わず、彼の口から漏れた。
ミルクとコーヒーシュガーを入れ忘れていたのであった。
