『今日から、リュカ』─君と一緒に、明日を知る─

1-7 おしまい

ぱきっ。

小さな音がして、リュカは口へ運ぼうとしていたスプーンを止めた。

何かが指先に触れた気がしたのだ。ほんのわずかな振動だったけれど、さっきまでとは違う感触にリュカは不思議そうに手元を見下ろした。

スプーンが、二つに分かれていた。

「……あれ？」

丸く窪んだ先端はプリンの上に落ち、細い柄だけがリュカの手に残っている。折れたところは少し曲がっていて、銀色の断面が研究室の明かりを受けて光っていた。

リュカはしばらく、それを見つめた。

さっきまで、ちゃんと使えていた。

プリンをすくって、口へ運んで、またすくおうとしただけだ。エルナやアルヴィスと同じように持っていたはずなのに、どうして二つになってしまったのだろう。

「リュカくん？」

エルナが顔を上げた。

彼女はちょうど、崩れたプリンの黄色い部分と茶色いソースを綺麗にすくい取ろうとしていたところだった。リュカが動かなくなったことに気づき、その視線を追って手元を覗き込む。

「あっ」

エルナの琥珀色の瞳が丸くなった。

「スプーンが折れてます！」

その声に、アルヴィスも顔を向けた。

リュカは折れた柄を持ったまま、二人を見比べる。

「こわれた……」

「そうみたいだね」

アルヴィスは椅子から立ち上がり、リュカの手元を確かめた。折れたスプーンより先に、彼が目を向けたのはリュカの指だった。

「手は痛くない？」

リュカは自分の手を見下ろした。

「いたい？」

「どこか切れたり、嫌な感じがしたりしていないかな」

言われて、指を一本ずつ動かしてみる。曲げても伸ばしても、特に変わったところはない。手のひらも、さっきと同じだった。

「……だいじょうぶ」

「そう。少し見せてもらってもいい？」

リュカは頷き、折れた柄を持つ手を差し出した。

アルヴィスはその手に傷がないことを確かめてから、スプーンの柄を受け取った。もう片方の破片はプリンの上に落ちている。彼は机の端から清潔な布を取り、そちらも慎重に拾い上げた。

二つの破片を並べると、もともと一本だったことが分かる。

ただし、折れ方は少し奇妙だった。

柄の中央が押し潰されたように変形し、その部分から金属が裂けている。先端の方には、スプーンを持っていた指の位置に沿うような小さな窪みまで残っていた。

アルヴィスは破断面を明かりへ向け、角度を変えて確かめた。

「……なるほど」

その声に、エルナが身を乗り出す。

「先生、これって……」

「うん。少なくとも、普通に食事をしていて起こる変形ではないね」

エルナはすぐに机の端へ置いてあった記録用紙を引き寄せた。先ほどまでプリンの食べ方について熱心に語っていたのと同じ人物とは思えないほど、手際よく筆記具を取り、破損した箇所の形状を書き留め始める。

「魔力による材質変化でしょうか？　それとも、身体強化が無意識に発動した可能性もありますよね」

「可能性はある。ただ、今のところ通常の強化術式に伴う魔力反応は確認できていない。断定するには情報が足りないかな」

「では、純粋な握力という可能性も？」

「それも含めて、後で調べよう」

二人の会話を聞きながら、リュカは自分の手を見つめていた。

握っただけなのに、壊れてしまった。

スプーンはもう、さっきと同じ形には戻らない。

リュカは折れた金属片を見て、それからアルヴィスを見上げた。

「……ごめんなさい」

アルヴィスの視線が、破断面からリュカへ移った。

「どうして謝るの？」

「こわしちゃった……」

「そうだね。でも、壊そうと思って握ったわけではないんだろう？」

リュカは小さく頷いた。

「うん……」

「それなら、まずはどうして壊れたのか確かめよう。君が普段通りに持っていただけなら、今後も同じことが起きるかもしれないからね」

アルヴィスはそう言って、折れたスプーンを布の上へ置いた。

「それに、怪我がなかったのはよかった。次は破片で手を切るかもしれないから、何かが壊れた時には、無理に触らず教えてくれると助かるよ」

リュカはもう一度、自分の手を見下ろした。

怒られなかった。

けれど、スプーンが壊れたことはやはりよくないことらしい。

「……もう、つかえない？」

「このスプーンはね」

アルヴィスが答える。

「でも、ほかのスプーンがあるよ」

「あっ、そうでした！」

エルナが顔を上げた。

「予備を持ってきますね！」

彼女は記録用紙を机に置くと、部屋の隅にある棚へ向かった。引き出しを開け、いくつかの食器を確かめてから新しいスプーンを一本取り出す。

戻ってきたエルナは、リュカの前へそれを置いた。

「はい！　こちらをどうぞ！」

リュカは新しいスプーンを見つめた。

さっきのものと、同じ形をしている。

けれど、すぐには手を伸ばせなかった。

また壊してしまうかもしれない。

そう思うと、指先を動かすのが少し怖かった。

エルナはリュカの様子に気づき、差し出したスプーンを机の上へそっと置いた。

「リュカくん？」

リュカは顔を上げた。

「……また、こわれる？」

エルナは一瞬、アルヴィスを見た。

アルヴィスは折れたスプーンを調べていた手を止め、リュカの方へ向き直った。

「同じように握れば、また壊れる可能性はあるね」

リュカの視線が、新しいスプーンへ落ちる。

やっぱり、そうなのだ。

「でも、力の入れ方を変えれば、壊さずに持てるかもしれないよ」

「ちから……？」

「うん。さっき、プリンをお皿に出した時のことを覚えているかな？」

リュカは少し考えた。

蓋を剥がして、容器をひっくり返して、底の小さな突起を押した。

あの時は、最初に押しても動かなかった。

少しだけ力を入れると、ぱきっと音がして、プリンが出てきた。

「……ぷっちん？」

「そう。最初は動かなかったけれど、少し強く押したら折れただろう？　今度はその逆を試してみよう」

アルヴィスは机の上の新しいスプーンを指さした。

「できるだけ弱い力で持ってみて。落とさない程度でいいんだ」

リュカはスプーンを見つめた。

弱い力。

それがどれくらいなのか、まだよく分からない。

けれど、さっきよりも優しく持てばいいのだろう。

恐る恐る手を伸ばし、柄の端に指を添えて親指と人差し指で、そっと挟んでみた。スプーンは動かなかった。

リュカは少しだけ持ち上げる。

今度は、壊れない。

「……あ」

「うん。そのまま少し動かしてみようか」

リュカはゆっくりと手首を動かした。

スプーンの先端が右へ動く。左へ動く。もう一度、右へ。

金属は曲がらず、折れもしなかった。

「……できた」

「そうだね」

アルヴィスはその動きを観察しながら頷いた。

「今の持ち方なら問題なさそうだ。少しずつ慣れていこう」

エルナも嬉しそうに笑った。

「リュカくん、上手です！」

リュカは小さく頷いた。

まだ少し怖かったけれど、スプーンは壊れていない。それを確かめるように、もう一度だけ手首を動かした。

＊

新しいスプーンを使って、リュカは再びプリンをすくった。

今度は、さっきよりもずっと慎重だった。

スプーンの柄を強く握らないように気をつけながら、柔らかな黄色い部分へ先端を沈める。少し力を入れるだけで、プリンは簡単にすくえた。

リュカはそのまま口へ運ぶと甘い味が広がる。

「……おいしい」

小さく呟くと、エルナが嬉しそうに頷いた。

「よかったです！　今度はちゃんと食べられましたね！」

リュカはスプーンを見た。

折れていない。

もう一口すくってみる。今度も大丈夫だった。

少しずつ、指先の動かし方が分かってきた気がする。

アルヴィスはその様子を確認すると、破損したスプーンを小さな保管箱へ収めた。後で材質と変形の状態を詳しく調べるつもりなのだろう。箱には簡単な識別符号が書かれ、記録用紙と一緒に机の端へ置かれた。

「先生、あとで同じ材質のスプーンを何本か用意しますか？」

エルナが尋ねる。

「そうだね。ただ、最初から壊れるまで握らせる必要はないよ。まずは力の変化を測れる器具を使おう」

「なるほど！　握力測定ですね！」

「うん。通常の測定器で足りるかどうかは、まだ分からないけれど」

エルナは何かを考えるように顎へ指を当てた。

「でしたら、測定上限を調整できるものを作っておきましょうか？」

「それは助かるね。安全装置も忘れずにお願いするよ」

「はい！」

二人は自然な調子で話していた。

リュカには、何を測るのかよく分からなかった。けれど、どうやらスプーンが壊れた理由を調べるつもりらしい。

自分の手を見下ろす。さっきと何も変わらない手だった。それなのに、どうしてスプーンが折れたのだろう。不思議だった。

「リュカくん？」

エルナが声をかけた。

リュカは顔を上げる。

「どうしました？」

「……どうして、こわれたのかな」

エルナは少し考えた。

「うーん……それは、これから調べてみないと分かりませんね」

「わからない？」

「はい。でも、分からないことを調べるのが研究ですから！」

エルナはにっこり笑った。

「先生と一緒に調べれば、きっといろいろ分かりますよ！」

リュカはアルヴィスを見た。

彼は記録用紙へ何かを書き込んでいたが、視線に気づくと顔を上げた。

「そうだね。今はまだ分からないことが多いけれど、少しずつ確かめていこう」

リュカは小さく頷いた。

分からないことは、調べれば分かる。

少なくとも、アルヴィスとエルナはそう考えているらしい。

ならば、自分も少しずつ覚えていけばいいのだろう。

リュカは新しいスプーンを持ち直した。

今度は、力を入れすぎないように。

＊

プリンを食べ進めるうちに、皿の上の黄色い部分は少しずつ小さくなっていった。

最初は丸くて、ぷるぷるしていたものが、今は形を崩し、茶色いソースと混ざっている。それでも、口へ運べば同じように甘かった。

リュカは最後の一口をすくい、慎重に口へ運んだ。

そして、空になった皿を見つめた。

「……なくなった」

「全部食べられましたね！」

エルナが嬉しそうに言った。

彼女の皿も、すっかり空になっていた。さっきまで崩れたプリンを前に絶望していたとは思えないほど、満足そうな顔をしている。

アルヴィスも自分の容器を片づけながら頷いた。

「今日のプリンは、これでおしまいだね」

その言葉を聞いた瞬間、リュカの手が止まった。

おしまい。

聞き覚えのある言葉だった。

さっき、エルナが言っていた。プリンが崩れて、悲しそうな顔をして、

『もう私はおしまいです……』

そう言っていた。

リュカは空になった皿を見た。

それから、エルナを見る。エルナは笑っていた。

けれど、アルヴィスは今、おしまいだと言った。

「……おしまい？」

リュカが尋ねると、アルヴィスが顔を向けた。

「うん。今日の分は全部食べたからね」

リュカは少し考えた。

全部食べた。

もう、プリンはない。

それは分かる。けれど。

「……エルナ」

「はい？」

「……おしまい……？」

リュカはエルナの顔を見つめた。

また、さっきみたいに悲しくなるのだろうか。

せっかく笑っているのに。

そう思うと、胸の奥が少しだけ落ち着かなくなった。

エルナは一瞬、きょとんとした。

それから、リュカの表情を見て、はっとしたように目を見開いた。

「あっ！」

彼女は慌てて首を振った。

「違います違います！　今度のおしまいは、悲しくないおしまいです！」

「……かなしくない？」

「はい！」

エルナは大きく頷いた。

「プリンを全部おいしく食べられたので、おしまいなんです！　これは良いおしまいですよ！」

リュカは空になった皿を見た。

さっきまであったプリンは、もうない。

けれど、エルナは笑っている。

「……いい、おしまい？」

「そうです！」

エルナはにっこり笑った。

「それに、また食べられますから！」

「また？」

「はい！　明日でも、明後日でも、またプリンを用意できますよ！」

リュカは少しだけ目を見開いた。

また、食べられる。

さっき、アルヴィスとエルナが明日も来ると言っていたのと同じだ。

なくなっても、また。

終わっても、また。

アルヴィスが静かに言葉を添えた。

「何かが終わることと、悲しいことは、必ずしも同じではないんだよ」

リュカは彼を見た。

「……ちがう？」

「うん。楽しかったことが終わるのは、少し寂しい時もあるけれどね。でも、全部が悪いことになるわけじゃない」

リュカは考え込んだ。

エルナが「おしまい」と言った時は、悲しそうだった。けれど、今は笑っている。

同じ言葉なのに、違う。

まだ少し難しかったけれど、エルナの顔を見ていると、今のおしまいは怖がらなくてもいいのだと思えた。

「……そっか」

小さく頷く。

すると、エルナが両手を合わせた。

「それでは、最後に！」

リュカは顔を上げた。

「ごちそうさまでした！」

アルヴィスも続ける。

「ごちそうさま」

リュカは二人を見比べた。

また、知らない言葉だった。

「……ごちそうさま？」

「食べ終わった時の挨拶だよ」

アルヴィスが説明した。

「食べる前には『いただきます』。食べ終わったら『ごちそうさま』と言うんだ」

リュカは少し考えた。

食べる前、いただきます。

食べ終わったら、ごちそうさま。

「……ごちそうさま」

そう言うと、エルナが嬉しそうに笑った。

「はい！　ごちそうさまでした！」

リュカは空になった皿を見つめた。

もう、プリンはない。

けれど、さっき食べた甘い味は覚えている。

冷たくて、柔らかくて、少し苦いところもあって。

おいしかった。

そして、エルナが嬉しそうに笑っていた。

それも、ちゃんと覚えている。

「……エルナ」

「はい？」

リュカは少しだけ迷ってから、顔を上げた。

「また、たべたい」

エルナの顔がぱっと輝いた。

「もちろんです！」

彼女は嬉しそうに頷いた。

「今度は別のお菓子も食べてみましょうね！　ケーキとか、クッキーとか、アイスクリームとか！」

リュカは首を傾げた。

どれも知らない名前だった。

「……それも、あまい？」

「はい！　とっても甘くて、おいしいんですよ！」

エルナは指を折りながら、次々に説明を始めた。

「ケーキはふわふわで、クッキーはさくさくで、アイスクリームは冷たくて……あっ、果物もいいですね！　いちごとか、桃とか、りんごとか！」

「エルナ」

アルヴィスが穏やかに声をかけた。

「一度にそんなに説明しても、リュカが覚えきれないんじゃないかな」

「あっ、そうでした！」

エルナは少し照れたように笑った。

「つい、嬉しくなっちゃって……」

リュカは二人を見つめていた。

知らない名前が、たくさんあった。

ケーキ。クッキー。アイスクリーム。いちごり桃。りんご。

どれも、まだ見たことがない。

どんな形をしているのだろう。

どんな味がするのだろう。

少しだけ、知りたくなった。

「……エルナ」

「はい？」

「また、おしえて」

エルナは一瞬、目を丸くした。

それから、いつものようににっこり笑った。

「もちろんです！」

その笑顔を見て、リュカも小さく笑った。

今日、初めて甘いものを食べた。

初めてプリンを知った。

スプーンが壊れて、少し怖かったけれどまた使えるようになった。

そして、おしまいにも、悲しくないおしまいがあることを知った。

まだ分からないことは、たくさんある。

けれど、エルナが笑っている。

それだけで、リュカの胸の奥は、さっき食べたプリンのように、ほんのり甘く満たされていた。