初級魔法しか取り柄がない！！

６章 王立ヴィクリィール学園編 ― 御前試合

第98話 終点

「来ましたわ、会長！」

「あの方が……！」

観客席の一角。

アレン・ハルトシュタイン応援一団。

クラリスは、隣の少女と手をぐっと握りあう。

「ええ、見えていますわ。

　やっぱり最後は——アレンさんになりますのね」

「で、でも！」

ざわ、と波が立つ。

「み、皆さま……お静かに」

クラリスが低く告げる。

「声ではなく——想いですわ」

合図が一つ。

小さな布袋が、同時に開かれる。

中から覗く、砕けた陶片。

「さあ——」

「心で、応援いたしますわ」

それぞれが、ぎゅっと握りしめる。

声は出ない。顔だけが、強張る。

周囲の観客が、ひそひそと囁く。

「おい、なんだあれ」

「こわい……」

　◇

——もう、仲間は誰も残っていない。

でも。

目の前には、必死の形相の兵士が近づく。

後方に、男が一人だけ。

今なら——

ふいに、アレンは背を向ける。

自陣の旗へと走る。

「え？」

どこからか、間の抜けた声。

それでも、手を伸ばす。

——重い。

指が、閉じない。

それでも、掴む。

——ここから、獲りに行く。

重さが、腕に乗った。

横へ体を切る。ばさりと布が揺れる。

観客席が、次第にざわつく。

「自分で、旗を、持った……？」

「ありなのか……」

審判たちが視線を交わす。

「……禁止、ではない！」

顔を、前に向ける。

ぬかるみを踏む。

足が沈み、土が跳ねる。

「サイドからだ！」

副団長の声が上ずる。

「止めろ！」

だが、軍の影が次々と滑る。

掴みかけた腕は、空を切る。

追いすがる足が、乱れる。

「……踏めてる？」

誰かが漏らした声。

泥が跳ねる中——

アレンの足だけが、沈まない場所を選んでいる。

「団長……！」

後方へ飛ぶ声。

ちぇ、だらしねえ。

ガライアスは横を抜けていく、小さな背中を見た。

「結局、自分で取りに行くとはな」

だが、口元はわずかに緩む。

いいぜ、つきあってやる。

——次の瞬間、そこにはもう、いなかった。

◇

やめろ、やめろ、やめろ……。

オルフェンは、指先で肘掛けを握りしめていた。

「おおっ、また抜けた！」

「ぬかるみを飛び越えたぞ！」

観客席が沸く度に、逆向きの声が出る。

「その、醜いものを、これ以上見せるな」

荒々しい点火。

叩きつけるように打ち込まれる点。

——ズレてる。

輝きが、少しずつ擦れていく。

いびつにゆがんでいく。

「これは魔法ではない」

呟きが漏れる。

隣で見ていたローガンが、ちらりと横顔を伺う。

「どうしました、オルフェン先生」

隣の声にも、目を向けない。

胸のあたりを押さえ、呼吸を押し殺す。

——美しさが、壊れていく。

「……それを、ただ見ていろと言うのか」

ローガンは何も言えず、ただその横顔を見ていた。

　◇

ぬかるみを蹴って走るアレン。

その足を、ガライアスは一定の距離で追う。

踏み込む。

着地で、わずかに膝が沈む。

一歩。

肩が上下する。

呼吸が浅くなる。

二歩。

わずかに、間が遅れる。

三歩。

目を細める。

——あと三度だ。

重心のズレ。息の詰まり方。

経験でわかる。

これが続けば、どこか壊れる。

ガライアスが、前へ踏み出す。

一瞬で詰め、腕を伸ばす。

ふっと、アレンの体が横へ抜けた。

ガライアスの腕がかすめ、空を切る。

観客席が、どよめいた。

「かわした！ 団長をかわしたぞ！」

口の端をわずかに上げる。

「ちっ……速えな」

——素直に、捕まっとけ。

　◇

オルフェンは、黙り込んでいた。

捕まえられそうになる度、アレンは一歩、抜け出す。

「まだ、行くぞ！」

「団長でも捕まえられないのか！」

観客席はさらに盛り上がる。

「早く……終わらせろ」

ローガンが、横目で不思議そうに見る。

——あと二回だ。

ガライアス。

お前も気づいているのだろう？

　◇

ガライアスの目の色が変わる。

「もう、遊んでられねえ」

誰にも聞こえない声で呟く。

——しょうがない。

肩を落とし、重心を深く沈める。

タックル姿勢。

——詰める。

先ほどよりもさらに速く、アレンの真後ろへ。

肩がかすり、アレンの体勢がわずかに崩れる。

それでも、旗へ向かう。

観客席が、悲鳴とも歓声ともつかない声を上げる。

「まただ！」

「団長のタックルを、二度も——！」

ガライアスは、心の中で笑った。

おいおい、マジかよ。

「一歩が——強すぎるだろうが」

一瞬、踏み込みを見送る。

「なるほど。

　これで旗戦を勝ち上がってきた、ってわけか」

だが——

もう、追い詰めてる。

目の前の、小さな背中を見つめる。

——あいつの限界まで。

　◇

旗は——すぐ、そこだ。

アレンの視界が揺れていた。

それでも、前へ。無理やり沈む足を通す。

呼吸が揺れる——

膝の力が抜けかける——

「——おい」

思わず声が出る。

ガライアスがすぐ踏み込む。

同じ瞬間——

「するな」

オルフェンの低い声。

観客席のあちこちで、誰かが息を飲む。

「アレンさん……！」

クラリスは陶片を握りしめ、立ち上がる。

——止まらない。

風が、突き抜ける。

手が届く距離。旗が揺れる。

ガライアスが、猛然と追う。

——来た。

——壊れた。

——獲った。

——届いた。

それが誰の声なのか。

どこから響いたのか。

ひとつに溶けて、空に消えた。