初級魔法しか取り柄がない！！

８章 王立ヴィクリィール学園 ― 下町の火

第119話 逃げていない字

翌朝、テオは市場へ行った。

グレン兄ちゃんの露店が、どうなっているか確かめたかった。

昨日まで、そこには小さな木箱があった。

茶色いラベルの瓶。

少し曲がった字。

『グレンダレ』

でも、その木箱は空だった。

代わりに、市場の真ん中では、色つきの瓶がずらっと並んでいた。

「見ろ、英雄のタレだってよ」

「こっちは奇跡のタレ。腹にも効くってさ」

「効くなら先に売ってるやつが飲めよ」

誰かが笑った。

それでも、瓶は売れていく。

「安いなら一本もらうか」

「昨日の騒ぎのうちに売り切れたら困るしな」

「本物かどうかなんて、食ってみなきゃ分からねえよ」

そう言って、銅貨や銀貨が出されていく。

テオは、空の木箱の前で立ち止まった。

グレン兄ちゃんは言っていた。

「安売りして、英雄のついでに買われる気はねえ」

でも今、その木箱の横に、グレン兄ちゃんはいない。

兵士に連れていかれたからだ。

　◇

テオは午前中ずっと、空の木箱をぼんやり眺めていた。

昼を少し過ぎたころ、市場の空気が変わる。

「英雄タレで腹壊したやつがいるらしいぞ」

「奇跡のタレも怪しいってよ」

「腹壊す奇跡なんかいらねえな」

笑い声が起きた。でも、すぐに消えた。

兵士が来たからだ。

胸に札をつけた兵隊と、紙束を抱えた役人たちが、市場の通りに入ってくる。

「英雄または奇跡の名を冠する食品は、一時回収の対象とする」

「仕入れ先を出せ」

「製造元は」

「責任者は誰だ」

色つきの瓶が、次々とかごに移されていく。

「ちょっと待てよ、これはちゃんと売ってるやつで――」

「表示を確認する。下がれ」

「いつ返すんだよ！」

「確認後だ」

怒鳴り声と、紙をめくる音が混ざる。

テオは、人の足の間から様子を見ていた。

そのとき、役人の一人が、押収した瓶のラベルを読み上げた。

「仕入れ元、グレン商会」

周りの声が、そこで一度だけ止まった。

「グレン商会って、最近露店出してるとこだろ」

「英雄焼き肉のやつか？」

「じゃあ、あいつが元締めか」

「そういうことだろ」

違う。

それは、違う。

グレン商会の瓶は、茶色いラベルだった。

あんな派手な絵も、奇跡なんて文字もなかった。

グレン兄ちゃんは、値段だって下げなかった。

それだけは分かる。

「元締めはグレンらしいぜ」

はっきり聞こえた。

でも、もう周りのらしいのほうが、テオの声よりずっと大きくなっていった。

　◇

「ミレーネ！」

テオは、孤児院の扉を勢いよく開けた。

「なに。ノック」

「グレン兄ちゃんが、元締めだって！」

ミレーネは、布を絞っていた手を止める。

「元締め？」

「英雄タレの！

　腹壊したやつがいて、兵隊が瓶を持ってって、 偽物にグレン商会って書いてあって。

　だから、元締めがグレン兄ちゃんだって！」

一息で言って、息が切れた。

ミレーネはしばらく黙っていた。

その顔が、少しずつ固くなる。

「……あの子は、まっとうになるって、自分で言ったんだよ」

ぽつりと、そう言った。

「妙な水も、妙な夢も、もう売らないってさ。

　今度は本物で腹を膨らませるって、そう言った」

ミレーネは布を桶に放り込んだ。

「それで、自分で書いたんだよ」

台所の隅に、一本だけ残った瓶が置かれていた。

茶色いラベル。

曲がった字。

『グレン商会　責任者：グレン』

ミレーネは、その瓶を手に取る。

「このタレの作り方は、ちゃんと見てた。水も、瓶も、混ぜるものも」

それから、少しだけ目を細める。

「焼き肉屋だってそう。水は世界樹の石の水場から、肉はグランツ経由。あの子なりに、全部ちゃんとしようとしてた」

「でも、偽物に名前を使われて……」

「紙にそう書いてあったんだろ」

ミレーネは笑った。

でも、目は笑っていなかった。

「紙ってのは便利だね。嘘でも、人の名前でも、書いたらそれっぽく見える」

テオは何も言えなかった。

「だったら、こっちも書く」

「紙を？」

「そう。

　タレを作るところを見た人。 水を運んだ人。 肉を仕入れた人。 店で食べた人。

　腹を壊さなかった人。そういうのを集める」

ミレーネは瓶を机に置いた。

「役人が好きなのは、噂話じゃない。事実と紙だ」

台所の奥から、小さい足音がばたばた聞こえてくる。

「なにー？」

「テオ兄ちゃん、こわい顔してる」

ミレーネは子どもたちを見た。

「これから、グレンの紙を書く」

「グレンの紙？」

「そう。

　変なものは売ってないって紙」

子どもたちは、きょとんとした。

ニナが手を上げる。

「それ書いたら、グレン兄ちゃん帰ってくる？」

「分かんない」

ミレーネは、あっさり言った。

「でも、何も書かなきゃ、向こうの紙だけが本当になる」

その言葉で、テオの胸がぎゅっとなった。

向こうの紙だけが本当になる。それは嫌だった。

「俺、書く」

「字は？」

「……なんとか」

「じゃあ、賢そうなことを書こうとしなくていい」

ミレーネは紙を出した。

「見たこと、食べたことを書きな。 でも、嘘は書くな」

「なんで？」

「偽物と同じになる」

テオは頷いた。

「じゃあ、書く。

　グレン兄ちゃんのタレで、腹いっぱいになりました、って」

「そうしな」

ミレーネは、テオの頭を軽くはたいた。

痛いはずなのに、胸のつかえは少し取れていた。

テオは、机の上の瓶を見た。

ラベルには、英雄の絵も、奇跡の文字もない。

字は小さく、少し曲がっている。

それでも、逃げていない字だった。