初級魔法しか取り柄がない！！

８章 王立ヴィクリィール学園 ― 下町の火

第118話 責任者グレン

「お兄ちゃん！！」

その日の午後、医務室の扉が勢いよく開いた。

ちょうど上半身を起こしたところで、アレンは顔を上げる。

「テオ？　エリュナも」

エリュナが困った顔をしていた。

王都の水関連でテオも何度か学園の病室に足を運んでいた。

「グレン兄ちゃんが――」

テオがその先を言おうとして、しゃくりあげそうになる。

「落ち着いて、一回息吸って」

アレンの声で、テオはぐっと息を吸い込む。

一度だけ吐いてから、ゆっくり言葉を発した。

「……グレン兄ちゃんが、捕まった」

部屋の空気が、すっと冷たくなった気がした。

　◇

テオはその日の昼前、兵士の数を数えていた。

一人、二人、三人。

いつものスラムなら、兵士なんてたまに通るくらいだったのに、

ここ何日かは、朝から晩まで、どこかしらの路地に一人はいる。

テオは、兵士たちの歩くほうについていく。

世界樹の枝のある広場へ行ったり、肉屋のほうへ行ったり、焼き場の煙をわざわざ見上げたり。

行く先は、だいたい決まっていた。

「今日もかよ」

「またかよ」

大人たちの小さい文句が、あちこちから聞こえる。

共同水場につくと、並ぶ列は、いつもより長かった。

テオは列の端っこから、「何人待ちか」を指折り数える。

「……二十、二十一、二十二……多っ」

前から、孤児院の子たちが見えた。

ルカが小さな桶を抱えて、ニナがその袖をぎゅっと握っている。

「おーい、テオ！」

声が飛んできた。ルカが桶を頭の上に乗せて走り出した。

桶がぐらぐら揺れて、水が少しだけこぼれていた。

衛生兵がそれを見て近づいてくる。

「おい、その水はどこで汲んだ」

「えっと……あの、大きい水場で……」

ルカが指さした先には、世界樹の枝が据えられている噴水があった。

テオの胸のあたりが、少しだけ誇らしくなる。

あそこは、お兄ちゃんとノエルたち学園組が作った、なにかすごいやつだ。

前よりずっとましな水になっている。

「水を汲む前に、手は洗ったか」

「……洗ってない、です」

衛生兵は眉をひそめて、紙に何かを書き込んだ。

「次からは必ず洗え。

　今は、食い物と水の行き来を全部見てる。

　手も、桶も、布も、そのうち数えるからな」

「は、はい」

ルカが縮こまる。

テオは思わず前に出て、桶をひょいっと取り上げた。

「次からは、俺が先に洗ってやるよ。な、ルカ」

「……うん」

衛生兵は一瞬こちらを見て、何も言わずに列の先頭のほうへ歩いていった。

世界樹の枝の噴水のまわりには、いつもより人が多かった。

水下り病が広がってから、「とりあえず煮ろ」「汚い水は捨てろ」と、いろいろ言われた。

テオには半分もよくわからない。

でも、アレンたちのなんかすごいやつが入ってから、この水場の水で腹を壊した子は前より減っている。

それだけは、はっきり分かる。みんなここに集まる。

だから、列も、怒鳴り声も、増える。

「なあテオ、あの人たち、何してんの？」

隣で水を待っていたニナが、兵士たちを指さして小声で聞いてきた。

「さあな。紙にいろいろ書いて、ここはよし、ここはだめって決めてるだけだろ」

「だめって言われたら、どうなるの？」

「たぶん、怒られる」

「それだけ？」

「分かんねえよ。でも、グレン兄ちゃんが言ってた。

　今度の兵隊は、腹の中まで覗きたがるって」

「こわ……」

ニナが桶をきゅっと抱きしめる。

「でも、あの水は大丈夫だ」

テオは噴水を見上げた。

あれがあるから、スラムの水は前よりましになった。

大丈夫って、エリュナも言ってた。

だからテオは、そこだけは怖くない。

「テオ、なにあれ……」

ニナの言われた方向、《英雄焼き肉》の前には、兵士が三人。

そのあとに、紙をいっぱい抱えた男が二人。

いつもより、偉そうなほうの服を着ている。

急いで戻ると、焼き場の前には、すでに何人か人が集まっていた。

グランツが腕を組んで立っていて、ミレーネがその横で、子どもたちを後ろに下げている。

グレンは、いつもの焼き場に立っていた。

腰に手を当てている。

兵隊たちが何か紙を見せる。

グレンが紙をひったくりかけて、ミレーネに肘で止められる。

「なんだよそれは」

「新しい決まりだ。

　水下り病の再発を防ぐための、飲食場への見回りだ」

一番偉そうな兵隊が、偉そうな声で言った。

「こっちはいつもどおりやってるだけだ」

グレンが言い返す。

「水も、あの石のとこから汲んでるし、肉だってグランツのとこからで――」

「いつもどおりが通用しないから、こうして見回りに来ている」

紙を抱えた男が、今度は前に出た。

「この焼き場は、《英雄焼き肉》の名で間違いないな？」

「だから何だよ」

「英雄、奇跡等の名を用いた商品、看板は、別に調べることになっている。

　どこから水を引き、どこで肉を捌き、誰が火を扱っているかを、確認させてもらう」

「英雄が焼いてるわけでも、奇跡が肉ひっくり返してるわけでもねえよ」

グレンが、遮るように言った。

「焼いてんのは、このオレだ」

一瞬、空気が止まる。

紙を持った男の眉がぴくりと動く。

「では、責任者はお前か」

「そうだよ。

　《英雄焼き肉》。責任者、グレン。文句あるか」

「ならば、同行願おう」

「事情聴取か？」

「そうだ」

紙を抱えた男は、淡々と答える。

「グレン兄ちゃん！」

テオは、思わず前に出た。

ミレーネの手が、テオの肩をつかむ。

「テオ、下がって」

「でも――」

グレンが、テオをちらっと見る。

いつもの「黙ってろ」の目だった。

「ちょっと行ってくるだけだ」

グレンは、肩を回してみせた。

「どうせ、ちゃんとやってるか見せろってだけだろ。見せてやりゃいい」

「でも、捕まえるって――」

グレンは、焼き場を一度だけ振り返って、グランツと目を合わせた。

「任せた」

「おう」

短い言葉のやり取り。

そのあと、グレンは、何も抵抗せずに、兵士たちのほうへ歩き出した。

腕をつかまれたわけでも、鎖をつけられたわけでもない。

でも、グレンの背中は、いつもよりずっと、遠く見えた。

テオは、その背中が角を曲がって見えなくなるまで、一歩も動けなかった。

◇

「……グレン兄ちゃんが捕まった」

医務室に入って、しばらくしてからテオはその言葉をようやく言えた。

「紙いっぱい持ってるやつらが来て、責任者はお前かって聞いて、

グレン兄ちゃんがそうだ”って言ったら、じゃあ来いって」

「事情聴取って言ってたよね」

エリュナが補足する。

ベッドの上のアレンが、驚いた顔をして、すぐに落ち着いた顔に戻る。

「誰がいた？　グランツさんは？　ミレーネさんは？」

「みんないた。でも、止められなかった」

なんで？なんのため？やっぱり分からない。

そのとき、ノックもそこそこに、扉が開いた。

「アレンくん！」

ノエルだった。

息を少し切らしていて、手には丸めた紙を握っている。

「グレンが捕まったって」

ノエルは小さくうなずいた。

「……やっぱり、現場まで来たんだ」

「現場？」

ノエルは丸めた紙をベッド脇の机に広げた。

「朝の通達の別紙」

そこには、固い字が並んでいた。

『飲食店・屋台・食肉処理場・炭焼き場・水場に対する新基準』

テオが紙をのぞき込む。

でも、よくわからない。

「なんで、グレン兄ちゃんが？」

テオの声が、少し震えた。

「グレン兄ちゃん、ちゃんとやってるよ。

　水もアレン兄ちゃんの石のとこから運んでるし、

　手も洗ってるし、肉だってグランツ爺のとこからで――」

テオは、唇を噛むしかなかった。

「捕まった理由は、まだちゃんとは分からない」

　ただ――」

ノエルは、通達の紙の一番下を指さした。

『英雄・奇跡等の名を冠する商品の取り扱いについては、厳正に審査・監督すること』

「こういう言葉が、今、王都を歩き回ってる」

「……英雄焼き肉」

アレンの声が、かすかに低くなった。

「うん。それと最近、町やスラムで、英雄とか奇跡って名前の商品が出回っているんだ。もしかしたら、それも関係してるかもしれない」

今度は、エリュナがテオの肩に手を置いた。

「まだ、悪いって決まったわけじゃない。

　今は、全部調べるって言ってるだけ」

「でも、捕まってる……

　グレン兄ちゃんは、悪いことしてないのに」

小さく言うと、誰もそれを否定しなかった。

アレンは、ずっと紙を見ていた。

通達の文字の上を、目だけがゆっくり追っている。

テオは、もどかしかった。

アレン兄ちゃんが本気を出せば、森でも城でもスラムでも、どこでもなんとかしてくれる。

「アレン兄ちゃん」

呼ぶと、アレンがこっちを向いた。

「なんとかしてよ」

アレンは、少しだけ目を閉じて、それから首を横に振った。

「今は、なんともできない」

分かっていた。

でも、今はそれが一番聞きたくなかった。

「……じゃあ、もういい」

テオは、医務室を飛び出した。

　◇

「アレンくん、まだある」

ノエルの声が、さっきより低かった。

「……なに」

「《英雄焼き肉》。全部、確認が終わるまで営業禁止だって」

ノエルの言葉が、病室の中に落ちた。

営業停止。

焼き場の火が止まる。

子どもたちの昼の匂いが消える。

グレンは戻らない。

行かなきゃ。

そう思った瞬間、

右足首が、布団の下で冷たく遠くなった。

アレンは、床を見る。

白い線。

三歩先。

牢も、焼き場も、スラムも、全部その向こう側にあった。