初級魔法しか取り柄がない！！

８章 王立ヴィクリィール学園 ― 下町の火

第117話 三歩目の外

朝から、周りが騒がしい。

廊下の向こうで誰かが紙を読み上げている。

同じ文言を、何度も。

アレンが上体を起こしかけると、すぐに医師の声が飛んだ。

「起きるな」

診察板に印がつく。

「何かありました？」

「君には関係ない」

即答だった。

「聞くだけです」

「君の聞くだけは、だいたい足が動く」

医師はため息をついた。

「王都全域に通達が出た。水、食べ物、火を扱う場所の見回りだ」

火を扱う場所。

「……英雄焼き肉も？」

医師は少しだけ黙った。

「今日の君には関係ない」

答えになっていなかった。

医師は診察板を閉じる。

「三歩までだ。外で何があっても、今日の君の仕事は三歩」

扉が閉まる。

廊下の向こうで、また紙の声がした。

水場。

食べ物。

火を扱う場所。

そのどれもが、白い線の向こう側にあった。

　◇

こんこん、と扉が二回鳴る。

「……入っていい？」

顔だけ覗かせている。

いい話じゃないときのノエル行動だ。

「うん。どうぞ」

ノエルは医務室に入り、ベッド脇の椅子に腰を下ろした。

「顔色、だいぶ戻ってきたね」

「三歩ぶんくらいは」

「単位“歩なの、だんだん板についてきたよね」

前とあまり変わらない。

ノエルはベッド脇の椅子に腰を下ろし、しばらくは本当に他愛もない話をした。

授業の愚痴とか、ゼフィラム学園長がまた変な課題を出したとか。

寮の食堂で、旗戦一歩再現ごっこをやって皿を割った誰かの話とか。

聞いているうちに、少しだけ体の力が抜けていく。

こういうどうでもいい話ができるのは、たぶん、ノエルだけだ。

でも、さっきからずっと膝の上で指先遊びするのが目に入っていた。

何か言いたそうで、言い出しにくそうなときのノエル行動だ。

「……本題は？」

「えっ」

「さっきから、同じところばっかりつまんでる」

ノエルは自分の手を見て、あからさまに顔を赤くした。

「話したほうが楽になるやつなら、聞くよ」

「楽になるかどうかは分かんないけど……うん。話す」

ノエルは一度だけ深呼吸してから、口を開いた。

「オルフェン先生に、こっぴどく言われた」

ノエルは、わざとらしく声を低くして、オルフェンの口調を真似する。

「『水下りのときの、お前たちの働きは認める』」

「『だが、認めると許すは別だ』」

「怖いな」

「『今のお前たちの魔道具は、世界樹の枝を差せば動き、差さなければ止まる置物だ。

　それを、魔道具と呼ぶな』って」

心のどこかがちくちく刺される感じがした。

「今、研究会のみんなとレーン先生でいろいろ考えてる」

ノエルは、膝の上で指を強く握りしめた。

「進んでる？」

「……全然」

絞り出すような声だった。

「世界樹が拾ってくれてたゆらぎを、線で再現しようとしてるんだけどね。

　やればやるほど、僕らがどれだけ世界樹に甘えてたかが分かる感じ」

ノエルは、背もたれに体を預けて天井を見た。

「だから今、研究室は、ちょっと空気が重い。

　すごいことをやったって褒められた直後に、 何も解決してないって突きつけられてるから」

ノエルは、両手で顔を覆いかけて、やめた。

「……ごめん、愚痴っぽくなった」

「愚痴っていいよ。

　こっちは、三歩で一日終わるだけだから」

自嘲混じりに言うと、ノエルがこちらを見た。

「三歩？」

「今日の記録。ベッドから白線まで三歩。

　四歩目を出そうとしたら、足首が勝手に火の置き場を探して、先生に止められた」

右足を、布団の下で少し動かしてみる。

骨も筋も、もうそこまで痛くはないのに、一歩先に行こうとすると、どこかで「待て」がかかる。

足首の魔法点が、まだ「走る順番」を思い出そうとしている。

「世界樹頼みの魔道具と、魔法点頼みの一歩。あんまり笑えない共通点だね」

ノエルが苦く笑った。

「外は？　水下りのほうは、少し落ちついてきた？」

「うん。噴水や共用水場は、だいぶマシになってる。

　でも、全部が全部じゃない。

　まだ悪くない水まで行けてないところも多い」

「世界樹頼みの噴水と、歩けない根っこか」

「なんかうまくまとめようとしてない？」

ちょっとだけ、と言おうとして、天井を見上げる。

どこかで「自分は何か変えたんじゃないか」という期待があった。

結局、何も進んでいない。変わっていない。

ノエルが、そんな空気を察したように、少しだけ明るい声をだした。

「でも、全部が止まってるわけでもないよ」

「？」

「グレンくんがさ、商会を立ち上げたんだよ」

「……今なんて？」

ちゃんと聞き返したくなる単語だった。

「アレンくんに負けてられねえって、めちゃくちゃ張り切って。

　スラムだって商会くらい名乗っていいだろうがって。

　名前も、ちゃんとつけた。 『グレン商会』」

ノエルが、どこか楽しそうに言う。

「何を売ってるの？」

「焼き肉屋のタレ。

　あのタレを、グレン商会の商品として瓶詰めして、スラムの露店で売ってる」

ノエルは指で四角を描く。

「まだテント一張りと木箱いくつかだけど、 本人は、ここからがグレン商会の始まりだって」

「英雄焼き肉のタレ、じゃなくて？」

「違う。グレンダレ」

それは、素直にすごいと思った。

「売れてるの？」

「まだ、そこまでじゃないみたい。

　英雄焼き肉のタレって名前つけりゃ、もっと楽に売れるんだろうがよって文句言ってるみたい。

　でも変えないんだって」

「……言いそうだ」

周りが貼ってくる札を、俺はまだ完全にはがしきれていない。

なのにグレンは、自分で札を作って、そこに自分の名前を書いた。

それが少しだけ悔しかった。

「……四歩目、踏んでるな」

ぽろっとこぼれた言葉に、ノエルが首をかしげる。

「四歩目？」

「俺はまだ三歩で止まってるのに、グレンは勝手に外で四歩目、五歩目を踏んでる」

「うん」

ノエルは、少しだけ真面目な顔になった。

「外で走り出してる人たち、結構いるよ」

「……悔しいな」

自分でも驚くくらい、素直にその言葉が出た。

ノエルが目を丸くして、それから小さく笑う。

「今の悔しい、いいやつだね」

「いいやつ？」

「うん。置いていかれるのが嫌だってやつ。前の自分で、全部なんでもやらなきゃって悔しさと、ちょっと違う」

言われて、少し分かる気がした。

前は、誰かが泣いている場所に自分が走っていけないことが悔しかった。

今は、誰かが自分より先に歩き出していることが、少しだけ悔しい。

でも同時に、それがすごく、嬉しい。

「じゃあ、負けないように四歩目を進まないとね」

ノエルが、わざとらしく拳を握ってみせる。

「歩く四歩も、魔道具の四歩も、どうせアレンくん、まとめて考えるんでしょ？」

「わかった。考えてみる」

「もう、アレンくん」

ノエルは、少し怒った顔をした。

「そこがダメなんだよ」

「え？」

「僕は、手伝ってって言いに来たんだよ。背負ってって言いに来たんじゃない」

その言葉で、少しだけ胸の奥が痛んだ。

「……ごめん。そういうつもりじゃなかった」

「知ってる。だから怒ってるの」

窓の外から、遠くのざわめきがかすかに聞こえる。

世界は、勝手に四歩目を踏み始めている。

だったら、

ここから先の四歩目をどうつなぐかを考えるのは、 まだ布団の中にいる根っこの仕事かもしれない。

グレン商会。

ノエルの魔道具研究会。

世界樹の枝と水。

その先に続く線を、そろそろ引き始めるときだ。

「ノエル」

「なに？」

「オルフェン先生が言ってた、世界樹頼みのところ、もう一回詳しく教えて」

ノエルは一瞬だけきょとんとして、それから、嬉しそうに息を吸い込んだ。

「よし、じゃあ愚痴タイムから課題タイムに切り替えだね」

そう言って、鞄の中から分厚い図面の束を取り出す。

三歩の病室の中で、

外の四歩目の話が、ゆっくりと広がり始めた。