初級魔法しか取り柄がない！！

７章 王立ヴィクリィール学園編 ― 水の巡り

第108話 本物のただの水

朝から、路地がざわざわしてた。

「エルフの嬢ちゃんが、また来たぞ！」

「ちっこい石つけた、へんてこな板持ってた」

耳が勝手にそっちを向く。

「……エリュナ姉ちゃん？」

肉運びの手伝いをしてた俺は、木箱を置いた。

子どもの家の前の空き地を抜けて、

いつもの水瓶のとこまで走った。

◇

井戸じゃない。

スラムの真ん中にある、でかい水瓶のほう。

共同で使ってるやつだ。

そこに、エリュナ姉ちゃんがいた。

その横に、ノエル兄ちゃんも立ってる。

「おいおい、なんだよ今日は学園見学か？」

先に声をかけたのは、やっぱりグレン兄ちゃんだった。

腕を組んで、にやにやしている。

「で、その変なのはなんだ？」

エリュナ姉ちゃんの手の中には、 薄い板と、小さな石があった。

焼いた土の板。

英雄焼き肉の陶板に似てるけど、もっと小さい。

上には、ぐるぐるの線が描いてある。

「きれいな水にするやつ」

エリュナ姉ちゃんが、あっさり言った。

「アレンが考えた」

その一言で、胸の奥がどくんと鳴った。

「……お兄ちゃんが？」

「うん」

エリュナ姉ちゃんは、にこっと笑った。

「おいおい」

グレン兄ちゃんが、肩をすくめる。

「そんなきたねえもの持ってきて、きれいにしますとか、

　夢みたいな話するんじゃねえよ」

中の水は、いつも通り、

ちょっと濁ってて、底が見えない。

「ついに治療諦めて、頭おかしくなったか？」

「グレン兄ちゃん！」

思わず声が出る。

「エリュナ姉ちゃんは、本気で——」

「本気で夢見てる奴が一番タチ悪いんだよ」

グレン兄ちゃんは、俺の頭をくしゃっと撫でた。

「いいか、テオ」

顔が、少しだけ真面目になる。

「俺たちスラムを助けるやつなんていねえ。

　それが当たり前なんだ」

「……だから、アレン製」

エリュナ姉ちゃんは、きっぱり言った。

きょろきょろと周りを見回す。

「水瓶、これだけ？」

「ここのが一番ひどい」

誰かが答える。

「じゃあ——」

エリュナ姉ちゃんは、小さく息を吸った。

焼いた土の板を、一度だけ胸の前で握る。

それから、

どぼん。

遠慮なく、水瓶の中に落とした。

「お、おい！？」

グレン兄ちゃんが叫ぶ。

「やめろ、俺たちの水だぞ！」

エリュナ姉ちゃんは、にこっと笑った。

「見てて」

◇

みんな、一斉に水瓶を覗き込む。

俺も、背伸びして縁に手をかけた。

濁った水。

底が見えない。

でも、しばらくすると——

「……あれ」

誰かが、小さく言った。

水面に、小さな輪っかがいくつも生まれる。

さざなみみたいに。

でも、それだけじゃない。

揺れるたびに、

水の色が、ほんの少しずつ変わっていく。

「おお……」

最初に声を出したのは、小さい子だった。

「なんか、すげー」

「透明になってきた」

井戸じゃないこの水瓶で、 底の石が見えるなんて、初めてだった。

グレン兄ちゃんが、腕を組む。

「《浄化》か」

ノエル兄ちゃんが、小さく頷く。

「うん。……でも、ちょっと工夫してる」

ノエル兄ちゃんの説明してくれなかった。

たぶん聞いてもわからないと思うけど——

少なくとも、水は、ほんとにきれいになっていってた。

「どんどん行くよ」

背中の袋から、今度は別の小さな板を取り出す。

さっきのより薄くて、端に小さな魔石がはまっている。

「小さい水瓶用」

「おい、待て——」

グレン兄ちゃんが言い終わる前に、エリュナ姉ちゃんは同じように落とした。

「お前なあ！」

「大丈夫」

エリュナ姉ちゃんは、平然としている。

「これも、アレン製」

「……」

言葉に詰まってるグレン兄ちゃんを見て、

ちょっとだけスッとしたのは、内緒だ。

みんな、また水瓶を囲む。

さっきより人数が増えてる。

「コポコポいってる……」

「よし」

エリュナ姉ちゃんが、小さく息を吸う。

ノエル兄ちゃんが、ちょっと不安そうにしながらも、こくんと頷く。

「じゃあ、これ飲んでみて」

エリュナ姉ちゃんが、小さい水瓶の水を、コップに汲んだ。

一番前にいた子が、顔をしかめる。

「これ飲めるの？」

「わざわざ飲むもんじゃねえよな」

別の子が笑う。

「違うよ」

エリュナ姉ちゃんが、コップを持ち上げる。

「これ、アレン製」

「……」

一瞬、空気が止まった。

「だったら、なおさら怖えよ」

大人がぽつりと言う。

「呪いの子の道具とか、飲んだら何起きるか分かんねえだろ」

「お兄ちゃん、呪いじゃない」

思わず言ってた。

でも、子どもたちは顔を見合わせるだけで、誰もコップを取ろうとしない。

エリュナ姉ちゃんは、困った顔になった。

「飲むなら、少しだけ」

ノエル兄ちゃんが言った。

「学園でも試した。でも、ここの水でどうなるかは、ちゃんと見たい」

「私も一緒に飲むから」

エリュナ姉ちゃんの手が、少しだけ震い始めたのを見て。

ぐっと、足が前に出た。

「貸して」

エリュナ姉ちゃんの手から、コップをひったくる。

「バカ、やめろ！」

グレン兄ちゃんが叫ぶ。

ごく、ごく、と飲む。

「テオ！やめろって！」

袖を引っ張られる。腕を引かれる。

でも、絶対口を離さない。

最後の一滴まで、ちゃんと飲み干す。

「ぷはーっ」

グレン兄ちゃんが詰め寄ってくる。

「大丈夫か。腹はよ、あとから来るんだ」

「……」

自分の腹を、押さえてみる。

きゅっとなる感じは、なかった。

それより——

臭くない。変な匂いもしない。

ただ、喉の奥が、すうっと流れていく。

「うまい」

一番最初に出たのは、それだった。

「なんか、ただの水」

「はあ？」

一斉にツッコミが入る。

「うんと、だから」

言葉を探す。

「ちゃんとした水……」

「何だ、それ」

自分でもよく分からない。

でも、エリュナ姉ちゃんが、にっこり笑った。

「アレン製」

そればっかりだな、この人。

ノエル兄ちゃんが、額を押さえる。

「エリュナ、もうちょっと説明——」

「うん」

エリュナ姉ちゃんは、少し目を輝かす。

「これは、きれいにする」

小さい水瓶を指さす。

「アレンが、世界樹の真似してみたって言ってた」

「底が見えて、匂いが軽い、ちょっときれいな水」

エリュナ姉ちゃんは、俺の顔を見た。

「テオは、どう？」

「俺は——」

胸のあたりを、もう一度押さえる。

「土の味しない。もっと飲める」

ぽろっと出た。

「……」

一瞬、静かになった。

それから——

「俺も飲む！」

一番前にいた子どもが、コップを掴んだ。

「おいおい！」

「さっきまでビビってたくせに！」

「テオが平気なら、いけるだろ！」

「あたしも！」

「ずるい！」

ノエル兄ちゃんが慌てる。

「ちょ、ちょっと待って。

　まだ試作品だから——」

エリュナ姉ちゃんは、あっけらかんとしていた。

「アレン製。だから大丈夫」

「そこ、もうちょっと慎重に言って……」

ノエル兄ちゃんの声は、半分かき消された。

　◇

しばらくして。

大きいほうの水瓶の周りは、 いつの間にか、別のざわめきになってた。

「顔洗っても、泥臭くねえ」

「これでルカの布を洗える」

「これでスープを作れる」

エリュナ姉ちゃんが、慌てて制限をかける。

広場の端で、子どもが笑顔になる。

尻尾をぶんぶん振ってるのは——

たぶん、俺だ。

「テオ、飲みすぎだ」

グレン兄ちゃんの声が飛ぶ。

「平気！」

本当に平気だった。

◇

少し落ち着いた頃。

水瓶の前で、グレン兄ちゃんが、魔導基盤を一つ拾い上げた。

濡れた表面を、指でなぞる。

「……もしかしてよ」

ぼそっと言った。

「それ、水をわざと動かしてんのか？」

ノエル兄ちゃんが、目を丸くする。

「ほんと、あいつの発想ムカつくんだよ」

グレン兄ちゃんは、吐き捨てるみたいに笑った。

「グレン兄ちゃん」

俺は、思わず袖を掴む。

「これ、夢じゃないよな」

「は？」

水瓶を指さす。

「俺たちでも、これからちゃんと本物の水が飲める」

グレン兄ちゃんは、しばらく何も言わなかった。

それから、ふっと笑う。

「……まあ」

頭をぐしゃぐしゃ撫でられる。

「ちょっとは、マシになった」

それは、最大級の褒め言葉だった。

「よし」

グレン兄ちゃんが、子どもたちのほうを向く。

「お前ら、ルール決めるぞ！」

「一日何杯までか。 誰が先か。

　どうやって水瓶守るか」

「本物の、ただの水なら——

　ちゃんと続くように使わねえとな」

「はーい！」

一斉に手が上がる。

エリュナ姉ちゃんを見ると、小さく笑ってた。

ノエル兄ちゃんは、ほっとしたような、疲れたような顔をしてた。

◇

夜。

布団の中で、天井を見上げる。

今日一日、何度も水瓶を見に行った。

底の石が見えるたびに、変な感じがした。

ここにあるのは、夢の水じゃない。

誰かをだます水でもない。

「……やっぱさ」

小さく呟く。

「お兄ちゃん、すげえや」

本物なんだ。

ごっこじゃない。

「だから、早く起きろよ」

誰にも聞こえない声で言って、目を閉じた。