初級魔法しか取り柄がない！！

７章 王立ヴィクリィール学園編 ― 水の巡り

第102話 扉までの数歩

泥の匂いがした。

腕の中には、旗がある。

重い。

ただの布と棒のはずなのに、

今まで誰かが踏ん張って、倒れて、押し返して、

それでも繋いできたものが全部、そこに乗っている気がした。

右足首。

あと一歩。

その一歩だけでいい。

届けば、まだ終わらない——

そう思った瞬間、視界の端で、軍団長の肩が沈んだ。

大きい。速い。

避け——

　◇

「——っ！」

起き上がれなかった。

動かそうとして、そこでまた、身体のどこかが引っかかった。

痛い、とは少し違う。遠い。

自分の身体なのに、返事がない。

「起きたか」

低い声がした。

顔を向ける。ベッドの脇に、白髪の老人が立っていた。

知らない人だ。

「こちらを向け」

言われるまま顔を向ける。

「目を開けろ」

開いているつもりだったけど、老人は指でまぶたを軽く持ち上げた。

「口」

「……あ」

「もっと」

口の中を覗かれる。

次に、胸元に冷たい板のような器具を当てられた。

かすかに光る薄板を、老人は黙って見つめている。

「名前」

「……アレン・ハルトシュタイン」

「年」

「十三です」

「領地」

「ハルトシュタイン領」

「最後に覚えていることは」

最後。泥。旗。軍団長。

「御前試合で……旗を持って、走っていました」

老人は、小さく頷いた。

「記憶はつながっているな」

それから、俺の右足首へ視線を落とす。

触れられる前に、身体が少しだけ強張る。

老人の眉が、ほんのわずか動く。

「反応もある。悪くはない」

悪くはない。その言葉に、少しだけ息が抜けた。

けれど老人は、すぐ続ける。

「良くもない」

「……」

「君は御前試合の後、意識を失ってここへ運ばれた」

「御前試合は——」

声がかすれた。

「最後、どうなりましたか」

老人は、薄い鏡を伏せた。

「私は観戦していない」

「え」

「私はここの駐在医師だ。見ていたのは試合ではなく、運ばれてきた君の呼吸だ」

あの一歩が届いたのか。

旗は。みんなは。

老人は、俺の思いを切った。

「君の身体は、まだ起きているだけで魔力を動かそうとする。

　聞くな。考えるな。答えを探すな」

「でも——」

「もう少し寝ておきなさい」

冷たい器具が、もう一度胸元に当てられる。

薄板が淡く光った。

胸の奥で、ぎち、と鳴りかけていたものが、少しだけ遠くなる。

目を開けているつもりなのに、

天井の木目がゆっくりにじんだ。

ゆっくりとまぶたが落ちていった。

　◇

「どう？　起きた？」

医務室の隣室から戻ってきたのは、淡金色の髪のエルフ。

「一瞬だけ。

　それにしても、来ていただいて助かった。

　この子の以前の状態を知る者が必要だった」

医師はアレンを観察している。

「今の状態は？」

ラグナは、表情を少し硬くした。

「……どうなの、兄さん」

「線は前から駄目だ」

リュシュアが簡潔に答える。

「太い線は、森に拾ったときからほとんど死んでる。

　細い線も、魔力を流す道には戻らなかった」

「じゃあ、今回悪くしたのは？」

「点だ」

リュシュアの声が、少し低くなる。

「世界樹の下で、かろうじて残った外側の魔法点。

　こいつはそこへ直接火を投げ込んで、身体を動かしてた」

「線を通さずに？聞いたこともない。

　……無茶な構造だ」

学園医師が眉を寄せた。

「無茶だが、動いた」

リュシュアは、眠っているアレンを見る。

「だから本人も周りも、動けると思った」

部屋の隅。

テーブルの上の石皿には、いくつかの石が並んでいる。

どれも、ほんのりと淡い光を帯びていた。

ラグナが石皿に目をやる。

「で、暴れてた分は、ちょっと抜いた」

「応急処置だ。治したわけじゃない」

学園医師の表情は硬い。

「ほんと、面倒見がいのある弟子ね」

ラグナは、アレンの額をこつんと軽く小突いた。

「起きたらちゃんと言っときなさい。

　『打ち止めよ』って」

「……言うだけなら」

エリュナが小声でつぶやくと、

ラグナとリュシュアが同時にため息をついた。

　◇

次に目を開けたとき、医務室は少し暗くなっていた。

どれくらい眠ったのか。

胸の奥はまだ痛い。

でも、さっきより少しだけ、音が遠い。

老人が、記録板を手にベッドの脇にいた。

そのとき、扉が叩かれる。

「先生」

若い声。白衣の袖だけが少し見えた。

「下町の施療院から追加の報告です。スラム側で、水下り病が増えています」

スラム——その言葉だけが、胸に引っかかった。

「分かった。すぐ行く」

老人は器具を片付ける。

「君はこのまま安静だ。戻るまで、勝手に動くな」

「待ってください」

思わず声が出た。

「スラムって、どこの——」

「詳細はまだ知らん。施療院からの報告を見てからだ」

「孤児院は」

「知らん」

老人は扉へ向かう。

「立つな。動くな。魔法を使うな」

そう言って、扉が閉まった。

◇

医務室が、急に広くなった。

窓の外には、学園の空。

前と変わらず、寮の旗が風に揺れている。

御前試合。最後の一歩。

そこから急に、別の一群が顔を出す。

スラム。孤児院。

焼き肉屋の煙。

ミレーネ。テオ。グレン。

ばらばらの景色が、胸の奥でぶつかる。

行かなきゃ——そう思って、ベッドの端を握った。

身体は、いつもの順番を探す。

「っ……」

腰を浮かせようとして——

胸の奥が詰まる。

右足首を見る。

そこだけ道に迷っているみたいだった。

ベッドから、動くこともできない。

「なに、芋虫みたいにもぞもぞしてるの？」

扉のほうから声。

「……ラ、ラグナさん！？」

淡金色の髪のエルフが、呆れ顔で扉にもたれていた。

「芋虫に、さん、付けされると、ちょっと殴りたくなるわね」

「芋虫はひどくないですか」

笑い返そうとしたけれど、

身体はまだベッドに半分沈んだままだ。

ラグナはそれを見て、

ほんの少しだけ目を細める。

「まあ、死にそうって顔からは、だいぶマシになったわ」

「……それ、褒めてます？」

「半分はね」

その後ろから、金緑の髪がひょこっと出た。

「……エリュナも？」

「ずっとあんたを見張ってたのよ」

「……やっぱりあれは夢じゃない」

ラグナが笑う。

「御前試合に招待されたのよ。

　ちょうど顔を見に行く予定だったから、ついでに」

「御前試合がついですか」

「エルフの用事なんて、だいたい百年分のついででできてるのよ」

ラグナが視線を奥へ向ける。

扉のそばの壁にもたれていた長身の影が、自然に浮かび上がった。

「リュシュアさん……」

「俺は護衛だ」

いつもの顔で、いつもの声。

「御前試合に呼ばれて来てみれば、お前が張り切って倒れていた」

「……見てたんですか」

「見てた」

胸の奥が、少しだけ熱くなる。

恥ずかしいような、ほっとするような、怖いような。

「最後、どうなりました？」

ラグナとエリュナが、少しだけ黙る。

リュシュアさんは壁にもたれたまま言った。

「お前は気絶して、飛ばされた」

「……え」

ラグナが横から軽く手を振る。

「学生たちは頑張ってたわよ。でも、軍にはさすがに勝てないわね」

最後の一歩。

ありったけを詰めた。

足首にも、腰にも、肩にも。

残っているものを全部。

それでも。

「……届かなかったんですね」

声に出すと、思っていたより小さかった。

リュシュアは、短く言う。

「軍団長に感謝しろ」

「え？」

「あのタックルがなければ、お前はそのまま内側から弾けていたかもしれん」

「……助けられたんですか」

「止められたんだ。お前が止まれなかったからな」

止まれなかった——その言葉が、胸の奥に落ちる。

「最後の一歩の前、何か違ったはずだ」

右足首。最後の火。

いつもなら、踏み込む前の一瞬にそこに置けた小さな目印。

でも、あのときは。

「……火の置き場が、遠かった気がします」

「そこで止まるべきだった」

「でも——」

思わず言葉が出る。

「あそこで止まったら、みんなが作った形が——」

リュシュアは、言う前に読み取ったように口を開いた。

「お前が何もしてこなかったとは言わん。

　王都で居場所を作ったことも、学園で工夫したことも、少しは聞いている」

焼き肉屋。孤児院。地形。旗戦。

「だが、最後に戻る場所が、いつも自分の足なのは変わっていない」

息が止まる。

「お前に別の道を探せといったはずだ」

静かな声だった。

言い返したかった。

俺だって自分なりに工夫してきた、と。

でも、扉までの数歩も進めない今の身体で、

その言葉を押し返すことはできなかった。

沈黙が流れる。

医務室の外から、慌ただしい足音が聞こえた。

「さっき」

声を出すと、喉が少し乾いていた。

「先生が言ってました。スラムで、水下り病が増えてるって」

ラグナの顔から、軽口が少し消える。

「聞こえてたのね」

「水下り病って、何ですか」

リュシュアさんが答える。

「水が悪いと出る病だ。

　腹を下して、熱が出る。弱い子から倒れる」

「……よくあるんですか」

「スラムではな。放っておけば、最悪、死人が出る」

「それ、よくないじゃないですか」

言った瞬間、身体が動こうとした。

「だめ」

エリュナが、こちらを見る。

扉までの数歩。

それが今、御前試合の最後の一歩より、ずっと遠い。

でも、誰も気づいていない。

アレンがまだ、本当の意味で目覚めていないことを。