２ 出逢う
「はぁ…」
ぽつん、と一人取り残された教室というのは酷く殺風景だ。ほとんどの生徒は訓練で学校を留守にしている。残っているのは数人の教官と前回の訓練で負傷した生徒、あとは月ノ守護を持たないウルだけだ。したがって舎内もとても静かだった。
「連れて行ってもらえなっかったのはやっぱり残念だけど…今更どうこう言ったって仕方ないし、次は行かせてもらえるように勉強して待っていよう！！一秒でも時間を無駄にしちゃ駄目だ！」
そう決意を新たにして、机の引き出しから教本とノートを取り出した。陣形のとり方について書かれているページを開き、要点をノートに書き出していく。忘れないように頭に叩き込まなければいけない。机に向かって勉強するのは苦手だけれど、そう言って投げ出してしまえば補習の対象になる。放課後の剣の自主稽古の時間が取れなくなってしまうのでそれだけは何としても阻止したいところだ。とは言っても、最早補習常連となりつつあるウルには補習になる未来は避けては通れないだろうと早くも諦めているのは我ながら根性がないなと思う。
「月ノ守護が来たことで戦い方も戦略も随分変わってしまったんだなぁ…」
教本をめくりながら頬杖をつく。
月ノ守護がやって来るまでは、いかに他国と対等に渡り合えるかとか、いかに敵の不意を突いて戦いを優勢に運べるか、敵人の数、戦場の状況などを考慮した上での陣形の組み方など主な内容だったそうだが、今一番重要視されるのは月ノ守護との連携、つまりバディ同士のチームワークだ。
そもそも月ノ守護を持たない騎士は戦場には立つことはできない。人間が死に物狂いで血の滲むような努力を重ねようとも魔力を扱えない時点で他種族の足元にも及ばない。
皮肉な話だ。月ノ守護の存在がなければ人間は今頃、絶滅しているか全員奴隷である。
努力だけではどうにもならないことを、人間の歴史が物語っている。
神様がいるのなら問いたい。
何故我々をこんなに不公平にお作りになったのかと。
「でもやっぱり…私は…」
誰かに頼るんじゃなくて自分の力でネロを助けたい。
そこまで一人の力にこだわるのはウルが人を信用していないからであった。
助けて欲しい、誰かに悩みを相談したいと思っていた時期がウルにもあったが、周りの者がそれを許さなかった。この国の子供は幼少期を施設で過ごす。施設といっても優しく保護してくれる訳でもなく、必要最低限の衣食住の保証だけで、後は全て自己責任の劣悪な環境だ。
そして１０歳になると仕事に就く為に子供たちは施設を半ば強制的に追い出され、自分で働き口を探す。施設からのバックアップは当てにならない。それは国も然り。稀に能力を買われて住み込みで商人見習いになれる者もいるが、それは一握りの者だけで、後は低賃金の仕事で必死に食い繋ぐのだ。
頭が良いくて見た目が良い子供は貴族や領主の養子として貰われていくこともある。そんな子供たちには学校へ通うという選択肢が生まれる。といっても、ほとんどの子供はそれを選ばない。何故ならその学校は勉強する為の学校ではなく、国の為に死ぬ兵士を育てる学校だからだ。
ウルが通う騎士養成学校もそのうちの一つ。
せっかく将来が約束された裕福な家の子供になれたのに自ら地獄に潜り込む命知らずはそうそういない。
だから、この学校に入って来る者はそれなりの覚悟があって来ている。
ただデメリットしかない訳ではなく、貴族の子供が騎士団に入ると国に命を差し出す代わりとしてその家族には国から補償金が与えられる。それは子供が戦死するまで続けられ、与えられる金額も相当な額だという。だから、下級貴族など、経済的にも厳しい貴族が補償金目当てに我先にと施設から適当な子供を引き取り、早々に騎士学校に放り込むのだ。
ただ、在学中に補償金がでることはなく、３年間の教育課程を終了し、選ばれた５０名が騎士団に所属できるのだ。
ウルは他の生徒と違って貴族の子供として入学した訳ではない為、家族からの重圧なプレッシャーに押し潰されるという点では心配はないのだが、だから良いということでもない。
騎士団に入って弟を拉致した帝国に潜入調査として潜り込み、助け出す。あまりに無謀で浅はかな考えだと自覚はしているものの、それ以外の選択肢などない。何故なら一般人は国外に出ることを禁止されている。敵にとってみれば人間など格好の餌。確実に死ぬと分かっていて自ら死にに行く馬鹿はいない。ウルがこの国を出る為には騎士になる以外方法がないのである。
しかし、一向に月ノ守護を従えないウルに騎士として期待するものはいない。
本気で騎士団なろうと思うなら月ノ守護は必須。常識である。
だが、どうしてもウルにはそれができない。何故かウルには物心ついたころから必要以上に他人に関わることに拒否反応があった。素っ気ない態度は改めなければいけないと自分を叱咤したりもしたが、それと同じくらい周りの大人の態度はあからさまで、自分を都合の良い駒としか見ていないあの顔に酷く嫌悪感を覚えたのだった。
わざわざ嫌な想いまでして他人と一緒にいる必要がどこにある？
それにウルは人を信用こそしてないが、だからといって自分勝手な行動に他人を巻き込むのは違うとも思っている。
自分がやるって決めたんだから。そのせいで自分が死ぬことになっても、それもまた運命なのだと受け入れることができる。
「ネロ…」
ネロが拉致されてからすでに５年が経つ。普通ならもう死んでいてもおかしくないだろう。でも、ウルは希望を捨てていない。にわかに信じ難いが小さな子供は大人と違って、稀に吸われた精力が再び湧き出してくることがあるのだという。望みは薄いかもしれないがそういう可能性があることは向こうも周知しているので帝国側も無闇矢鱈に子供を殺さないだろうと思っている。ウル自身が拉致する側だった場合、まだ精力を絞り取れるかもしれない相手を早々に殺してしまうのは勿体ないと思うから。
「絶対助けてあげるから、待っててね…」
ぐっと握り拳を作って決意を固くする。
「よーし、勉強勉強！！」
気を取り直して机に向かうウルだったが、ふとどこからか人の気配を感じて顔を上げる。
辺りを見渡すが人の姿は見当たらない。前回の訓練で負傷して待機命令を食らったどこかのクラスの生徒が暇を持て余して廊下をほっつき歩いているのかもしれない。
丁度、一人で心細いと思っていたウルは、一緒に勉強しないかと誘うつもりで席を立った。
「ねぇ！！……あれ？」
廊下に出たが、人の姿は愚か声すらしない。しーんと静まり返っている。
「おかしいなぁ…。誰かいた気がしたんだけど…」
暫く辺りを見渡していたが、諦めて席に戻った。
椅子に座ったところでお腹が盛大に音を立てる。そういえばそろそろお昼か、とお腹をさすりながら思い出した。
ウルは通学用に使っている手提げ鞄から花柄の包みを取り出すと席を立った。
気分転換に中庭で食事にしよう。
ほとんど手付かず状態の勉強道具を広げたまま、弁当を片手に教室を出て行った。
＊＊＊
いつもなら人で賑やかな中庭も今日に限ってはウルの独り占めである。
中庭の中央に建つ噴水の側に置かれた長椅子に腰掛け、包みを広げた。
今日のランチは昨日放課後に山で採取したキノコで作ったキッシュである。冷めているが十分美味しい。月ノ守護がいれば魔法で温め直すことくらい簡単なのだろう。魔法が使えるって便利だなぁと改めて思う。
二つ目のキッシュに手をつけようとしたその時、ウルはバッと顔を上げた。
「…誰かいるの？」
先程教室で感じた気配と似た気配を感じた。確実に誰かいる。
人の昼食風景を覗き見とは趣味が悪い。
「あの…気になるんで出てきてもらって良いですか？」
昼食をベンチに置いて立ち上がる。
その時、急に辺りに突風が吹き荒れた。髪が乱れ、スカートが捲れ上がる。
「わわわっ！！」
慌ててスカートを押さえるが、立つのがやっとな程の豪風に目眩がした。
木々がざわざわと揺らめき、噴水の水が波打つ。
（…何事？……もしかして！？）
ウルの胸が騒つく。こんな強風が突然起こるのはおかしい。これは誰かがわざと起こしている可能性がある。それも魔法で。
（…どうする…？）
そんなの決まっている。敵が現れたなら戦うだけだ。
ウルは風が起きる中、腰に下げた短剣に触れる。
「こうしてお会いできる日を心よりお待ち申し上げておりました、我が主よ」
その声と共に吹き荒れる風がぴたりと収まり、目の前に一人の男性の姿が目に入った。
栗色の髪に透き通る碧い瞳、ロマンチストに思われるかもしれないが御伽の国の王子様を思わせる程に恐ろしく整った綺麗な顔立ち。鋼の鎧に青いマントを翻すその姿は、聖典に出てくる最高神エデンエリスの守護神トゥランを思わせるようだった。
ウルが言葉を失って立ち尽くしていると、男性はウルの前まで歩み寄りその場に跪く。
「我が主よ、月ノ守護ニクス、ただ今参上仕りました」
「……………んん？？」
今、何て言った？
「あ、あの…今…つ、月ノ…守護？ていう言葉が聞こえたよ〜な気が……したんですけど……？」
「はい、わたしは正真正銘の月ノ守護でございます」
「…そ、そうですかぁー。………誰の？」
目の前に跪く月ノ守護はにこりと微笑みかける。その微笑みが答えのようなものだ。
それにしても死ぬ程美しい微笑みだなぁとか、ここに女子生徒がいたら失神騒ぎになるだろうなぁとか、現実逃避して思考を放棄させる。
頬を痙攣らせながら後退りする。
今、何故ここにウルの月ノ守護がいるのかは分からない。だが、今はそんなことどうでもいい。
「お、お帰りください」
どうにか絞り出した声で訴える。
声が裏返ってしまい、足も子鹿のように震えている。情けない姿である。
「主よ、どうか怯えないでください。わたしは貴方をお守りする為にやって来たのですから」
「た、頼んでない…ですから！！必要ないですから！！こっちこないで！！」
側に寄ろうと立ち上がった月ノ守護…基、ニクスを制するように大袈裟に手をぶんぶん振る。
ウルのはっきりとした拒絶に逆らう訳にもいかず立ち尽くすしかないニクスを見てウルは兎に角落ち着けと自分に言い聞かせる。
「め、迷…惑です。勝手に来るなんて…困ります」
消え入るような弱々しい声で拒絶する。
あまりにも度直球な言い方だが、頭が回らない為、元々そんなにない語彙力が更に欠如しているようだ。
だが、ニクスが帰る様子は微塵もなく、ただ真っ直ぐに見つめられる。
「……？」
その瞳から何故だか目が逸らせなかった。
「…いっ…！？」
突然ズキリと頭に鋭い痛みが走り顔を歪める。心臓がドクドクと嫌な音を立てている。鼓動がどんどん早くなり、息が乱れる。
立っているのが苦しくなり、膝をついた。
気を失いそうになるのを必死に堪えながら目の前で驚きの表情を浮かべているニクスを見上げた。
何故だろう、喉の奥が締まる。
「お母…さん？」
ウルは泣き崩れるようにその場に蹲り体を震わせた。
「……っ？……っ！」
ニクスは早足で駆け寄り、震えるウルを抱き締めた。表情は酷く困惑していた。
顔は血の気を失い、ガクガク震える肩を抑えることもできない。呼吸が荒く、目の焦点が合わない。
涙が止まらなかった。
前回から結構空いてしまいましたが、ようやく２話投稿できました。よろしくお願いします。
