３ 私とあなた
物心がついた頃から『母』という存在が怖かった。施設育ちで母親という存在に触れたことすらなかった筈なのに、ウルは『母』という存在を極度に恐れていた。
この国に血の繋がった家族というのは存在しない。
かつて人間には生殖行動を行う為の器官というものが存在した。しかし、何かの原因でその機能を失い、いつしか人間は自然に生殖する能力を失ってしまったのだという。
大昔の話なので、そのことを施設の管理者から聞いた当時のウルは幼かったこともあり、特に何の感情も芽生えることはなかった。物語の中でしか知らない親という存在に特別憧れを抱くこともなかった。
人間が生まれるのは培養液の中である。培養液一つ一つに固有の遺伝子が投入されており、同じ液体の中で作られた個体はきょうだいとして扱われる。ウルとネロは同じ培養液の中で作られた姉弟である。ウルが姉なのは、先に培養液から取り出されたというだけで実際は姉弟といっても双子のようなものだろう。
生まれた個体は数多ある施設に送られ、仕事をはじめる年齢、１０歳に達するまでそこで生活を送る。
ウルはそこで１０歳になるまでの間、他の培養液で生まれた人間と生活を共にしていた。劣悪な環境、必要最低限の衣食住の確保。病気になっても病院には連れて行ってもらえない。たかが子供一人死んでしまったからといって、後から代わりはどんどん生まれてくるので助ける必要性がない。
ただ一人、ウルを除いては。
子供たちは馬小屋のような隙間風の入る部屋に押し込まれて放置されるように育てられていたが、ウルには綺麗に整えられた個室を与えられ、食事も服も他の子供たちより遥かに良いものを与えられた。
自分は特別なのだろうと思った。ただ、他の子が自分を恨めしそうな目で見てくることが嫌だった。好きでこんな生活をしている訳じゃない。与えられているから従っているだけだ。
ウルは施設から与えられた食事のほとんどをネロに与えていた。生まれた時から身体が弱かったネロは、よく体調を崩したり、熱を出して寝込む子供だった。施設の大人たちはネロに薬を与えたりはしない。ネロも他の子供たちと同じで特別ではなかったから。
ただ、ウルが望めば大人たちは薬を用意してくれた。ネロに温かい食事と寝床を要求したら、それも用意してくれた。
何故、大人たちはなんでも願いを叶えてくれるのだろう。ウルは不思議に思っていた。
ウルが七歳になった夏、その疑問が解けた。
ウルは施設から連れ出され、王宮へやって来た。そこで待っていたのは婚約者だというウルの一歳年下の王子様だった。琥珀色の髪を縹色の髪紐で一纏めにした幼い顔つきの王子様。ライトグリーンの瞳に健康そうな傷一つない透き通る白い肌。ウルが知る施設の頬が痩けた子供たちとは異なる住む世界が違うのだと一目で分かる小綺麗な子供だった。
ウルは周りの偉そうな大人たちから、称賛を受けた。ウルの持つ遺伝子は王子であるアルシャンと相性がとても良いのだという。優れた遺伝子を繋ぎ、王族を繁栄させる為には相性が良い遺伝子同士がくっつき、遺伝子を合体させ、その遺伝子が培養液で新たな子を作り出さなければならない。
つまり、相性さえ良ければどんな身分の者でも王の妃になれてしまうのだ。周りから向けられる期待の眼差し。婚約者から向けられる笑顔。初対面の癖に、何も知らない癖に、王族と相性が良かったというだけで優れた人間だろうと信じて疑わないこの人間たちの態度にウルは酷い吐き気と不快感を覚えた。
そんな時に、似たような光景を前にも見たことがあった気がすると、ウルは思った。どこでだったかは思い出せなかったけれど、酷く居心地が悪くて、息苦しかったことだけは身体が、頭が覚えているようだった。
期待されることが苦しい。期待に応えられなかった時、『あの人』はウルを殴った。
求められることが辛い。理想を押し付けらるのが嫌だった。でも、反抗したら怒られるから従い続けた。次第に、これが『普通』のことなのだと認識するようになった。『あの人』に殴られるのもいつものこと、知らない人からの渇望の眼差しも自分に向けられることが特別なのではなく、これが自分が生きていく上での常識なのだと思い込むことで不思議と怒りや悲しみを感じることがなくなった。しかし、そのせいで何もできない人間になってしまった。誰かが指示を出してくれないと何をしたら良いのか分からなくなった。誰かに従い続けるのはとても楽だった。
日に日に『あの人』の殴る回数が増えていった。『あの人』は周りが自分に屈服し、頭を垂れる様を見るのが好きだったのだと思う。謝りすぎると鬱陶しがられたけれど、ある日殴られた後に『あの人』から「辛い？」と聞かれた時があった。「大丈夫」だと答えると、『あの人』はすこぶる機嫌が良くなった。
（ああ…なるほど）
いつしか、「大丈夫」と言うことが癖になっていた。
＊＊＊
「ん……」
重い瞼を上げ、ゆっくり上半身を起こした。ぼーっとする頭を左右に振りながら辺りを見回した。
「…どこ…？」
「起きたか」
耳心地が良い低い声が聞こえた。
声のした方を振り返ると、目の前に医務官のセシルが立っていた。
黒いボサボサな寝癖頭をガシガシと掻きながら椅子から立ち上がる。
セシルがここにいるということはここは医務室なのだろう。よくやく自分がベッドの上にいることに気がついた。
「…」
変な夢を見ていた気がする。少しだけ頭が痛い。
「薬、飲めそうか？」
セシルは薬品棚から小瓶を取り出し、水の入ったコップとセットでウルに差し出した。ウルは薬とコップを受け取って、一錠掌に落として飲んだ
えっと…確か、中庭で昼食を取っていたはずだ。その途中に突如風魔法の妨害で昼食が中断、目の前にあなたの月ノ守護だとかいう男が現れた。
「……あの人」
名前は何て言ったっけ。確か…。
「倒れたお前をここまで運んできた男ならお前のことを心配してずっと医務室の外で待機してるぞ。中に入って待てば良いだろと言ったんだがな」
セシルはため息を吐いて扉の方を見遣った。
「そう…ですか」
ウルはベッド脇にある小テーブルにコップと薬瓶を置いてベッドから出た。
「もう大丈夫なのか？」
「はい、ご迷惑をおかけしました。失礼します」
ウルはお礼を言って医務室を出た。
「あ…」
「…ご無事でしたか」
医務室の前に待っていたのは月ノ守護ニクスだった。碧い瞳が不安に揺れている。
「ここまで運んでくれたんですよね。ありがとうございました、助かりました」
「…勿体ないお言葉です」
不思議だ。倒れる前はあんなに心を乱していたのに今は驚く程落ち着いている。
「いろいろ…聞きたいことがあります。…私の部屋まで来てもらって良いですか？」
「……はい。かしこまりました」
女子寮に帰ってくると、部屋の鍵を開けて中に入る。女子寮は男子禁制だが、月ノ守護は例外だ。常に主を護ることが義務である月ノ守護は自身の部屋も主の部屋のすぐ側に作られるのだ。
「どうぞ」
一つしかない椅子をニクスに薦めて、自分はベッドの上に座った。ニクスは一瞬躊躇った様子を見せたが、ウルがさっさとしろ、と睨み付けたので大人しく椅子に座った。
「ごめんなさい、お構いできる物がなくて…」
「気を遣わないで下さい。…お話があるのでしょう？」
「…じゃあ…。えっと、私の知る限りの情報では月ノ守護は主の召喚でしか呼び出されることがないはずなんですれど、あなたは何故、私の前にやった来たのですか？」
魔法が使えない人間は月ノ守護を呼び出す為に予め魔力が込められている専用の魔道具が必要なのだが、ウルはその魔道具を持っていない。なぜ持っていないのかというと必要ないからだ。
今まで、召喚以外で月ノ守護が主の前に姿を見せたという話は聞いたことがない。
「…ある人にお願いされて、ここに来ました」
ある人…？
「それは誰ですか？」
「……申し訳ございません。今はお答えできません」
『今は』…か。
「わかりました。じゃあ別の質問に変えます」
気になるが、答えられないことをいつまでも気にしていては時間の無駄である。
ウルは感情のない声を吐き出しながら目の前に座るニクスを見た。
「私たち、初対面ではないですよね」
「！！」
不意を突かれたようにニクスの目が見開かれた。
一瞬、寂しそうに微笑んだニクスはゆっくりと息を吐き、答えてくれる。
「半分合ってますが、半分は間違いです」
「…？」
ウルが眉を寄せて首を傾げると、ニクスは碧い瞳を揺らめかせながら続きを話し始める。
「正確には、わたしと主は今日が初対面になります。ですが、あなた様の中に宿る魂のことは深く存じております。片時も忘れたことはありません」
「私の…魂？ごめんなさい、意味が分からない」
魂…とは命のことだろうか？あなたのことは知らないけれどあなたの命ことは知っているってどういうこと？不可解すぎて訳が分からない。
だが、彼の目は嘘を吐いているようには見えない。冗談を言える雰囲気でもない。だから、尚更分からない。頭が混乱する。
「これからお話しすることは信じて頂けないことを承知の上でお話しさせて頂きます。わたしとあなた様の関係、そして、あなた様の持つ魂の秘密について」
ニクスは表情ひとつ変えず淡々た話した。
この魂が元々誰のものであったか、何故、今ウルの中にそれがあるのか、プロキオン王国が、月ノ国がウルに何をしようとしているのか。
「あなた様の中にある魂の本来の持ち主は、2000年前の世界大戦で英雄として名を残したメル・アレフのものです」
「……え？」
子供の頃に施設に置いてあった絵本でも、騎士学校の座学でも嫌という程見てきたし耳にしてきた存在。月ノ国で最も有名な人物であり、世界大戦をたった一人で収めたという少女がメル・アレフだ。
他国の英雄であるにも関わらず彼女に憧れて騎士学校に入学する女子生徒もいる程、メル・アレフは多大なる影響を世界に残している。
「彼女は歴史上ではプロキオン王国出身の人間であると綴られていますが、あの方の正体は人間ではありません。神に最も近しいといわれている神の子の種族『天上人』なのです」
「天…上人？」
聞いたことがない種族だ。
ウルが知っている種族は人間、悪魔、精霊、月ノ民、あとは最果ての小さな小国カストルに住む獣人、そして太陽ノ国に住んでいるといわれている少数民族のラケルという翼人だけである。
「天上人の存在はほとんどのものが知らない。彼らは自分たちが天上人であることを隠しているし、自ら正体を明かすことはありません。正体を知らなければ彼らの見た目は人間と何ら変わらないのです。彼らは我々種族の中で唯一国を創造する力を持っています。神から与えられた力だと、聞いています。天上人は神に心酔しています。彼らは神によって選ばれた神の子として神に愛される理想郷を育て上げる為に生涯を尽くすのです。寿命はないに等しく、魔力量は月ノ国とて足元にも及びません。彼らが死ぬのは己の創った国が滅びるか、心臓を突かれた時だけです。それ以外で天上人が死ぬことはありません」
心臓に致命的な傷を負った時は、我々と同じように死亡するが、彼らは病気にはかからないし、食事を取らなくても餓死することがない。
この世界にある全ての国は天上人が創ったものであり、このプロキオン王国も天上人の誰かが創った国なのだという。
天上人の中には国を創り上げた後、その国の初代国王に君臨する者もいるのだそうだ。国が滅びないように、神に認めてもらえるような国を創り続けていきたいという向上心の高い者たちがそれだ。
国を創った天上人のほとんどは太陽ノ国や彼らの祖国アルデバランで過ごしながら国の成長を見守っている。
「メル様も幼い頃から立派な国を創る為に尽力しておられました。母であったミロ・アレフからの厳しい教育を受けながら努力し続けていました。メル様は天上人の中でも飛び抜けて魔力が高く、周りの期待も一身に受けておりました。国を創るには豊富な魔力量が非常に重要であったそうです。魔力をたくさん持つ程神から愛された子であると言い伝えられていたようです」
しかし、メルは国創りに失敗してしまう。怒り狂う母親に弟シャルル・アレフが創ったプロキオン王国の城内の地下牢に幽閉されてしまう。しかし、事情を知った月ノ国の創造主であり、初代国王であったクラウス・クリューゲルに救い出され、正妻として迎えられることになった。
しかし、ミロは大国月ノ国の妃として返り咲いたメルを嫉み、友人を騙して友人が創った国を利用して月ノ国に戦争を仕掛けた。後にその戦争は世界を巻き込む大きなものへと発展し、多くの死者とたくさんの国が滅んだ。
終わらない戦争に心を痛めたメルは膨大な魔力を放出して戦争を収めようとした。その力は聖なる光となって世界中に広がって人々の心に届いた。
しかし、聖なる光が届かなかったのか、たった一人の残党が魔力を出し尽くして疲弊するメルに向けて剣を突きつけたのだという。
その刃はメルの心臓を貫き、彼女はそのまま帰らぬ人となってしまった。
天上人は亡くなると魂が光の球体となって浮かび上がり、家族が神の祭壇に供えなければならない。古くから天上人の魂は神様からの借り物であると言い伝えられていて、死ぬと同時に魂を神にお返ししなければならないのだという。しかしメルの魂が祭壇に捧げられることはなく、彼女の魂は行方不明になってしまった。
それから2000年後、ようやくメルの魂を感知したとある人物がメルの魂を今度こそ見失わないようにニクスに頼んでここにやって来たのだ。
「主には信じられない話かもしれませんが、恐らく、メル様の魂を奪取した犯人はプロキオン王国の誰かであることは確実なのです」
「……」
「彼らはかつての英雄を復活させ、人知を超えた力を手にすることを企んでいるのだと思うのです」
長年の他種族からの迫害から確実に身を守る為に誰にも負けない盾が欲しかったのだろうか。
でも、そんな壮大な力を得る為に力のない人間がなぜ全ての種族の頂点に立つ『天上人』に喧嘩を売るような真似をしているのか分からない。
（それに…私にはそんな大きな力はない…）
魔法は使えないし、頭も悪い。意地っ張りだし多分、自己中だ。
「わたしは幼い頃にメル様に命を救われました。なのにあの日、わたしはあの方の傍についていながら見殺しにしたのです。決して許されることはありません。ですが、もう一度叶うのなら今度こそわたしがお救いするのだと、命をかけて護るのだとそう誓うのです」
ニクスはただ、真っ直ぐに、真剣に、ウルを見つめていた。
ウルはニクスの想いに同調するように早まる鼓動を感じながら静かに目を伏せた。
＊＊＊
昨日から頭がぼーっとする。
何も考えたくない、なにもしたくないと頭が喚いている。
ベッドから身を起こして掛け時計で時間を確認する。
（そろそろ起きないと…授業に…遅れる）
ボフンッと倒れ込むように枕に突っ伏す。
（でも…行きたくないなぁ…）
ニクスの話は現実離れしすぎていてにわかにも信じ難かったが、何故だか怒りも悲しみも湧いてこなかった。まるで心が空っぽな感覚で、そして妙に心地良い。余計なことを一切考えないように訓練されているのではないかとさえ思える程、全く何も感情が芽生えなかった。
「…」
枕元に置いてある分厚い本に手を伸ばす。ゆっくりとしおりが挟まったページを開くと、そのページを読む。昨日から何度読み返したか分からない。
「…この人の魂が…私の中に…」
月ノ国に置いて最も偉大な異人にして英雄の名が書かれ、その生い立ちや年表が綴られたページ。イメージの人物画は創世神ニケを思わせる美しい金色の髪の美女だった。
昨日、図書館でこのページを見ていた時、ニクスはこの人物画を見て「全然似ていないです」と苦笑していた。
もっと美人だったのだろうか、それとも美化されすぎているという意味での苦笑だったのだろうか。気になるような、ならないような。
結局、ベッドから降りたのは昼過ぎだった。
「ニクスに会いに行かなきゃ…」
まだ質問したいことはたくさんある。昨日の話があまりに現実離れしすぎていて、これ以上聞くのが少し怖かった。
彼の話を聞いている内に、脳が、心が侵食されていく気分になった。ウルとして生きてきた１３年間が飲み込まれていくような、自分が知らない誰かに変わってしまうような。
でも、妙に納得もしている自分もいる。
この国が向けてくる期待の眼差しの正体に気づいた。彼らはウルではなく、ウルの中にある魂を見ていた。ウル自身を見ていた人はいなかった。
それと、自分が知らない『母』に対する恐怖も、ニクスを初対面ではないと思ったことも、身体の中にある魂が感じたことなのだということ。
その中に、心の奥底に大事に大事に守っている一つの感情がウルの心を落ち着かせ、満たしていた。
誰に対しての想いなのか分からないけれど、溢れんばかりの『大好き』というシンプルだけど温かい想いが酷くほっとする。恐怖と諦めと無関心の中に確かに存在する誰かに向けた『愛』の感情。
（思い出せたらいいのに…）
メルは、誰を想っているのだろう。死んでもなお、愛し続けている人。
ニクスが話していたメルの夫であったクラウス王だろうか。それとも弟のシャルルか。
せっかくなら辛い記憶より楽しい記憶が蘇った方が嬉しい。
これらの想い全てが前世の記憶であるなら、自分はそれを受け止めて、受け入れて、それらの想いと共に生きていかなければならない。
前世の人と今の自分が別人であると考えることもできたけれど、魂と魂が通い合い、記憶も感情も鮮明に感じることができるのにそれを見て見ぬ振りはしたくない。
かつての英雄を蘇らせるという無謀で勝手な計画によって生み出された私は被害者だけれど、死んでもなお魂を弄ばれているこの人も同じく被害者なのだから。
ウルは胸に手を当て、鼓動を感じた。
たとえ、遥か昔に生きた人の魂が自分の中に宿っていたとしても、今この魂の所有者は自分だ。
誰の指図も受けず、言いなりにもならない。
（私が受け継いだ意思だ。私が守っていく。この人の意思を、私だけは蔑ろにしてはいけない）
今できる精一杯の答え。
まだ受け入れるには時間がかかりそうだけれど仮にも１３年間この魂と共に生きてきたのだ。
答えならきっと、もうとっくに出ている。
だから、これから、ウルが選んだこの道がどんなに苦しく、険しく、果てしないものだとしても、この魂の存在を消し去ることなど到底できはしないのだ。
3話です。
少し長くなってしまいました。
ニクスが、語り継がれる歴史の裏側を話してくれました。でも、これも少し濁して話してくれています。今のウルにはまだ受け入れられない話が多すぎるんです。いつか、ちゃんとウルに話せる機会がきたらいいなぁ、と思います。
