１ 居残り
「教官、どうして私は行ってはいけないんですか！」
ウルはこちらを見下ろしてくる教官を睨み返す。
自慢のちょび髭を生やし、白髪混じりの黒髪はきっちり七三分け。黒の軍服に黒のマントを羽織った姿はとても凛々しく見える。背は平均より少し低いが身体に付いた筋肉はとても美丈夫でしなやかだ。そんな教官の威圧は中々凄まじいものがあり、無意識に一歩後退りしてしまう。
自慢の赤毛が窓から差し込む光に反射されて煌々に光る。
肩上で短く切られた外ハネヘアは動きやすさを重視して腰まであったロングヘアを自分で切った。
少し伸びたらまたカットして常にそのままの長さを維持している。
「せっかく騎士団の実戦を間近で拝見できる絶好の機会なのに！！補習だって今日はありませんよね！？」
これから騎士団養成学校の訓練生はシリウス国の国境付近に出現したシリウス兵の残党を討伐するために王国騎士団の援護という形式で実戦訓練に向かう。ウルもこの学校の訓練生、騎士見習いだ。
今日の朝、授業開始のHRで緊急訓練の召集令が発令され授業は中止、訓練生は急いで各々準備のため教室を出て行った。
ウルも準備のために教室を出て行こうとしたところを担任教官に呼び止められ、今に至る。
緊急訓練自体は珍しいことではなく、特にシリウス国の国境付近では魔力に飢えた残党がよく湧くのだ。
あの国は今、財政難、食糧不足に加え、今現在主君である妖精王が国を見捨てて故郷へ帰ってしまったのだという。正直、これには驚愕した。妖精王の行動は上に立つ者としてあまりに無責任すぎる行いだ。
国民を導く存在がいない今のシリウス国は一種の無法地帯状態である。
精霊族であるシリウス国民は魔力を体内に長時間貯めておくことができず、妖精王の臣下である妖精からの恩恵がなければ魔力を一定値に保てない。しかし、妖精王が不在の今、妖精からの恩恵を受けられず、国民は酷く飢えているのだ。精霊族は魔力が一定値を切ると、体調を崩してしまうらしい。底を尽きると死に至ることもあるのだとか。
だから彼らは死に物狂いで魔力を求めてこの国にやってくるのだ。何度追い返してもゾンビのように蘇っては押し寄せてくるので、こちらも参っていた。
「ウル・ムーンリット候補生、それは自分の立場を理解した上での発言か？月ノ守護を連れていない見習い騎士を戦地に連れて行けるか、馬鹿者！丸裸同然で何をするつもりだ！足手纏いにしかならんと分かっていて連れていく愚か者はおるまい」
正論だ。何も言い返せない。
教官の隣では月ノ国から来た月ノ守護リシテアが共感とばかりに頷く。
月ノ守護とは、月ノ国出身の戦闘種族月ノ民の戦士のことである。とにかく他の種族と並んでも桁違いに強いのだが、特に選び抜かれた精鋭たちはその比ではないくらい強い。選ばれた戦士は月ノ守護として我がプロキオン王国の人間を守護する役目を与えられ、主が死ぬその時まで命をかけて守り通すのだ。
この世界は多種多様な種族が入り乱れている。
世界の秩序、法を司る番人である絶対権力を持ち、神話にも語り継がれる程長い歴史を持つ太陽ノ国。この国は神聖な国であるとして、選ばれた者しか入国を認められていない。そして、戦闘種族月ノ民が治める月ノ国。この二つの国は空に浮いており、別名『天上界』と呼ばれている。
天空に存在する国を『天上界』、地上に築かれた国々を『地上界』として太陽ノ国は二つに区分した。
『地上界』において主に力を持っている大国は三つ。ベテルギウス帝国とシリウス国、そしてプロキオン王国である。
ベテルギウス帝国は悪魔族が治める国で、シリウス国は精霊族が治める国だ。その中でもプロキオン王国は人間が治める国で、プロキオン王国は長年他国からの侵略に侵されていた。
人間が持つ精力は他種族にとって甘露のご馳走である。その力を吸収すれば寿命を引き延ばす他に劇的な治癒効果、一定時間魔力量を最大値に保つことができるなど、実にたくさんの恩恵が得られる。その力を求めて多くの種族が人間を捕らえようと血眼になって戦争を仕掛けるのである。加えて人間は魔力を貯めることはできても何故かそれを使うことができない。非常に非力であったため、他国と対等に渡り合える立場になれなかった。はるか１０００年程前まで何千万人という人間が拉致されていたという。特に、２０００年前に起きた世界大戦の敗戦国であるベテルギウス帝国はどの国よりプロキオン王国に攻め込み、多くの捕虜を得ている。
拉致された人間の多くは、精力を絞れるだけ絞り取られて殺される。絞り取られた魔力の用途は戦争においてのドーピング。これで帝国はどんどん力をつけていった。
他には貴族の奴隷にされたり、女の捕虜であれば性行為としての利用もあるのだという。
他種族にとって人間は道具と同じであり、人権などないに等しい。
プロキオン王国と平和条約を結んでいた月ノ国はこの惨状に酷く悲観した。何とかしてこの醜態を収めなければならないと焦った。そして、月ノ国は祖国が誇る選りすぐりの戦士たちを人間の守護につけようと提案した。
何故そこまでして月ノ国は人間を助けようとしてくれるのか。その理由は、月ノ国はかつて起こった世界大戦時に、プロキオン王国出身の一人の少女に国を救われた過去を持っていたからだった。月ノ国の国民たちは受けた恩は決して忘れない。英雄の故郷を救いたいと願う月ノ国の想いにプロキオン王国の国民たちは涙した。
かくして、月ノ国から派遣された『月ノ守護』と人間はそれぞれパートナーとして共に助け合いながら生きていくこととなった。
王国の国境には月ノ国が張った強力な結界が敷かれており、他国の侵入は困難。国内を常に安全に保ってくれている。そのため月ノ守護をつけることは強制ではなく、人によっては街に数人護衛として雇っていたり、国境警備として国を守ってくれている者もいる。
しかし例外もある。王族は如何なる理由があろうと月ノ守護をつけることを強制されている。そして騎士団に所属する者、その訓練生もまた月ノ守護を従えなければならない。月ノ守護を従えていない騎士は戦場に立たせてもらえず、騎士として戦うことさえ禁じられる。どんな腕利きの剣豪だろうと他国の前ではその力は一切通用しない。
「私は…誰かに頼るんじゃなくて、自分の力で弟を…ネロを助けたいんです！！」
ウルの弟のネロは５年前、ベテルギウス帝国に拉致された。当時、ウルは８歳。その日はネロの５歳の誕生日だった。
王国には強力な結界が張られていて、侵入することなぞ不可能だと言われていたにも関わらず、ネロは連れ去られた。その日、多くの人間が悪魔族に拉致された。にも関わらず、月ノ国に頼っていれば安全だと信じて疑わない人間たちに幼いウルはゾッとした。
彼らの中には自分の力で戦うという意志がそもそも存在しない。どんなに大変なことが起ころうが月ノ国が何とかしてくれる。そう思っているのだ。
どんなことも月ノ国に任せておけば間違いない。あの方々は凄いのだ。我々とは違う。
人間たちは自分たちを守ってくれる強い者の存在に依存して、考えることを、強くなることを放棄した。
この国は誰の国なのか、何のために生きているのか、そのことを人間たちは忘れてしまった。
「お前の気持ちも分かるが、頼ることが弱さではない。これも一つの戦略だ」
「…はい」
「お前の守護につくだろう月ノ守護も主の呼び出しを待ちわびていることだろう」
月ノ守護は自らの判断で主の前に姿を見せることを禁じられている。主になる人間が然るべき手順に則って呼び出すことで初めて月ノ守護は主の前に立てるのだ。
人間には生まれた時に一人一人につく月ノ守護が決められている。数十年しか生きられない人間と違ってはるかに長い年月を生きている月ノ守護たちは、月ノ国とプロキオン王国との間に救済同盟が結ばれたその日に護るべき主を定められる。中には、まだ生まれてきていない者を宛てがわれる者もいる。そんな月ノ守護たちは、その護るべき主の誕生を心から待ちわびているのだ。
ただ、現在では王族と騎士団以外で月ノ守護を従えようとする者はいないので人間はすでに彼らの気持ちを、忠誠心を蔑ろにしているようなものである。
「私の月ノ守護さんは待っていないのではないでしょうか。私は何度も月ノ守護は不要だと言い続けてきたのです。酷い悪態も吐きました。すでに呆れて見放していても不思議ではないと思います」
「それはないよ、ウル」
教官の隣に立っていた月ノ守護リシテアがウルの言葉に被せるように物申す。
その表情はとても真剣で、真っ直ぐだった。
「我々月ノ守護は決して主に失望などしない。どんなことがあっても最期まで我々は主の味方だ。たとえ、世界の全てが主の敵になったとしても、我々は何があろうと裏切らない」
「リシテア…ごめんなさい。あなたたちを否定したかったわけじゃないの」
「いや、大丈夫だよ。まあ、何て言うか、ウルの月ノ守護は…待ちくたびれて勝手に地上界に降りてきそうだけどねぇ」
「え？」
「ううん、こちらの話」
含み笑いを浮かべるリシテアにウルは訳が分からず首を傾げた。
「あ、ロンド、そろそろ行かねば」
リシテアは教官に声をかける。
「そうだな。ウル候補生、大人しく教室で待機していなさい。この間のように勝手な行動をすれば次は反省文だけでは済まんからな」
「…はい」
前回の訓練も教室待機だった私は、教官の目を盗んで勝手に後衛に加わって戦場に同行しようと企んだのだ。まあ、結局戦場には行けず出発と同時に教官に見つかり、罰として反省文数百枚書かされた訳だけど。
ウルはその後、お見送りすらさせてもらえず、一人寂しく教室に取り残されるのだった。
