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第十章 ―― 百夜

今日で、私たちが一緒に暮らし始めて、ちょうど百日目だった。

朝、目を覚ましたとき、私はそのことに気づいた。正確に数えていたわけではない。けれど、山梅の花が咲き、雨が降り、また晴れた。その繰り返しが、確かに百回を超えていた。

私は布団の中で、隣の彼の寝顔を見た。彼はまだ眠っている。長い睫毛が、朝日に影を作っている。その顔は、鬼のそれでありながら、どこか無防備で、子供のように見えた。

私は、そっと起き上がり、支度を始めた。

今日は、特別な日だ。何か、彼に贈りたい。彼に伝えたい。百日間、彼と一緒に生きてきて、ようやく分かったことがある。

朝餉の支度をしながら、私は彼に言った。

「……護。今日は、一緒に少し遠くまで行きませんか。」

彼は、箸を止めて、首を傾げた。

「……どこへ。」

「あの滝です。最初にあなたが連れて行ってくれた、あの小さな滝。」

彼は、少し考えた後、頷いた。

「……いいだろう。」

私たちは、弁当を持って山へ向かった。道すがら、彼は時折、木の実や花を指さして、名前を教えてくれた。彼の声は、雨の日の曇りがすっかり晴れて、穏やかだった。

滝に着くと、私たちは岩場に腰を下ろした。水しぶきが、日差しにきらめいている。私は、弁当を広げ、彼に飯を手渡した。

「……護。」

「ん。」

「あなたは、私にとって、最初の百日間をどう感じましたか。」

彼は、飯を口に入れる手を止めて、少し考えた。そして、ぽつりと言った。

「……短かった。」

「短かった？」

「……長い人生の中で、百日は短い。けれど、この百日は、今までのどの百日よりも、濃かった。」

私は、その言葉に胸が熱くなった。彼は、こんなに率直なことを言うことがある。そのことに、私はいつも驚かされる。

「……私もです。この百日は、私の人生で一番濃い日々でした。」

私は、彼の手を取った。藍色の紐が、彼の手首に巻かれている。

「……護。私は、あなたに伝えたいことがあります。」

彼は、金色の瞳で、私を見つめた。

「あなたは、自分を罰してきました。自分が鬼になったことを。自分が愛した人を傷つけたことを。自分が、人ではないことを。」

彼の目が、わずかに揺れた。

「けれど、もう、罰を終わりにしませんか。」

「……何を言っている。」

「あなたは、もう十分に罰せられました。あなたは、自分を傷つけ、孤独に生き、誰にも愛されないと思ってきました。けれど、私はここにいます。あなたを罰するために来たのではありません。」

私は、彼の手首の紐に、自分の指を重ねた。

「あなたを愛するために、来たのです。」

彼は、一瞬息を呑んだ。金色の瞳が、大きく見開かれる。

「……そんな、」

「嘘じゃありません。」

私は、彼の目をまっすぐに見つめた。

「私は、あなたを愛しています。鬼だからではありません。人間だからでもありません。ただ、護というあなたを。山で手を引いてくれたあなたを。雨の日に過去を語ったあなたを。編んだ紐を外さずにいてくれるあなたを。」

彼の手が、震えている。

「……私には、そんな資格はない。」

「資格なんて、どこにもありません。愛に、資格はいらないのです。」

私は、彼の手を握ったまま、立ち上がった。そして、彼の前に立ち、ゆっくりと彼の角に手を伸ばした。

「……あなたのこの角を、私は怖いと思ったことは一度もありません。あなたのこの爪も、私は恐れたことはありません。あなたのすべてを、私は受け入れます。」

指先が、彼の角の根元に触れる。彼の肩が、びくりと震えた。

「……だから、もう、自分を罰さないで。あなたのその手で、自分を傷つけないで。」

彼は、うつむいたまま、何も言わなかった。けれど、彼の肩が、小さく震えている。私は、その震えを見逃さなかった。

「……護。」

私は、彼の顔を両手で包み込んだ。彼の頬が、濡れている。涙だ。

鬼が、涙を流す。その事実が、私の胸に深く響いた。

「……綾乃。」

彼の声が、震えている。

「……私は、お前を、」

「はい。」

「……お前を、愛している。お前だけを、」

私は、彼の言葉を、全身で受け止めた。その言葉が、百日の日々を経て、ようやく彼の口から紡がれたことに、深い感動を覚えた。

「……ありがとう、護。」

私は、彼の頬を撫でながら、微笑んだ。

「あなたのその言葉が、私の百日の最高の贈り物です。」

その夜、家に戻り、囲炉裏の火を囲みながら、私たちは手を繋いで座っていた。

「……護。」

「ん。」

「明日からも、一緒にいましょう。」

「……ああ。」

「明後日も、その翌日も。」

「……ああ。」

「あなたが、鬼である限り、私はあなたの妻です。」

彼は、私の手を強く握り返した。

「……私も、お前が人間である限り、お前の夫だ。」

その言葉に、私はすべての不安が消え去るのを感じた。

――百日。それは、私たちが共に歩んだ最初の日々だった。けれど、これからもっと長い時間を、私たちは共に生きる。鬼と人。それが何であれ、私たちはそれを受け入れた。そして、その先に、新しい季節が待っている。

私は、彼の手を握りながら、目を閉じた。

明日も、この手を離さない。それが、私の決意だった。