ここ、どこですか？ ～ 異世界なんて聞いてません ～

第九十四話：ゼロの裏切り（前編）

長く、……深く。

冷たい空気の立ち込める地下階段を、一行は重い足取りで進んでいく。

暗がりの中、先頭を行く墨花の足が止まった。

「あ。薄明かりが前方奥から見えますわね。あれがおそらく、出口。では、皆様、ここで休憩いたしましょう」

墨花の提案に、ベアトが不安げに眉を寄せた。

「墨花ねぇ様。こう言っては何ですが、ここはすぐに街に出るべきなのでは？」

はじめを背負うアイの肩も、僅かに震えている。

だが、墨花は冷静に首を振った。

「落ち着いて、ベアトさん。状況と、今後を説明いたしますわね。おそらく、現在。教皇の行方不明が発覚。なので、はじめ様が指名手配されているはずです」

その言葉に、りりが弾かれたように声を上げた。

「なんでですか！？ 私たち、そんな失敗してません！！」

「来るもの全て、間違いなく人形にしたので、誰にも見られてないですわ！！」

アイが必死に訴え、琥珀とベアトもそれに同調する。

自分たちの完璧な仕事が、なぜ否定されるのか。

だが、墨花は諭すように言葉を継いだ。

「皆さん、落ち着いて。私たちの作戦は完璧でした。全員、予想通りの動きでした」

「なら、なぜ！？」

アイの問いに、墨花は静かに問い返した。

「よーく、思い出してくださいね。私たちは完璧でも、正面から堂々と入った方が……」

その瞬間、全員の思考が一つに繋がった。

「あっ……！！」

「では分かりましたわね。そうなんです。はじめ様は、謁見を予約した。で？ 教皇は消えた。となれば……？」

「……はじめ様が攫った。と、いうことですわね……」

ベアトの呟きが、地下通路に重く響く。

透明人間になろうとも、「はじめがそこにいた」という事実だけは消せない。

「なので、ここで時間稼ぎのためと、はじめ様の回復を待つ。という意味でも、ここで過ごす、ということです。ご納得いただけました？」

「はい……」

全員が項垂れ、自分たちの置かれた「指名手配犯」というログを、受け入れざるを得なかった。

こうして、バレるまでは地下の暗闇で過ごすことになった一行。

地下通路の闇の中、はじめの意識が深く、深く沈み込んでいく。

その暗転が、やがて数多の記憶の断片を飛び越え、半年という時間を遡っていく。

ーーーーー 半年前：しゅうの拠点

そこは、まだ誰もいない静寂に包まれた広間だった。

傍らに控えるゼロの視界には、主（あるじ）であるしゅうが、ミラーと向き合っている姿が映っていた。

「はじめくん。ハバチから見ていたけれど、昔と変わらず、飄々としているね。けれど、あの論理は化け物だ。やはり、警戒すべきだね」

しゅうの声には、親愛と、懐かしさと、それを上回るほどの冷徹な計算が混ざり合っていた。

彼は椅子の背にもたれ、ミラーを見据える。

「で、ミラー。僕の記憶を元に、はじめくんの元妻。めぐみのコピーを作ることは可能かい？」

ミラーが、下卑た笑みを浮かべて頷いた。

「しゅう様の記憶なら、ほぼ完璧に作れるよ。だって、僕と精神をリンク（接続）してくれるんだろう？ なら、僕が見る情報は、しゅう様が体験したのと変わらないからね」

「なら、始めておくれ、ミラー。では、まず、記憶のリンクをしようか……」

ゼロは、その光景を、ただただ。無機質な記録装置として。見つめ続けていた……。

「しゅう様。これで、めぐみのイメージは完璧です。これなら、コピーを出せます。では」

ミラーが指を鳴らすと、空ろな光の中から「めぐみのコピー」が音もなく這い出してきた。

それは、しゅうの記憶から引きずり出された、残酷なほど精巧な虚像。

「で、ペインター。このめぐみを使って、姿形。あと、はじめと付き合いだした時以降の記憶を、コピーから聞き出し、覚えてもらいたい」

しゅうの冷徹なオーダーに、。……ペインターが、。……。……退屈そうに肩をすくめた。

「なんで、そんな面倒なことすんのー？ 殺しちゃえば、いいだけじゃん？」

その不躾な問いに、しゅうの瞳から温度が消える。

「これはね。僕の美学なんだよ。それとも、ペインター。僕に逆らうの？」

「と、とんでもない！！ 学習しまーす！！」

しゅうの静かな圧に、ペインターが、慌てて首を縦に振る。

逃げ場のない「美学」という名の命令。

「で、ここから、はじめたちが天使国に来るまでの間。施設のボランティアをしてくれ。めぐみとしてね？」

「……わかりました。やります。……やらせていただきます」

渋々と、ペインターがめぐみの輪郭をなぞり始める。

その光景を、ゼロは離れた場所から、冷めた目で見つめていた。

（こいつら、……また、……ろくなこと考えてねぇ……めんどくせ）

ゼロの思考ログには、主たちへの底冷えするような厭世観だけが刻まれていた……。

「ゼロ。君には、まず、教皇の一人を消去してもらう。いいかな？」

しゅうの問いに、ゼロは感情の死んだ瞳で応える。

「……拒否できないんだろ。……するよ」

「物分かりが良くて助かる」

しゅうは満足げに頷き、ミラーへと視線を移した。

「しゅう様。教皇の始末。これはいいんですが、どうするつもりなの？」

ミラーの問いに、しゅうは不敵な笑みを深める。

「もし、はじめくんが天使国周辺まで来た時の、ゲームの仕込みさ。ミラーも大好きだろ？」

「あはは！！ 相変わらず面白いことを考えるね。だから好きだよ。で、具体的にどんなゲーム？」

しゅうは、チェスの駒を動かすかのように、計画の全貌を語り始める。

「ミラー、君は、本物そっくりの記憶を持ったコピーを５体作れるよね。で、こんな感じだ。第一ステージでは、君の作ったコピー3体を見破ればクリア。第二ステージでは、教皇のコピーと、残り1体を見破ればクリア。そして第三ステージでは、ゼロと直接対決をして、撃破すればクリアだ」

しゅうは楽しげに指を組む。

「まあ、ここまで来れるとは思わないけれど。僕は、念には念を入れるんだ。そして第四ステージでは、コピーを見破ったはじめくんたちに『指名手配犯』になってもらい、冤罪を晴らせれば、クリアだ」

「ミラー。第五以降は、君に任せるよ。好きだろ？」

「お任せを。しゅう様、相変わらずですよねぇ」

ミラーの下卑た笑い声が、広間を汚していく。

その傍らで、ゼロは静かに目を伏せた。

（……嫌なもん聞いた。……はじめ、……勝ってくれないかな。……こいつらとつるむの、……吐き気がする）

「ゼロ。ということで、行ってきてくれ」

「……わかった」

ゼロは、主の命令を背負い、冷たい廊下へと足を進めた。

その背中には、主への忠誠ではなく、かつて親友だった男の「勝利」を願う、静かな反逆の意志が宿り始めていた。