第八十九話：凍土の世界
教皇庁の冷気から逃れ、一行が辿り着いた『ひだまりの家』。
そこには、その名の通り、柔らかな午後の日差しと、子供たちの笑い声が満ちていた。
「みてみてー！ めぐみせんせー！ ケルちゃん連れてきたよ！」
一人の幼い女の子が、大事そうに両手で抱えたぬいぐるみを掲げて走ってくる。
それは、鮮やかな黄金色の毛並みをした、可愛らしいライオンのぬいぐるみだった。
「あら。ケルちゃん、お散歩に連れてきてもらったのね」
めぐみが、まだ少し顔色の悪い微笑みを浮かべて、女の子の頭を優しく撫でる。
その横で、はじめは、そのぬいぐるみのフォルムと名前に、強烈な違和感を抱いていた。
（……待て。黄金のライオン。名前は、ケルちゃん……？）
「あ、あの、めぐみさん。その子の名前、『け……ろ』……じゃなくて、『ケル』……なんですか？」
はじめが、著作権の境界線を探るような視線で、生唾を飲み込んだその時。
「せや。自分、さっきから『けろ』やら『ける』やら、うるさいなぁ！！」
ぬいぐるみが、いきなり首をカチリと一八〇度回転させて、はじめを睨みつけた。
「うちは『ひだまりの家』の精霊、ケルちゃんや！ 文句あるんか？ ……こにゃにゃちわ！」
「しゃ、喋ったぁぁぁぁぁぁぁ！！？」
はじめの絶叫が、ひだまりの家のプレイルームに空虚に響き渡る。
しかし、周囲の子供たちは驚く様子もなく、「あ、ケルちゃんがまた怒ってるー」とクスクス笑っているだけだ。
「自分、さっきから失礼なやっちゃなぁ。ぬいぐるみが見た目通り大人しいと思ったら大間違いやで？」
黄金色のライオン――ケルちゃんは、女の子の腕の中で器用に前足を組み（ぬいぐるみの可動域を超えていたが）、はじめをジロリと睨み据えた。
「い、いや、だって……精霊って、普通は魔力の適性がある特定の人としか意思疎通できないんじゃ……それこそ、……聖女のりりさんとか、純真な琥珀ちゃんくらいにしか聞こえないはずじゃ……」
はじめがおそるおそる、これまでの「ファンタジーの常識」を口にする。
すると、ケルちゃんは鼻で笑うような音を立てた。
「自分、何古臭いこと言うとんねん。そんなん、精霊側が『こいつと喋るんめんどいわー』『こいつの波長、ノリ悪いわー』って拒否しとるだけや。うちはサービス精神旺盛やからな、誰にでも聞こえるようにボリューム設定を最大にしとんねん。感謝してや？」
「ボリューム設定の問題だったのかよ……！？」
はじめは目眩を覚えた。
世界を構成する高貴な存在であるはずの精霊が、まさか「ノリが悪いから無視しているだけ」という極めて人間臭い理由で沈黙していたとは。
「じゃあ、なんでそんな自由奔放な精霊が、わざわざこんな場所に、……こんなぬいぐるみに憑依してるんですか？」
「あー、それな。精霊国、……めっちゃつまらんかってん」
ケルちゃんは遠い目（ボタンの目だが）をして、深くため息をついた。
「どいつもこいつも真面目腐ってて、ツッコミ一つ入れへんし。ボケてもスルー。空気読みすぎて湿気すごかったわ。退屈すぎて家出してきて、この子が持ってたぬいぐるみが寝心地良さそうやったから、ちょっと間借りしとるだけや」
「………この世界、真面目に考えたら負けな気がしてきた」
はじめは、窓の外から差し込む穏やかな光を見つめながら、そっと天を仰いだ。
だが、そんなはじめの哲学的な葛藤など、黄色いライオンには知ったことではないらしい。
「あー、自分。喋りすぎて腹減ったわ」
ケルちゃんはボタンの目をパチクリとさせ、大きな欠伸（ぬいぐるみなので口は動かないが、音だけは一丁前だ）を一つ。
「眠いから寝るわー。ほななぁ」
その言葉を最後に、ケルちゃんは女の子の腕の中で、カクンと首を落として完全に沈黙した。
「…………」
静寂が戻ったプレイルームで、はじめだけが何とも言えない強烈な虚脱感に包まれていた。
だが、その平穏は。……長くは続かなかった。
「――っ、きゃああああああああ！！」
外から響いた、……引き裂くような悲鳴。
はじめ、めぐみ、そしてベアトたちが顔を見合わせ、弾かれたように庭へと駆け出す。
「なっ、……これは……！？」
庭に広がっていたのは、季節外れの銀世界。……ではない。
それは。……命を拒絶するような、どす黒い氷の世界だった。
中心には、……新米のシスター・セシリアが倒れ伏している。
「あ、……あ……っ」
セシリアの腹部には、……触れるだけで指が凍りそうなほど凄惨な凍傷が刻まれていた。
傷口からは血が流れる間もなく、青白い氷がパキパキと音を立てて、彼女の体を侵食していく。
「セシリアさん！！ 今、治しますから……っ！！」
りりが駆け寄り、必死にヒールの光を注ぎ込む。
だが、温かな浄化の光は、冷酷な氷に弾かれ、一向に届かない。
それどころか、光を吸うように氷の蔦が速度を増し、五分と経たぬうちに、セシリアの体は美しい、だが物言わぬ『氷像』へと変貌を遂げた。
「……あー。やっと……きた。……待ってたよ」
氷の結晶が舞う中、 絶望から現れたのは、感情の一切を凍結させたような少年、ゼロ。
その無機質な瞳が、はじめを射抜く。
「はじめ、。……危ないから、……下がった方が……っ！！」
めぐみが震える声で、はじめの前に立とうとする。
だが、はじめは動かなかった。
セシリアだった『氷の塊』を、拳が白くなるほど強く握りしめ、静かに、だが烈火のごとき怒りを燃やして前を見据える。
「……こんなことされて、ほっとけるほど。……人間出来てないんだよ」
