ここ、どこですか？ ～ 異世界なんて聞いてません ～

第六十八話：はじめての告白

トールの雷光が消え、森に静寂が戻った。

焼け焦げた大地の向こうから、必死な面持ちで駆け寄ってくる二つの影があった。

「はじめ様――っ！！」

「お姉ちゃん！ はじめ様！！」

りりと琥珀だ。二人はトールの猛攻から離れた場所で待機していたが、あの凄まじい衝撃波と、その後に訪れた「異常なほどに澄んだ空気」を感じ取り、矢も盾もたまらず駆けつけたのだ。

「……あー、りりさん、琥珀ちゃん。……終わりましたよ。一応」

はじめが、煤汚れた顔で力なく手を上げる。

りりははじめの無事を確認すると、その視線をすぐさま地面に伏したレイラへと向けた。

「レイラさんっ！ ひどい怪我！」

レイラの肩からは、いまだに血が滲み、トールの雷による火傷が痛々しく残っている。

りりは一瞬、複雑な表情を浮かべたが、すぐに意を決したようにレイラの側に膝をついた。

「はじめ様が信じた方ですもの。勝手に死なれては、私が叱られてしまいますわ」

少しだけ意地を張ったような言い方。けれど、りりの両手から溢れ出した聖なる光は、どこまでも温かくレイラの傷を包み込んでいった。

「っ、……すまない、りり、助かる」

レイラの顔から苦悶が消え、安らかな寝息のような呼吸に戻る。

その横では、琥珀がルナの手をぎゅっと握りしめていた。

「ルナちゃん、すごかったね！ 森が、笑ってるみたいだよ！」

「うん……えへへ。あいつ、いなくなっちゃったね」

幼い二人の笑い声が、ようやく戦いの終わりを告げた。

「あらあらあらぁ♪」

数刻後。一行は、静まり返った精霊国の宮殿へと足を踏み入れた。

玉座で待ち構えていた巫女エルシーアは、戻ってきた「不純物」たちの姿を見て、幽霊でも見たかのように顔を蒼白にさせていた。

「う、うそよ。……トールが。……あの化け物が、敗れたというの？……このような、不浄な者たちに！？」

「……あー。特等席からの眺めは、いかがでしたか？ 巫女様」

はじめが、死んだ魚のような目でエルシーアを見据え、一歩前へ出る。

その声は低く、そして凍りつくほどに冷たい。

「結局、貴女は、そこで見ていただけでしたね。何もされていませんよね？」

「なっ！？ あなた、無礼よ！！」

「無礼なのは、どちらですか。自分の手に負えない『トール』を、放置して、それを処理した『英雄』を、不浄だと切り捨てるんですよね？」

はじめは溜息をつき、首を左右に振った。

「ご自分で、決められないのなら、また『精霊の声』とやらでも、聞きに行かれたらどうですか？」

エルシーアは唇を噛み締め、はじめを睨みつけた。だが、その瞳には明らかな動揺が走っている。

彼女は縋るような思いで、奥の聖域――世界樹へと向かった。

静寂が支配する聖域。

世界樹の前に跪き、エルシーアは祈る。……いや、答えを求めた。

「ユグドラシル様！ お答えください！！ 我が国の誇り、純血こそが至高のはず！ あの不浄な者たちを受け入れろと仰るのですか！？」

風が吹いた。

世界樹の葉が、ざわめき、エルシーアの脳内に「意志」を直接叩き込む。

『血？そんなもの、大事だといった覚えはない』

「えっ？」

『精霊と共に歩める者。それができるものが、私達が求めるものだ』

エルシーアの膝が、折れた。

自分たち巫女が守ってきた数百年が、ただの一瞬で「ゴミ」として処理された瞬間だった。

しばらくして、エルシーアは抜け殻のような顔で戻ってきた。

そして、絞り出すような声で告げた。

「レイラ、ルナ。前へ……」

「……村に住むことを、許可します」

「わたくし、エルシーラの名で皆に命じます！」

「今後、この者たちを、不浄と扱うことを禁じます！」

「……あー。妥当な英断、お疲れ様でした。偉大なる巫女様」

はじめは、振り返りもせずに出口へと歩き出した。

夕闇が迫る宮殿の裏で、世界樹の葉が、誰にも聞こえない声で、そっと囁いた。

『……やっと、やっと……近くに住んでくれる。……待っていたよ。レイラ。ルナ。……ずっと前から……』

世界樹は、ただ、自分達を本当に愛してくれた者たちとの「再会」を、ずっと夢見ていたのだ。

村の喧騒から少し離れた、月明かりが差し込む村はずれの丘。

レイラは足を止め、振り返った。

「はじめ、……ちょっと来てくれ。二人だけで話がしたい」

はじめは無言で頷き、彼女の後に続いた。

木々のざわめきだけが聞こえる静寂の中、レイラが口を開く。

「今回のことは、……本当にありがとう。不器用な私には、何とお礼を言えばいいか。お前がいなければ、私とルナは今頃……」

そこまで言った時だった。

いつも冷徹で、感情の機微を見せないはずのはじめが、唐突に、そして強くレイラを抱きしめた。

「……っ！？ は、はじめ……？」

驚きに目を見開くレイラ。その肩が微かに震えている。

はじめの腕は、折れそうなほど強く、けれど壊れ物を扱うように優しく彼女を拘束していた。

「あー、一目惚れっていうのは、本当にあるんですね。……逢った時から、ずっと、好きでした……」

システムのロジックではない、はじめ自身の剥き出しの告白。

レイラは一瞬、呆然としたが、やがてその大きな手をはじめの背中に回した。

「……そうか。ありがとう。私も、……お前が好きだ。なら……ずっと、この村に残ってくれないか？ お前となら、……」

「……ごめん。……それは、できない」

はじめは静かに体を離し、レイラの瞳を真っ直ぐに見つめた。

「……俺には、……やらなきゃいけないことがある。……会わなきゃいけない奴が、……ケリをつけなきゃいけない事が、残っているんです……」

その「奴」とは、同じ現代人であろう。謎のネクロマンサー、しゅう。

レイラははじめの瞳の奥にある決意を読み取り、寂しそうに、でも力強く微笑んだ。

「……そうか。なら、止めねぇよ。お前はそういう男だ。……もし、全部終わったら……また、会いに来てくれるか？」

「……約束……します」

はじめは、レイラの唇に、羽が触れるような軽い口づけを落とした。

それは、再会を誓うための、静かな「契約」だった。

「あらあらあらぁ……♪」

木陰で扇を口元に当て、目を細めている影が一つ。

「はじめ様も、……やっぱり『男の子』だったのね。……うふふ、これはいいところ、拝見しちゃったわ……」

墨花は、夜の風に溶けるように笑みを深めた。