第四十八話：新キャラ登場です。また敵です
謁見の間に、凍りつくような緊張が走った。ムカデ辺境伯領の陥落という衝撃的な報告に、ヴェスパ女王の背中の羽が、かつてないほど激しく赤色に明滅する。
「……アルト！ 予備兵力を直ちに招集せよ！ ムカデの領地が落ちるなど、虫国の存亡に関わる……ッ！」
「はっ、直ちに――」
「……。……。……。……あー。……あの、……ちょっといいですか」
玉座から下されようとした決定を遮ったのは、膝をガクガクと震わせ、今にもソファの影に隠れようとしていたはじめの、消え入りそうな声だった。
「……はじめ？ 貴様、この緊急事態に何を――」
「い、いやぁ。……おかしいなぁ、と思いましてね。……えぇ。……兵士さん、ちょっと仕様確認いいですか？ ……その襲撃、……『いつ』の話ですか？」
はじめは、冷や汗を拭いながらも、エンジニア特有の「矛盾を見つけた時の執拗な瞳」で伝令兵を見つめた。伝令兵は、一瞬だけ肩を揺らし、煤に汚れた顔で答える。
「……昨日の、……昼過ぎだ。……命からがら、……ここまで駆けてきた……」
「昨日の昼過ぎ、……ですか。……へぇー。……あ、アルトさん、ちょっといいですか。……僕らがムカデ領の最前線を通過したのって、いつでしたっけ？」
話を振られたアルトが、眼鏡をクイと押し上げ、淀みない声で補足を入れる。
「正確には三日前の、正午を過ぎた頃でございますね。……はじめ様、……貴方が『ムカデがいっぱいいるのは仕様ですかバカ野郎！』と叫びながら、辺境伯殿の用意した馬車で領境を越えた時刻です」
「そう！ それですよ！！ ……ねぇ、兵士さん。……昨日の昼に襲われたんなら、三日前のあの平和な……、いや、平和ではなかったですけど、あの『平穏なアンデッド運用状態』は何だったんですか？ ……昨日襲われた場所を、三日前の僕らが『安全に』通れたのは、……。……。……これ、時系列のコンフリクト（衝突）起きてませんかねぇ？」
「なっ……！？ はじめ、貴様、何をデタラメをッ！！」
ヴェスパが声を荒らげるが、はじめの「屁理屈」は止まらない。一度バグを見つけたエンジニアは、たとえ相手が女王だろうと、その修正を終えるまで止まれないのだ。
「……さらに言わせてもらえばねぇ、兵士さん。……君、その煤、……どこでついたの？ ……辺境伯領の土って、もっと乾いた茶褐色のはずですよ。……でも君の装備についてるのは、……。……。……何年も放置された『廃墟の埃』ですよね。……昨日ついたにしては、……。……。……匂いまでキャッシュが古すぎるんだよなぁ！！」
「……。……。……」
伝令兵の呼吸が、ぴたりと止まった。
ベアトがその異様な空気を察し、はじめの前に立ちはだかるようにして、鋭い視線を兵士に投げかける。
「あら。はじめ様がそう仰るなら、それは『真実』ですわ。……わたくしのはじめ様が、嘘八百を並べるような不誠実な男だとでも？ ……さあ、兵士さん。……今の質問、……納得のいく『回答コード』を吐き出してくださるかしら？」
「……陛下、申し上げます。……この兵士、……。……。……先ほどから『心音』が聞こえません。……伝令という負荷の高いタスクをこなしているはずなのに、……。……。……まるで、……。……。……時が止まっているかのような、……静寂……」
アルトの冷徹な分析が、とどめとなった。
ホールを支配していた「嘘」という名のパッチが、はじめの屁理屈とりりの憤り、そしてアルトの監査によって、音を立てて剥がれ落ちていく。
平伏していた兵士が、ゆっくりと顔を上げた。
煤に汚れていたはずの表情から、一切の「焦り」が消え、そこには、ただ底知れない『虚無』だけが浮かんでいた。
「……。……。……。……。……。……。……あー……」
その声は、煤けた兵士のものではなかった。
どこか気怠く、それでいて絶対的な支配力を孕んだ、低く囁くような声。
「……。……。……。……。……。……。……。……。……ばれたか……」
その瞬間、謁見の間から、全ての「音」が消失した。
「……。……。……。……あー……。……ばれたか……」
その囁きと共に、煤にまみれた兵士の姿が、内側から爆ぜるように霧散した。
謁見の間を支配していた全ての音が、瞬時に「０」へと吸い込まれていく。はじめが叫ぼうとした喉の震えも、ヴェスパが玉座を叩いた音も、空気に伝わる前に凍りつき、完全なる静寂へと変わる。
煤の下から現れたのは、透き通るほどに白い肌を持つ、あまりに美しい……そしてあまりに生気のない、剥製のような青年だった。
（……。……。……。……。……あー。……。……。……。……なに、……これ……）
はじめは、声にならない悲鳴を脳内で上げることしかできなかった。
目の前に立つ青年の背中。そこには、本来あるべき虫国の羽ではなく、巨大な蛾の羽が、ドライフラワーのように無残に乾いた状態で生えている。青年がわずかに動くたびに、**「……カサリ……」**という、古い紙が擦れるような、死を予感させる乾いた音が静寂の中に響いた。
「……終末の八柱、……冷徹な零。……。……はじめ、……お前……。……余計なデバッグ……するからだ……」
消え入りそうなほど低く、それでいて聞いた者の神経系を直接凍結させるような囁き。
それは言葉というよりも、思考ルーチンそのものを強制終了させるウイルスのように、はじめの意識をじわじわと侵食していく。濁った琥珀色の瞳は、瞬き一つせず、はじめの存在そのものを削り取ろうとしていた。
「……死ぬぞ……。……。……今……。……」
まるで、今日の天気が「曇り」であることを告げるかのような、あまりに気軽で、冷酷な死の宣告。
はじめのボヤきさえも、その圧倒的な「停止」の権能の前に、音になることさえ許されない。
「……。……。……。……あー……。……またな……」
剥製の堕天使、ゼロの姿が、かさりと乾いた羽の音を残して、陽炎のように空間へ溶けて消えた。
同時に、凍りついていた音が一気にホールへと流れ込む。
「……はぁっ、はぁっ……！！」
はじめは、肺が千切れるかと思うほどの勢いで酸素を吸い込んだ。喉の奥で渋滞していた「ボヤき」が、ようやく物理的な振動となって溢れ出す。
「……な、なんなんですか……、今の……。あー、怖い。死ぬ。五十八歳の心臓に、あんな『処理停止パッチ』当てないでくださいよぉ……！！」
腰を抜かし、床にへたり込むはじめ。だが、玉座のヴェスパは、すでに女王としての表情に戻っていた。いや、戻ろうと必死に自分を律していた。
「……アルトッ！ 直ちにムカデ領へ最速の偵察兵を出せ！ 事実を確認し、報告するのだ！！」
「御意。……直ちに」
アルトが影に溶けるようにして姿を消す。ヴェスパは、震える手で扇を握りしめ、冷たい視線をはじめへと向けた。
「……はじめ。……あの男が言ったことが真実か、それとも貴様の『屁理屈』が正しいのか。……結果が出るまで、貴様を帰すわけにはいかぬ。……よいな！ この城に……わらわの目の届く場所に、いろッ！！」
「えぇぇーっ！？ 嫌ですよ！ 僕、魚人国に帰ってデバッグの続きがあるんですって……」
「……だめだッ！！ 貴様は、その……そう、重要参考人だ！！ 逃げ出さぬよう、わらわが……自ら監視してやる！！ 感謝しろ！！」
ヴェスパは、傲慢に言い放ち、プイと顔を背けた。
だが、その背中の羽は、先ほどまでの恐怖で青ざめていたのが嘘のように、今は「はじめが城に居てくれる」という事実に、隠しきれない歓喜の色で赤ピンク色にチカチカと、激しく、あまりに激しく明滅していた。
（……あー。……。……。……。……。
……。……女王様。……。……。……羽が。……羽が、お土産をもらった時より五倍くらい『やったぁぁ！！』って言ってますよ。……。……。……。……これ、調査結果が出るまで、僕、毎日『毒見』という名の接待をさせられるフラグ、立ちましたよねぇぇ！！）
はじめは、城の豪華な内装を見上げながら、これから始まるであろう「女王の監視」という名の重労働を予感し、深い、深い溜息を漏らした。
