40/130

第四十話：至宝です。再生です

嵐の後のような静寂が、海底を支配していた。

　つい先刻まで海を埋め尽くしていた漆黒の毒霧は、神という名の巨大なデリーターによって、痕跡一つ残さず「完食」されている。

「……おい、グラトニー」

　はじめが、膝をついたまま、隣で腹をさすっている大男を見上げた。

「毒は……もう、ないんだな？確実なんだな？」

　グラトニーは、パンパンに膨れた腹をボフン！と豪快に叩き、太陽のような笑顔で言い放った。

「アニキ、心配しすぎだって！この海、マジで毒の一滴も残ってねーから！完璧にゼロ！オレの胃袋がそう言ってんだよ！！」

（……。……。……。……）

（……。……ヤッベ。……マジで、さっぱり覚えてねーんだわ……！！）

　グラトニーの脳内では、今さらながら冷や汗が噴き出していた。

（食い始めた瞬間、あまりの旨さに脳がバグっちまって……気づいたらこの腹だよ。食った記憶が1bitも残ってねぇ。……いや、でもオレが満腹ってことは、つまり完食ってことだよな！？そうだよな！？頼む、そうであってくれ！！）

　内心の戦慄を微塵も表に出さず、グラトニーは「ガハハ！」と屈託のない笑い声をあげた。

「最高のあとしまつじゃん、アニキ！！」

「……。……その異様なテンションの高さ、逆に不安になるんだけど……」

　はじめが溜息をついた、その時だった。「陛下！！黒耀様！！いい加減に起きなはれ！！」

　タイラの必死の叫びが、透明度を取り戻した海水の中を震わせた。彼女は、まだ意識の戻らない黒耀の肩を掴み、情け容赦なく揺さぶっている。

「魚人国の王が、いつまでも『苗床』の上で寝ててどうしますんや！恥ずかしいと思わなはれ！！」

　愛ある（物理的な）喝が届いたのか。

　黒耀の長い睫毛が微かに震え、その瞳がゆっくりと開かれた。

「……。……タイラ……？私は……」

「ようやくお目覚めですな、陛下」

　タイラが涙を拭いながら鼻を鳴らす。黒耀はふらつく体で立ち上がり、あたりを見回した。

「リヴァイアサン様は……？あの御方は、どこへ……」

「神様は、飽きたのでお帰りになりました」

　傍らでスマホのログをチェックしていたアルトが、事務的な声で告げる。

「『お掃除』は完璧です。……さあ、管理者（オーナー）がいなくては、システムの再起動（リブート）ができません。黒耀様、出番ですよ」

　黒耀は、はじめを見た。

　泥にまみれ、息を切らし、それでも「ほら、さっさとやってくれよ」と言わんばかりの、実に冴えない顔をしたその「ひょろ男」を。

「……ふん。……あの方（リヴァイアサン様）を動かすとは、よほどの大嘘（ハッタリ）を並べたと見えるな」

　黒耀は、はじめを射抜くような鋭い視線で見つめた。彼女の目には、はじめが「神の理（システム）すら書き換える稀代の詐欺師」に見えているのだ。

（……いや、なーんもしてないんだけど）

　はじめは、遠い目をしながら心の中で盛大にツッコミを入れた。

（あの人……いやあの神、ただ勝手にフラッと現れて、俺のハッタリとか聞く前に勝手にバクバク毒食って、勝手にお腹いっぱいになって帰っただけなんだけど。交渉もクソも、俺、ただ震えて見てただけなんだけど……）

　そんなはじめの「神に対する呆れ」を、黒耀は「底知れぬ余裕」と受け取ったのか、満足げに鼻を鳴らした。

「よかろう。はじめ殿。貴公が用意したこの真っ白な『苗床』に……私が、色を塗ってやるとしよう」

　黒耀が『始祖の真珠（マザー・パール）』を高く掲げる。

　管理者の正当な権限を感知した至宝が、脈動するように黄金色の光を放ち始めた。

「……琥珀。おい、琥珀。見てろ」

　はじめが、隣で固唾を飲んで見守る少女の肩を、そっと叩いた。

「今から、お前の一番好きな……『蒼』が戻ってくるぞ」

　次の瞬間、真珠から放たれた光の波紋が、海底を一気に駆け抜けた。

　光が触れた場所から順に、死んだように白かったサンゴが、鮮やかな朱に、深い碧に、そして吸い込まれるようなコバルトブルーに――。

「……あ。……あ、ああ……！！」

　琥珀が、震える声を漏らした。

　彼女の瞳に、宝石を散りばめたような極彩色の世界が、濁りのない蒼い海が、美しく描き直されていく。

　真っ白な死の静寂に、鮮やかな色彩が「侵食」していく。

　だがそれは、枯れ木に花が咲くような単純な復活ではなかった。

　黒耀が掲げた至宝の光は、海底に積もった「白いサンゴの骸」を激しく分解し、それを膨大なエネルギーへと変換していく。はじめが定義した通り、死骸は文字通りの『苗床（リソース）』となり、その骸を食い破るようにして、全く新しい、生命力に満ち溢れたサンゴの芽が、爆発的な速度で増殖していったのだ。

（……。……。……）

（……いや、実際はこれ、全部『新品』なんだけどな）

　はじめは、超高速で実行される「命のスクラップ・アンド・ビルド」を冷めた目で眺めていた。

（前のサンゴは全部死んで、それを肥料に新しいのが生えてるだけ。……でも、まぁ。見た目がこれだけ綺麗なら、野暮な説明はいらないか……）

　はじめが内心でそんなドライな「仕様確認」をしている横で、琥珀は、溢れ出す涙を拭おうともせず、蒼く染まっていく世界に手を伸ばした。

「……はじめ！！生き返った……！海が、生き返ったよ！！」

　琥珀が、弾けるような笑顔ではじめに抱きついてくる。

　彼女にとっては、この海こそが、自分が愛し、失ったと思っていた「あのお洋服」そのものだった。

「……ああ。そうだな、琥珀」

　はじめは、泥と脂汗でベタベタの顔を歪ませ、不器用な手つきで抱きついてきた少女の頭を撫でた。

「……お待たせ。……最高に似合ってるぞ、そのお洋服」

（……。……。……）

（……。……。……あー、良かった。適当なハッタリが物理的に解決してマジで助かったわぁ……。俺の胃袋理論、サンキューな、グラトニー）

　はじめが内心で、冷や汗混じりの安堵に浸っていた、その時。

「……自分ら、まーたええかげんなこというとるな？」

　氷点下の声が響いた。

　見れば、そこには腕組みをしたタイラが、般若のような形相で立っていた。

「ひょろ男はん。自分、さっきから『仕様』やの『新品』やの、夢のないことばっかり頭の中で唱えてはるやろ？琥珀ちゃんがこんなに喜んどるんやから、もっとシャンとしなはれ！！」

「げっ、タイラさん……」

　さらにタイラの矛先は、満足げに腹を叩いていた大男へも向かう。

「それからグラトニー！自分もや！『完食した記憶がないけどお腹いっぱいやから大丈夫』？どんだけガバガバな報告しとるんや！！もし一滴でも残ってて陛下に何かあったら、その胃袋、ワタシが裏返して洗うたりますからね！！」

「ヒッ、ヒエェェ！！マジ勘弁してくださーい！！」

　グラトニーが絶叫し、はじめの後ろに隠れる。

　極彩色の海。泣き笑いの少女。

　そして、ひょろ男と怪物を一喝する女官長の怒号。

　皮肉なことに、その騒がしさが、魚人国に「本当の日常」が戻ってきたことを何よりも雄弁に物語っていた。

「……あー、もう。分かりましたよ、分かりましたって！タイラさん、もうその辺にしてください。俺のＨＰ、とっくにゼロなんですから……」

　はじめは、タイラの止まらない説教に両手を上げて降参しながら、ようやく重い腰を上げた。

　視線を上げれば、そこにはかつての「死の白」を脱ぎ捨て、生命の奔流に満ちた『新しい海』がどこまでも広がっている。

「……陛下」

　タイラが、いつになく真剣な表情で、隣に立つ黒耀を見やった。

「魚人国（うちら）の『あとしまつ』。……これにて、一応の区切り、ということでよろしいな？」

　黒耀は、掲げていた至宝『始祖の真珠』をゆっくりと降ろし、満足げに目を細めた。

「ああ。……見事であった。タイラ、そしてはじめ殿。……貴公らのおかげで、この国は再び息を吹き返した」

　黒耀の言葉に、琥珀が、そしてグラトニーが、晴れやかな表情で頷く。

「……さあ、いつまでもここで泥にまみれているわけにもいかぬ。一度、城に戻るとしよう」

　黒耀が凛とした声で号令をかける。

「はじめ殿、アルト殿。貴公らの労をねぎらわねばならぬ。……それから、今後の『お洋服』の管理についても、な」

「げっ、まだ何かあるんですか……？」

　はじめが露骨に嫌そうな顔をしたが、アルトがその背中をぴしゃりと叩いた。

「当然です、はじめ様。契約の完了（クロージング）までが『お仕事』ですから。……さあ、行きましょう」

　はじめのボヤきを先頭に、一行はゆっくりと、色彩の戻った海底を泳ぎ出した。

　目指す先には、真珠の光を浴びて宝石のように輝く魚人城が、彼らを迎え入れるようにそびえ立っている。

　――それが、さらなる「眠れない旅」の始まりになるとは、この時のはじめはまだ、知る由もなかった。