第三十五話：毒の解除ですか？実験です
「謁見の準備が整いました。皆様、こちらへ……」
ひらめのヒレを器用に動かすメイドに案内され、はじめたちは水晶宮の最深部、真珠の光が揺らめく謁見の間へと足を踏み入れた。
「——一同、入場せよッ！！」
タイラの、肺活量全開の威厳ある関西弁が広大な空間に響き渡る。その号令に合わせ、はじめを先頭に、聖衣を纏ったベアト、眼鏡を光らせたアルト、おどおどした巨体のグラトニー、そして「はじめさんの隣」を死守するりりと琥珀が、女王の前に整列した。
「まずは、女王様にご挨拶やッ！」
タイラの鋭い視線に促され、一同が礼を尽くす。
玉座に座る黒耀は、表面上は威厳を保っているものの、その瞳からは未だに「龍神様……トカゲ女……」という衝撃のログが消しきれず、どこか精気が漏れ出しているようだった。
「……う、うむ。……では、はじめ。挨拶はよい。……早急に、この『海の白化』……毒の解決策を提示せよ。……これ以上、私の胃が『バキーン！』と鳴る前に……」
「（……女王様、擬音がグラトニー化してるな……）」
はじめは冷や汗を拭い、一歩前へ出た。
「承知しました、女王陛下。……まずは、この毒の特性を正確に把握する必要があります。……グラトニー君、前に。元オクタ・エラーとして、開発者である【冷徹な零】から聞いた仕様を、皆に説明してくれ」
「えっ、あ、僕っすか！？」
グラトニーは巨大な指を合わせ、お母様のいない開放感と、はじめの期待に応えたい一心で、大きく深呼吸をした。
「えーっと……ゼロの兄貴が言ってたのは、この毒は『ピキーン！』って感じなんです！ こう、海に流すと、お魚さんたちの『熱』を『スンッ……』って食べて、みんな『カッチカチ』の『シーン……』になっちゃうっていうか……」
「……」
謁見の間を、深い沈黙が支配した。
りりは真剣な顔でメモを取り、アルトは眼鏡のブリッジを指で押し上げ、タイラは必死に女王の顔色を伺っている。
「……なるほど（わかってない）。つまり、グラトニー君。その『ピキーン！』というのは、海水分子の熱運動を外部から強制停止させる、エントロピーの局所的ゼロ化……ということで間違いないかな？」
はじめが「わかったふり」をして、それっぽい専門用語を被せる。
「あ、そうです！ まさにそんな『ピキーン！』です！ 兄貴も『これに触れた奴は、みんな存在がデッドロックだぜ！』って、アイスキャンディー食べながら笑ってました！」
「デッドロック……。アルト君、これ、論理的な『氷結』だ。普通のヒールでは解除できない。システムの実行権限を奪って、プロセスの再起動をかけるしかないな」
「左様ですね。……グラトニー殿の言う『スンッ……』は、生体ログの抹消ではなく、一時的な『サスペンド状態』を指していると推測されます。……非常に厄介ですが、解決の糸口は見えました」
アルトが冷静に（でも半分困惑しながら）ログを補完する。
すると、りりが素朴な疑問をタイラに投げかけた。
「……タイラさん。今、グラトニーさんが仰った『カッチカチ』というのは、魂がダイヤモンドのように硬質化し、はじめ様の論理を受け入れる準備ができた……という聖なる兆しなのでしょうか？」
「（……アカン、この子の翻訳フィルタ、神格化が過ぎる……！）……あ、あー。せや。魂が『カッチカチ』に固まってこそ、真実の愛が『バーッ！』と入り込む余地ができるんや。……いわば、心の防波堤みたいなもんやな。……知らんけど」
タイラは顔を逸らし、全力で真珠を作らんとばかりに胃を抑えた。
「素晴らしいですわッ！ ならば話は早いですわ、はじめ様！」
そこで、これまで静かに（はじめの横顔を凝視して）いたベアトが、聖剣の柄を握りしめて宣言した。
「論理だの、デッドだの、小難しいことはお任せしますわ。……要は、私がその『カッチカチ』の海に、太陽のような愛の出力を『ドーン！』とぶち込めば、全て解決ということでしょう！？ 私の愛のパッチ、今すぐデプロイして差し上げますわッ！！」
「ちょ、待ってベアト様！ 出力の調整をしないと、海ごと蒸発するからッ！！」
「ねーねーグラトニー、その『シャリシャリ』になったお魚、かき氷にして食べたら美味しいかなぁ？」
琥珀の無邪気な一言が、混沌を極める会議にトドメを刺した。
はじめは、もはや自分の「思い込み」と「周囲の勘違い」がどのレイヤーで衝突しているのか把握しきれず、ただアルトと視線を交わし、深い、深い溜息をつくのだった。
「……お待ちください、ベアト様」
聖剣を抜こうとしたベアトの前に、アルトが音もなく割り込んだ。その眼鏡の奥の瞳は、まるでバグを検知したデバッガーのように冷徹だ。
「貴女様の『愛』が、太陽に匹敵するエネルギーであることは重々承知しております。ですが、この水晶宮のど真ん中でそれをデプロイ（解放）すれば、毒が消える前に魚人国のOSが物理的にクラッシュ（崩壊）しかねません」
「あら、アルト。私の愛を疑うのですか？」
「いえ、過信しているのです。……はじめ様、まずは安全な場所で、ベアト様の『実効出力』を測定すべきかと。……タイラ殿、この近海で、どれだけ暴れても生態系に影響がない……いわば『隔離されたディレクトリ』のような場所はありますか？」
タイラは、相変わらず胃を押さえながら、重い腰を上げた。
「……隔離されたディレクトリ？ ようわからんけど、実験場やったら一つ心当たりがあるわ。……ここから北に少し行ったとこに、『沈黙のサンゴ礁』呼ばれる、毒で完全に『スンッ……』と白化したエリアがある。あそこなら、もう死に絶えとるし、岩礁が天然の結界になっとるから、多少『バーッ！』とやっても響かへんやろ」
「沈黙のサンゴ礁……。そこなら、毒の『氷結』の強度も測れそうですね」
はじめは「わかったふり」を継続しつつ、内心では（ベアトの愛が爆発して、僕まで消去されないかな……）と戦慄していた。
「よし、決まりですわ！ その『沈黙』とやらを、私の愛の絶叫で塗り替えて差し上げますわッ！」
「……さん。今のアルトさんの『ディレクトリ』というのは、聖なる儀式を行うための『祭壇』という意味でしょうか？」
りりが真剣に問いかけると、タイラは遠い目をして答えた。
「……せや。いわば、生贄……やなくて、愛を捧げるための専用のゴミ捨て場……やなくて、特別な場所や。……あかん、胃が『キリキリ』を通り越して『バキバキ』言うてきたわ……」
「『バキバキ』……。女王様の『バキーン！』と共鳴しているのですね……。深海は今、激動の時代を迎えているのですね……っ！」
りりのピュアな誤解が加速する中、一同はひらめのメイドに見送られ、試験場へと向かうことになった。
その背後で、ようやく意識を繋ぎ止めた黒耀が、掠れた声で呟いた。
「……はじめ……。頼むから、海を……蒸発させないで……くれ……。あと、トカゲ女って……呼ばせないで……」
一行は、水晶宮の外に用意された海竜便に乗り込み、北の果てへと向かった。
移動中、はじめはアルトと小声で最終確認を行っていたが、その背後では、もはや「異文化交流」という言葉では片付けられないレベルのすれ違いが加速していた。
「……タイラさん。あそこに見える、あの色が抜けたような白い森が、『沈黙のサンゴ礁』なのですか？」
りりが、窓の外を流れる不気味なほど真っ白な海底を指差した。
「せや。……あそこはもう、毒の『ピキーン！』が強すぎて、命のログが完全に消えてしもうた場所や。……あんな、りりちゃん。ここから先は、普通のヒールなんかじゃ太刀打ちできへん、『バーッ！』としたエネルギーが必要なんや。……わかるか？」
「はい……。つまり、愛の洪水で死の沈黙を上書き（オーバーライト）する……。はじめ様が仰っていた『再起動』とは、再生の産声なのですね……っ！」
「（……この子、絶対将来、宗教でも興すんちゃうか……？）……せ、せや。まあ、そんな感じや。……な、はじめはん」
タイラの振られた話題に、はじめは生返事で応えながら、ついに試験場へと降り立った。
そこは、かつて色とりどりの命が溢れていたであろう、真っ白な墓標の森。潮の流れすら凍りついたような、不自然な静寂が辺りを支配している。
「よし、アルト君。測定準備は？」
「完了しています。……はじめ様、ベアト様の周囲三メートルは『特異点』になります。決して近づかないでください」
アルトが魔法の計測器をセットし、はじめが大きく頷いた。
「ベアト様。準備はいいですか？……まずは、軽くでいいです。その毒の一部を『解凍』するイメージで、愛を込めて聖剣を……」
「わかっておりますわ、はじめ様！ 『軽く』ですね……うふふ、はじめ様の期待に応えるためにも、私のすべてをここに捧げますわッ！」
ベアトは聖剣を高く掲げ、瞳に超新星のような輝きを宿した。
「……はじめさん、はじめさん！ 魚、シャリシャリしてるよ！ これ、叩いたら割れるかな！？」
琥珀が死んだサンゴの魚を突っついている横で、ベアトの全身から、物理的な熱を伴う「聖なる光」が爆発的に膨れ上がった。
「喰らいなさい！ 年増トカゲにも負けない、私の新鮮な愛のパッチですわぁぁぁぁぁッ！！」
「え、ちょっと待ってベアト様、その光の収束率は——」
はじめの制止が間に合うよりも早く。
真っ白な沈黙の森が、太陽を直接叩きつけたような黄金の閃光に飲み込まれた。
「——いっけぇぇぇぇッ！！」
ドガァァァァァァァァァァァァァンッ！！！！！
海底を揺るがすどころか、海面を突き抜けて天まで届くような、凄まじい轟音が響き渡った。
砂煙（砂しぶき）が舞い上がり、はじめたちは視界を奪われ、アルトの計測器は無慈悲なビープ音とともに「ERROR（測定不能）」の文字を吐き出した。
「（……これ、『軽く』じゃない！！ 全然『軽く』ないよ、ベアト様ぁぁぁ！！）」
はじめの悲鳴すら消し飛ばす爆音の中、果たしてサンゴ礁は無事（？）解凍されたのか。
物語は、さらなるカオスの極みへと突き進んでいく——。
