第三十四話：ベアトです。一直線です
「はじめ様ッ！ ご無事ですかッ！？」
血相を変えて現れたのは、女王の側近であるタイラだった。彼女は元気に戻った海の色と、そこにリヴァイアサンの気配が残っているのを感じ取り、その場にへたり込んだ。
「あ……あの方が直々に動かれたんか……。自分、一体どんな徳を積んだらあんな御方に気に入られるんや……。とにかく、すぐ城に戻るで！ 女王はんが泡吹いて待っとる！」
水晶宮に戻るやいなや、はじめは黒耀に詰め寄られた。
「……海龍神様が、直々にお前を『飼いたい』と申されたのだな！？」
「いや、言葉の綾というか、ただの冗談だと……」
「あの方が冗談など言うものか！ あの御方はこの海の『理』そのもの。機嫌を損ねれば、我ら魚人国など一瞬で消去されるわ！」
黒耀は真っ青な顔で立ち上がると、近衛兵たちに怒号を飛ばした。
「すぐにありったけの貢物を用意しろ！ 私自ら、はじめを連れて神殿へお礼（と献上）に赴く！ 遅れれば海が割れるぞッ！！」
数刻後。はじめ、りり、琥珀、そして震えが止まらない黒耀は、深海のさらに深淵に鎮座する「龍神殿」の前にいた。
（……墨花さんは『あらあら、私は翠玉楼の仕込みがありますからぁ』って、しれっと逃げやがった……）
神殿の重厚な扉が開くと、そこには予想だにしない光景が広がっていた。
「……お母様。ここ、磨き終わりました。あと、サンゴの並べ替えも……」
「あらぁ、まだ角に埃が残っているわよぉ、坊や。やり直しねぇ」
そこには、エプロンを首にかけ、涙目で床を磨き上げているグラトニーの姿があった。オクタ・エラーの威厳は微塵もなく、完全に「反抗期の終わったお手伝いさん」と化している。
「あ、あの……海龍神様……。この度は、うちの愚民が粗相を……」
黒耀が床に額を擦り付ける横で、リヴァイアサンはゆったりと玉座から立ち上がり、はじめに歩み寄った。
「あらぁ、ひょろ男くん。思ったより早く来てくれたのねぇ。そんなに私の『飼育箱』が恋しくなっちゃったのかしらぁ？」
リヴァイアサンの指先が、はじめの顎に触れようとした、その時。
——ドガァァァァァァァンッ！！
神殿の絶対的な結界が、外側から放たれた凄まじい「聖なる光（物理）」によって粉砕された。
「——離れなさいッ！！ この欲張りな年増トカゲ女ぁぁぁぁぁッ！！」
爆煙の中から飛び出してきたのは、光り輝く聖剣を抜き放ち、瞳に怒りの炎を宿したベアトだった。
「はーじーめーさーまーーーッ！！ 今すぐお助けに参りました！ どこのどいつが貴方を飼うなんて言ってるんですか！ はじめ様を一生『養う』のは、この私なんですからねッ！！」
ベアトは凄まじい速度ではじめの胸に飛び込むと、彼を抱きしめたまま、1,000歳オーバーの龍神を聖剣の先で指し示した。
「……な、な……っ」
黒耀が白目を剥いて卒倒しかける。
リヴァイアサンは驚いたように目を丸くしたが、すぐにクスクスと、深海を震わせるような楽しげな笑い声を上げた。
「ふふっ……あははは！ おやおやぁ、若くて元気な小鳥さんが来たわねぇ。ひょろ男くん、こんなに激しい子に愛されて、腰が持ちかしらぁ？」
「う、うるさいです！ その、溢れんばかりの年増の色気で、はじめ様を惑わすのはやめてください！ はじめ様は私の、私の騎士なんですからッ！！」
「あらぁ、飼い主としての先輩かしらぁ？ でもねぇ、お嬢さん。愛の重みを知るには、貴方はまだ……1,000年早いんじゃなくてぇ？」
「なっ……！ 1,000年なんて、はじめ様への愛があれば一瞬でスキップして見せますッ！！」
ベアトの額を、リヴァイアサンが指一本で軽く押さえてあしらう。その横で、はじめは天を仰いだ。
（……もう、僕を初期化してくれ……！！）
神殿には、ベアトの叫び声と、龍神の艶やかな笑い声、そしてグラトニーがハタキを落とした虚しい音だけが、虚しく響き渡っていた。
龍神殿の空気は、まさに「神々の黄昏」の直後だった。
聖剣を構えるベアトと、悠然と微笑むリヴァイアサン。その中央で、はじめは自分の「存在理由」を必死にゴミ箱へドラッグ＆ドロップしようとしていた。
「……あのう？ ほんまに、申し訳ないんですけどぉ……」
その、場違いなほど「低姿勢な関西弁」が、張り詰めた沈黙の隙間に、スッと滑り込んだ。
一同が（はっとしたように）視線を向けると、そこには、真っ白な顔で胃のあたりを押さえたタイラが立っていた。
「……皆さん、お熱いのは結構なんですけど。……そろそろ、出発なさったらどうでしょ？ 海の白化、これ以上進んだら、うちの女王はん、今度こそショックで泡から真珠作ってまいますわ……」
タイラの視線の先では、黒耀が近衛兵に支えられながら、「……あ、あの方が……トカゲ女呼ばわり……この国、終わった……」と、うわ言のように呟きながら、魂が半分ログアウトしていた。
「……っ！ そうでしたわ、はじめ様！ こんな年増トカゲと不毛なレスバ（言い争い）をしている場合ではありませんでした！」
ベアトがパッと聖剣を収め、はじめの右腕をがっしりとホールドする。
「行きましょう、はじめ様！ 私が聖なる光で、そのバグだか白化だか、全部焼き払って差し上げますから！」
「あらぁ、いいわよぉ。仕事のできる男は嫌いじゃないわぁ。……坊や（グラトニー）、あなたもそのハタキを置いて、はじめ様の『セキュリティソフト』としてついていきなさいなぁ」
「は、はい！ お母様！！」
エプロン姿のワニが、慌てて武器（？）を持ち替えて整列する。
はじめは、そのあまりのカオスっぷりに、端末の再起動ボタンを押したい衝動を必死に抑えた。
「……あ、ありがとうございます、タイラさん。助かりました、マジで……」
「……ええねん。……っていうか、はじめちゃん。自分、あとで絶対、後悔するようなフラグ立てすぎやで。……さ、女王はん運ぶから、手伝ってや……」
一行は、意識の混濁した女王を先頭に、水晶宮への帰路についた。
道中、タイラの口調は、いつもの「ギャハハ！」という爆発力を欠き、どこか「命を削って調整している中間管理職」のような、控えめな、けれど芯の通った関西弁だった。
「……しかし、ベアトはん言うたっけ？ 自分、よう龍神様相手に『トカゲ女』なんて言えたなぁ。うち、横で聞いてて、エラが震えて止まらんかったわ……」
「当然です！ はじめ様を奪おうとする者は、神であろうとトカゲであろうと、私の敵ですから！」
「……左様ですかぁ。……はじめちゃん、自分、この聖女さんと結婚するなら、先に生命保険三つくらい入っといたほうがええよ……」
タイラの低い呟きが、深海に虚しく響く。
はじめは、白化した海をスキャンしながら、自分の将来の「生存率」が急激に低下しているエラーログを、見なかったことにした。
水晶宮の控室。隅で巨体を縮め、震える手でお茶を配るグラトニーを無視して、はじめは目の前の「領主」に向き直った。
「で……ベアト様。戴冠式を終えたばかりの領主が、どうしてここ（魚人国）にいるんですか？ ゼノ様はどうしたんですか」
「そんなの決まっています！ はじめ様への愛が、私の魂に直接『GPS（神の導き）』をインストールしたからですわッ！ 領地の運営なんて、全部お兄様にデリゲート（全権委任）して参りました！」
「……お兄様に、全部？」
はじめが戦慄していると、扉の影から、長旅でボロボロになりながらも眼鏡を光らせた青年が、静かに歩み出してきた。
「左様です、はじめ様。……あの方（ゼノ様）は今頃、みつばち領で数千通の書類の山に埋もれ、『ベアトォー！ はじめ殿ぉー！』と、断末魔のような叫びを上げていることでしょう」
「え……あ、どなたですか？ その、いかにも仕事ができそうな……」
はじめが気圧されていると、ベアトが「あら、失礼」と青年を扇子で指した。
「紹介しますわ、はじめ様。ヴェスパの女狐から『お目付け役』として押し付けられた、アシナガバチ族の執事、アルトです。……ほら、アルト。憧れのはじめ様にご挨拶なさい」
「……はじめ様。お初にお目にかかります。女王ヴェスパより、貴方の『後方支援、および行動ログの完全収集』を拝命いたしました、アルトと申します。……あの方は、貴方の隣に行けない悔しさで、謁見の間の床を転げ回っておいででしたよ」
「ヴェスパ様が、床を……？ いや、それよりアルト君。君、女王の執事なら、彼女を止めなくてよかったのか？」
「止めました。……ですが、女王に全執務を叩きつけた後、このベアト様が『一秒で許可証を出せ、さもなくばはじめ様に不甲斐ないと告げ口する』と脅迫……失礼、交渉なさいまして。……私はその『監視』として、こうして馬車馬のように泳がされてきた次第です」
「……はじめさん。この執事さん、あのヴェスパ様を書類で封じ込めるほどの実務能力があるのに、ベアト様には物理的に引きずり回されています……」
りりが同情の視線を送る中、琥珀だけが「お茶、おかわり！」とグラトニーに懐いていた。
「……ま、まあいい。アルト君、君ほどの演算能力（事務能力）があるなら助かる。……海の毒のクレンジング、協力してくれるか？」
「……御意。狂気的な女性陣に挟まれるより、貴方のスマートな論理の下で働く方が、よっぽど精神衛生上、好ましいですから」
はじめは、初対面の「鉄壁の執事」が漏らした、あまりに切実な吐息に、深いシンパシーを感じるのだった。
