第百二十八話：最終ステージ開幕
教皇庁の最上階。ルチアーノの私室は、重苦しい湿気と、静かな熱気に包まれていた。
最高級のベッドは、溶け出した『毒の氷』によって無惨にも水浸しになっていたが、それを見つめるルチアーノの瞳には、狂おしいほどの祈りだけが宿っている。
「……兄さん。……お願いだ。……戻ってきておくれ……」
一方、大部屋で待機を命じられていたはじめは、深い微睡みの底にいた。
二日以上、まともに瞼を閉じることすら許されなかった過酷な工程。
意識が溶け、夢と現実の境界が曖昧になりかけたその時、闇を切り裂くようなマルコの声が響いた。
「はじめ様。……ルチアーノ教皇様がお呼びです。至急部屋に来て下さい」
「……ッ！？ ま、マルコさん！？ いよいよ、……なんですね！？」
跳ね起きるはじめ。隣で同じく、浅い眠りに就いていた墨花やアイたちも、瞬時に覚醒状態へと切り替えた。
一行がルチアーノの部屋に駆け込むと、そこには信じがたい光景が広がっていた。
台座の上に安置されていたはずの氷像は、もはやその形を失い、中から生身の、蒼白な肌をした一人の男が、濡れたシーツの上に、横たわっていたのだ。
「……はじめ君！ 見てくれ！……指が、兄さんの指が動いたんだ！！」
歓喜に顔を歪めるルチアーノ。はじめが息を呑んで見つめる先で、ジョヴァンニの細い指先が、ピクリ、と痙攣するように、生命の鼓動を刻んだ。
「兄さん！ 僕だ！……ルチアーノだよ！ わかるかい！？」
ルチアーノがその冷たい手を握りしめ、必死に呼びかける。
数拍の……あまりにも、長い沈黙の後。
ジョヴァンニの、重い瞼がゆっくりと、本当にゆっくりと、その深淵を開いた。
「……ぅ、……ぁ……」
微かな、掠れた吐息。
その瞳に、数瞬の混乱と、そして確かな『意識』が宿った瞬間だった。
「……兄さん。……兄さん……！！」
ジョヴァンニが重い瞼を開いたその瞬間、ルチアーノは子供のように声を上げ、濡れたシーツも構わず兄の体に縋り付いて泣き崩れた。
約７か月。地獄のような沈黙に耐え続けた聖者の、剥き出しの感情が部屋を満たしていく。
「ルチ教皇。……落ち着いて下さい。……このままでは、ジョヴァンニ教皇様が風邪を引いてしまいます。新しいベッドに移動させてあげてください」
はじめの冷静、かつ切実な進言に、ルチアーノはハッとして顔を上げた。
「……そ、そうだね。すまない。……ジュリア！ 新しいベッドと、清潔な着替えを！！」
教皇の鋭い指示が飛び、テキパキと部下たちが動く。
水浸しになった最高級ベッドから、柔らかな乾いた寝床へと移されたジョヴァンニは、虚空を見つめ、掠れた声で呟いた。
「ルチアーノ。……心配を、かけたようだね。……私は、生きているんだね。……私は、何をしていたんだ……？」
言葉は断片的で、その瞳には激しい混乱の色が混ざっている。
約７か月という空白を埋められず、精神が必死に再起動を繰り返しているようだった。
「今、温かいスープを用意させたよ。……急に食べると体に障る。まずは、……これをゆっくり飲んで。……兄さん」
ルチアーノが震える手で、温かな湯気を立てるスープを兄の口元へと運ぶ。
ジョヴァンニは、少しだけ安心したように目を細め、それを一口、ゆっくりと飲み下した。
「……ありがとう。……ルチアーノ……」
はじめたちは、その様子を少し離れた場所から黙って見守っていた。
奇跡が起きたのだ。
目の前で、確かに。……一人の男が、死の淵から生へと、帰還を果たした。
はじめは、自分の手のひらを見つめ、静かに息を吐いた。
（ゼロ。……お前、本当に、やってくれたんだな……）
温かなスープを一口飲み、ジョヴァンニの瞳に確かな生気が戻り始めたその時だった。
窓もないはずの密室に、ノイズ混じりの不快な高笑いが、響き渡る。
『第4ステージクリア。おめでとう。……コングラッチレーション！』
「……ッ！？ その声は、ミラー！！ どこから話しているんだ！！」
はじめが弾かれたように立ち上がり、辺りを鋭く見渡すが、そこには影一つない。
声は、空間そのものから直接脳内へ、投影されているかのようだった。
『まさか、……こういう形でクリアするなんて思わなかったよ。……はじめ君』
続けて、低く。……冷徹なしゅうの声が重なる。
『はじめ君。……君という男は、相変わらず運も強いね。……僕が学生時代、君にどうしても勝てなかったわけだ。……まさか、あのゼロが、妙な真似をしたみたいだね」
「……修一……いや、しゅう。……お前たちの、悪趣味なゲームに付き合わされるのも、もう、こりごりだ！」
はじめの叫びを、ミラーは、軽薄な笑いで受け流した。
『あははは！。では、いよいよ最終ステージだね。……僕との直接対決だよ。場所も教えてあげよう。……僕は、大教皇庁の最奥の部屋にいる。……だが！』
不意に、ミラーの声から、温度が消えた。
『アイアンの「人形化」。……これは禁止だ。使った瞬間――終わりだよ。その時は……天使国を、跡形もなく消す。そこにいる二人の教皇も。例外なくね』
その場に、凍りつくような緊張が走る。
アイの「人形化」は、チームはじめにとって、潜入時の切り札。それを封じられた状態での、敵陣の本丸への突入。
「……受けてやろうじゃないか！……首を洗って待ってろ、ミラー！！」
ついに、全ての因縁を断ち切る、天使国最終決戦の幕が、上がろうとしていた。
