ここ、どこですか？ ～ 異世界なんて聞いてません ～

第百二十六話：静寂の間にて

教皇庁の最下層。

そこは、昼間の喧騒が嘘のように、絶対的な静寂と、肌を刺すような冷気に支配されていた。

一歩踏み込むごとに、はじめの吐く息が白く染まっていく。

前方には重厚な扉、そしてその周囲を固める数名の警備兵の影。

「……人数確認。墨花さん、お願いします」

「少し待ってね」

はじめの囁きに応じ、墨花が音もなく闇へと溶け込む。

数拍の後、彼女は何事もなかったかのように影の中から実体化した。

「……そうね。隠れているのも合わせて、計十二名、といったところかしら」

「隠れてるのも、いるのぉ……」

はじめが頬を引きつらせると、アイが冷徹な瞳を光らせて前に出る。

「場所さえわかれば、人形化できます。……もう、体力も完全回復していますので、問題ありません」

「人形化させた方がいいわね。……別に、わざわざ証拠を残す必要もないでしょう？」

ベアトの合理的な提案に、レイラも頷く。

「入ったという事実さえ残らなきゃ、別に問題ないしな」

「……全部殺す方が楽なのに。……まぁ、決定には従うよ」

まおの、淡々とした物騒な呟きに、はじめは内心で（夜のまおさんは、墨花さんより物騒だぁ……！）とのけぞる。

だが、その緊張感の中でもチームの歯車は、完璧に噛み合っていた。

「ヒールの準備はしておきますね」

「いよいよだね、はじめ様！」

りりと琥珀が、戦闘態勢を整える中、ケルちゃんだけが、（ワイ、なんでまた連れてこられてるんや？ 『チームはじめ』に入ったつもり、ないんやけどなぁ……）と、一人、場違いな言葉を脳内で走らせていた。

「……では、いきます」

アイが静かに指を鳴らした。

パチンという、軽快な音が冷たい回廊に響く。

次の瞬間、十二名の警備兵は、声を上げる暇もなく、物言わぬ人形へと姿を変えた。

「……では、お部屋に入りますか」

はじめが重い鉄の扉に手をかける。

ギギギギィ……と、滅多に開かれることのなかった重厚な物音が、静寂を切り裂いて響き渡る。

扉の向こう側――

はじめたちは、さらに冷ややかで、青白い光が揺らめく未知の空間へと、一歩、踏み込んだ。

扉の向こうは、深海のような闇に包まれていた。

窓一つない広大な空間に、はじめは目を細めて必死に視線を泳がせる。

「暗くて、よく見えませんね……」

「人間てのは、不便なんだね。……僕は、夜の方がよく見えるけどね」

隣を歩くまおの瞳が、闇の中で獣のように鋭く発光した。

「……そりゃ。……猫だから……」

はじめが力なく返すと、後方からケルちゃんの呆れたような声が響いた。

「しゃあないなぁ。……ライト！」

ケルちゃんが短く叫ぶと、空間全体が魔法の光に包まれ、ほんのりと周囲が明るく照らし出された。

「もっと明るうできるけど、一応、潜入なんやろ？ こんぐらいでええやろ？」

「十分ですわ。……ありがとう、ケルちゃん」

墨花が頷き、一行は慎重に歩みを進める。

そこは何もない、ただただ広い石造りのホールだった。だが、その静寂を切り裂くように、まおが不意に鼻をひくつかせた。

「……この先、何かにおう。……きっと、毒の香りだ。……あぁ……」

まおの表情が劇的に変わる。

頬を赤らめ、うっとりと恍惚の笑みを浮かべた彼女は、ふらふらと何かに吸い寄せられるように奥の扉へと進み始めた。

「……まお。一人で進むなんて、ダメな子ね」

墨花が瞬時にその肩を掴み、強い力で引き留める。

その声には、年長者としての厳しさと、妹を案じるような色が混じっていた。

「……墨ねぇ。……ごめん。つい、……わかんなくなったよ」

ハッと我に返ったまおは、名残惜しそうに鼻を鳴らしながら立ち止まる。

はじめはその様子を呆然と見つめながら、内心で戦慄していた。

（……まおさんにとって、毒の臭いって、またたびなの！？）

毒への耐性が、異常な快楽へと変換されるまおの性質。

その狂気じみた期待感が、扉の向こうに潜む『真実』の異常さを、静かに物語っていた。

まおの鼻が捉えた「毒の香り」に導かれ、一行は最奥の扉を開き、その中へと足を踏み入れた。

そこには、冷たい月光のような青白い光に照らされた一台の台座があった。

その横に直立していたのは、あまりにも精巧で、あまりにも無機質な『氷像』となった第2教皇ジョヴァンニの姿だった。

「……これは、……ゼロの仕業だ。あいつ、またこんなに無慈悲なことを……」

はじめは絶句し、その場に崩れ落ちそうになる。

一国の教皇を物言わぬ氷の彫刻へと変え、こんな地下深くに打ち捨てたという現実に、はじめの心臓は激しく軋んだ。

「これ、ルチさんに報告すべきなんだろうか。……この姿、流石に見せるのは……」

はじめの苦渋に満ちた問いに、仲間たちは返答に詰まり、一様にうつむく。

だが、その沈黙の中で唯一、まおだけがその氷像を射抜くような眼差しで見つめ続けていた。

「……ごめん、墨ねぇ。この氷像、なんか変だよ。調べていい？」

「ええ。……いいわよ、まお」

墨花の許可を得て、まおは氷像の表面に指先を這わせ、隅々まで走査していく。

一見すれば、ただの冷たい氷の塊。だが、まおの指先が、ある一点で止まった。

「これ、ほんの少しだけど、溶けかかっている。こんな、極寒の場所なのに」

「「まさか！？」」

全員の声が重なり、場に衝撃が走る。

外気の温度に関わらず、ゼロの毒ならば本来溶けない。

ゼロが意図的に『解けるプログラム』を仕込んでいたという証。

「……夜のまおは、やっぱりすごいですわね」

墨花の瞳に、鋭い光が宿る。

「アイさん、琥珀ちゃん。この氷像、丁寧に持ち帰りますわよ。……もしかしたら、まだ……」

「了解です」

「琥珀、頑張る！」

二人で氷像を優しく抱きかかえ、一行は『静寂の間』を後にした。

パチン、という指の音が鳴り響くと同時に、彼らの気配は、再び夜の闇の中へと完全に消失していった。