ここ、どこですか？ ～ 異世界なんて聞いてません ～

第百二十五話：静寂の間、突入前夜

差し出された手紙を、はじめは震える手で受け取った。

朝の光が差し込む大部屋に、微かな紙の擦れる音だけが響く。

『ルチアーノへ。

君がこの手紙を読んでいるなら、私はもうこの世にはいないだろう。

まず、私の周りで起きている「異常」について伝えておきたい。

最近、教皇庁内部で「強硬派」が急激に力を持ち始めている。私は必死に止めていたつもりだが、彼らにとって、調停を重んじる私は邪魔な存在なのだろう。

そして、それとは別の……何か、もっと底知れない「闇の勢力」の影を感じる。

奴らが大教皇様と、第1教皇を焚きつけ、近隣諸国への侵略戦争を仕掛けようとしているようだ。

ルチアーノ。君は妹や、君の大事な人たちを連れて、今すぐこの国を脱出しなさい。

あんな連中と関わってはいけない。私の二の舞になるな。

賢く、生き延びるんだ。

―― この手紙が、君が不幸になる前に届くことを願っている。

愛を込めて。ジョヴァンニより』

手紙を読み終えたはじめは、ルチアーノ教皇の横顔を、息を詰めて見つめていた。

「こ、これは……」

「ああ。兄さんは、自分が襲われることを悟っていたんだね。……だけど、この国が壊れるまでの時間を稼ぐために、あえて逃げなかったんだ」

ルチアーノ教皇は、ポロポロと大粒の涙を流した。

その唇には、悲しみさえ超越した、慈愛の笑みが浮かんでいる。

「……相談してくれればよかったのに。……本当に、馬鹿な兄さんだ」

その「馬鹿」という言葉には、自分を置いて逝ってしまった兄への深い情愛と、託された意志の重さが、これ以上ないほどに詰め込まれていた。

「兄さんのことだ……　他にも何か隠してるかもしれない。この教皇庁、私の部下も総動員で、隅々までチェックする。はじめ君たちも、付き合ってくれるかい？」

「よろこんで！」

ゼロが残した『氷像』——その手がかりを求め、はじめたちは教皇庁の捜索を開始した。

ルチアーノ教皇の命を受けた直属の精鋭たちが、各階の執務室や居住区を文字通りしらみつぶしに調べ上げていく。

そこには当然、通常業務をこなしている聖職者や職員たちも大勢いた。

「な、何事ですか！？ 突然押し入ってきて！」

「ここは第2教皇様の神聖な執務エリアですよ！ 無作法な！」

怒号と困惑が入り混じる中、はじめは板挟みになっていた。

「す、すみません！ ですから、これはその、調査の一環でして……」

必死に説明するはじめだったが、職員たちは「どこの馬の骨かもわからない男」の言葉など聞き入れるはずもない。

むしろ、はじめが口を開けば開くほど「指名手配犯が何を言うか！」と火に油を注ぐ始末。

だが、そこへルチアーノの懐刀、マルコが静かに歩み寄る。

「……黙れ。第4教皇様の御命令だ。逆らうなら——その場で申し立てろ」

マルコの氷のような一言に、先ほどまで息巻いていた職員たちは、一瞬にして色を失い口を噤んだ。

「第4教皇……あのルチアーノ様が……？」

「そ、それなら仕方ない……」

絶対的な権力の前に、正論も感情も瞬時に上書きされていく。

はじめは、そのあまりの温度差に乾いた笑いを漏らすしかなかった。

（僕が100回説明するより、教皇の名前一回出す方が早いなんて……権力、怖すぎるよ……）

そうして手分けして捜索を続けるものの、上の階からは目ぼしい痕跡は見つからない。

執務室の裏、秘密の金庫、隠し階段……。

どれも、ゼロが残した「サプライズ」の座標とは一致しなかった。

無情にも、窓から差し込む光が白から橙へと変質し、街に長い影を落とし始める。

夕闇が教皇庁の回廊を侵食し、タイムリミットという名のカウントダウンが、はじめの耳元で残酷に鳴り響いていた。

「……はじめ様。上の階には、もう何もありませんわね」

墨花が静かに告げる。

その視線の先にあるのは、教皇庁のさらに下。

光の届かない、絶対的な静謐に守られた『最下層』へと続く階段だった。

茜色の空が深い藍色に溶け、教皇庁が夜の静寂に沈もうとしていた。

「残るは、最下層にある『静寂の間』か。……あそこへの侵入は、流石の僕でも許可なしでは立ち入れない場所なんだ」

ルチアーノ教皇は、窓の外を見つめたまま、冷徹な響きを帯びた声で続けた。

「……だが、今は緊急事態だ。深夜、警備が薄くなった隙を突いて、強引に侵入しよう」

（やっぱりこの人。……考え方が物騒だ。……怖いよぉ……！）

はじめが、教皇のさらなる暴走に冷や汗を流していると、隣にいた墨花が、優雅な動作で前へと進み出た。

「では、ルチアーノ教皇様。……その任務、私たち『チームはじめ』に任せてもらえませんか？」

「なぜだい？ 墨花君」

教皇の射抜くような視線にも動じず、墨花はふふ、と意味深な笑みを浮かべる。

「私たちであれば、『教皇様とは関係なく、勝手にやった暴挙』と言い訳が立つでしょう？ あなたの手を、これ以上汚させるわけには参りませんわ」

「……本当にそれでいいんだね？ もし何も見つからなければ、全ての不法侵入の責任が君たちにかかってしまうよ」

案じるような、だが、どこか試すような教皇の言葉に、はじめが大きな溜息を吐きながら言葉を添えた。

「どうせ、『既に指名手配されている身』だからって、ことでしょ？ 墨花さん」

「うふふ。流石は、はじめ様。……お察しが良いですわね」

はじめは、腹を括った。

（どうせやらなきゃいけない運命なら……　自分で手を動かした方がマシだ……！）

「ということで。任せてください、ルチ教皇。私たちが、『静寂の間』の真実を、暴いてきます」

「……わかった。信じているよ、はじめ君」

ルチアーノ教皇の、静かな肯定を受け、「チームはじめ」は、夜の深淵にて。

『静寂の間』への、決死の隠密潜入を、決行することとなった。

深夜の潜入を前に、大部屋に微かな緊張が漂う中、ルチアーノ教皇が優雅に手を叩いた。

「突入までは、まだ時間がある。君たちへのお礼も兼ねて、私が用意できる最高級の夕食を振る舞わせよう。……体力を蓄えておいて損はないからね」

「わーい！ ごちそうだー！」

琥珀がその場でぴょんぴょんと飛び跳ねて喜ぶと、りりが慌ててその肩を抑えた。

「こ、琥珀ちゃん。……不謹慎ですよ。……すみません、ルチアーノ様」

「いいんだよ。素直な子供は大好きさ。……聞こえていたよね、ジュリア」

ルチアーノが虚空へ向けて声をかけると、影から一人の女性の部下が音もなく姿を現した。

「調理時間もございますが、一時間程頂ければ。……すぐに、最高級のフルコースをご用意いたします。皆様、お部屋でお待ちください」

ジュリアと呼ばれた女性は深々と頭を下げ、再び静寂の中へと消えていった。

一時間後、大部屋のテーブルには、天使国の山海の珍味を尽くした、目も眩むような料理が並べられた。

まおは、あたりまえの様に、毒見を行う。毒がない事を確認した一行は、食事を開始した。

はじめたちは、窓から見える銀世界の月を眺めながら、極上のスープと肉料理を口に運んだ。

「……美味しい。……こんなの、旅に出てから初めて食べましたわ」

ベアトが感嘆の息を漏らせば、アイ、レイラ共に無言でステーキを平らげていく。

はじめもまた、その芳醇な香りと味に、一瞬だけ『第４ステージ』というゲームの最中ということを忘れていた。

だが、夕食を終え、食器が下げられた後の大部屋は、再び重い静寂に包まれた。

部屋の隅にある大時計が、刻一刻と深夜の零時を刻んでいく。

はじめたちは、暗く落とされた照明の中で、静かにその時を待っていた。

次に扉を開ける時は、教皇庁の最深部、ゼロが仕掛けた真実への、後戻りできないダイブの始まり。

暗闇の中、はじめは、自分の手の平をじっと見つめ、静かに精神を、研ぎ澄ませていた。

―― ゼロ撃破から、残り0日 ――