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第百十一話：天使国国境前のひと時

―― ゼロ撃破から、残り8日 ――

行きは三日だった山越えも、復路は四日を要した。その原因の全ては、一人の男の圧倒的な体力不足にあった。

「や、やっと。……山越え終了ですか。……二度と、山なんて登らないぞぉ……」

はじめが杖代わりの棒を投げ出し、その場にへたり込む。

だが、墨花は労わるどころか、冷静にはじめの人形化を提案した。

「天使国の国境が見えてまいりましたわ。さ、はじめ様。人形になりましょうね」

「？？？」

「はじめ様は指名手配されているのですから、人形にならないと入れないでしょう？」

墨花が少し呆れた表情を見せる。はじめの顔が、驚愕と後悔で歪む。

「な、なら、最初から人形にしてくださいよぉ！こんな山越えしなくても、良かったじゃないですかぁ！」

「はじめ。……みんなが苦労して山を越えているのに、お前は人形で楽をしたかった。そう言いたいんだな？」

レイラが、鞘に収まった剣の柄をカチリと鳴らす。

その瞳に宿る静かな怒りに、はじめは一瞬で震え上がった。

「あ、いやその。……その方が効率的かな？と。提案です。ただの提案ですからぁ！」

「そんなことだから、いつまでたっても体力がつかないんですわ」

ベアトの冷ややかな一言が突き刺さり、はじめは肩を落とす。

「はじめ様。とりあえず、ヒール！」

りりの温かな光が、ボロボロになったおじさんの筋肉を癒していく。

「そろそろ、お腹空いたよぉ」

「で、これからどうすんの？僕、初めてなんだけど」

琥珀の空腹アピールと、新メンバー猫（まお）の淡々とした問いかけ。

墨花は地図を広げると、冷静に一同を見渡した。

「はじめ様を人形にする前に、簡単に今後の方針を決めましょうか」

「その方がいいと思いますわ」

アイの同意を得て、一行は街道から少し外れた森の中で、軽めの昼食を摂りながら打ち合わせをすることになった。

「では、どんな方針で今後進めますか。まずは、まおさんもいるので現状を説明しますね」

墨花が、森の木陰で軽食を並べながら、これまでの経緯を淡々と話し出した。

「まず、ミラーという性悪な相手のゲームというのに巻き込まれています。現在、第四ステージ。……クリア条件はわかっていません」

「はじめ様は、偽の元妻にはめられ、教皇誘拐または殺人の罪で指名手配されています」

「どうやったら、そんな悲惨なことになるんだい？いいや、続けて」

まおが、眼鏡の奥で呆れたような光を宿すが、アイが申し訳なさそうに言葉を継いだ。

「それで、私の妹、ペインターが偽の元妻の振りをして近づき、はじめ様を刺して毒を与えたという感じです」

「で、解毒の方法を知っているワイの導きで、まおに会いに行ったちゅうわけや」

ケルちゃんが自分のおかげだ。と、自慢げに話した。その時、レイラの右のピアスが光り、淡い水滴が集まり、人型を作り出した。

「ふぅ。やっと実体化できました。魔人国では、世界樹から離れすぎていて、実体化が出来ませんでした。ケルベロス様。まおさんの事は、しらなかったでしょう？」

水の上位精霊。ウィンディーネが、久々に顔を出した。左のピアスにいる、イフリートは相変わらず、沈黙を守っている。

「ふーん。なんとなく状況はわかったよ。で、どうするの？」

まおの『興味ないことは、徹底スルー』の態度は、一貫してるようだ。はじめはパンを齧りながら遠い目をした。

（こ、この子。……理解しているのか。興味がないのか。……僕、今、大変なんですよぉ……精霊すら、スルーだし……）

はじめの、悲痛な心の叫びは、そよ風にかき消され、会議は具体的な作戦。へと移っていく。

「あのう。……ちょっといいですか？」

ランチの合間、はじめが恐る恐る手を挙げた。

「はじめは人形になるんだから、黙って聞いてな」

「そ、それなんですけど……」

レイラに一蹴されかけ、はじめは冷や汗を拭いながら言葉を紡ぐ。

「はじめ様。どうしたの？人形になりたくないの？」

墨花が首を傾げると、はじめは意を決したように指を立てた。

「ではなくて……門兵全て、アイさんが人形にすれば通れませんかねぇ？」

「？！」

一瞬、森の中に沈黙が流れた。

一座の面々は、目から鱗が落ちたような表情で顔を見合わせる。

「これよ！はじめ様の知恵が必要なのは！」

墨花が、膝を打って相好を崩した。

わざわざはじめ一人を人形にしてコソコソ隠れて通るより、障害となる「門」そのものを機能停止させる方が、遥かに確実で合理的だ。

「で、通った後はどうするんですの？」

アイが、期待に満ちた眼差しを向ける。

「そうね。そこも今、決めてしまいましょう」

はじめの、一言をきっかけに。停滞していた作戦会議は一気に加速し始めた。

「門を抜けた後、どこに身を隠すか。それが問題ですわね」

墨花の言葉に、はじめがパンをモグモグさせながら手を挙げた。

「あの。……また地下通路に戻る、というのはどうでしょう？あそこなら構造は分かっていますし、追っ手も入ってきづらいですし」

「却下だね」

まおが即座に切り捨てた。

「一度使った隠れ場所は、定石通りなら封鎖されているはずだよ。もっと大胆なところがいい。……灯台下暗し的なね」

「灯台下暗し、ですか？」

ベアトが考え込むように腕を組む。

「教皇庁の中そのものに、隠れられる場所なんてあるのかしら」

「ありますわ♪」

墨花が不敵に指を鳴らした。

「私にお任せくださいませ」

一行は、墨花の案に期待をよせ、唾を飲み込むのであった。