ここ、どこですか？ ～ 異世界なんて聞いてません ～

第百七話：錬金術師の猫（まお）

ピンク色に染まった顔を拭いながら、一行は自称錬金術師に教えられた小さな建物の前へと辿り着いた。

周囲の賑やかさとは一線を画す、どこか静謐（せいひつ）で、それでいて異質な魔力を放つその工房を、レイラが鋭い目で見上げる。

「ここか。……少し変わった錬金術師の工房は」

「精霊様の言うことを信じて、入ってみましょうか」

墨花が、意を決して扉をノックした。

コン、コン、コン……と、乾いた音が響く。

だが、返ってくるのは、耳が痛くなるほどの沈黙だけだった。

「誰も、いませんの？ もしもーし！」

ベアトが、痺れを切らして声を張り上げるが、やはり反応はない。

「聞こえないんじゃないの？」

琥珀が、不思議そうに首を傾げる。

「そうですね。もし、中が高度な防音設備で覆われているのなら、聞こえなくても変ではありませんね」

りりの推測に、アイが頷き、もう一度扉を叩いた。

「では、念のため、もう一度」

コン、コン、コン……　やはり、返事はない。

「ここまで、礼は尽くしたんやし。勝手に開けたらどうなん？」

ケルちゃんの、ぶっきらぼうな提案に、墨花も覚悟を決めた。

「そうですわね。……失礼しますわよ」

ぎぃぃ……と、重厚な木の扉を静かに押し開ける。

「こんにちはー？ どなたかいらっしゃいませんか？」

墨花が、中へ足を踏み入れた、その時だった。

「帰って！！」

奥から、鋭い拒絶の叫び声が響き渡った。

「怪しいものではありませんわ。少し、お願いがあって……」

「帰っててば！ 何も、いりません！」

姿は見えないが、その声には明らかな警戒と、そして深い拒絶と怯えが混じっていた。

「押し売りか何かと、勘違いされてるんじゃありませんの？」

ベアトの呟きに、アイが琥珀へと視線を向けた。

「そう、……ぽいですわね。ここは、琥珀ちゃんが適任なのでは？」

「ん？」

「琥珀ちゃん、『おねぇさん。お薬作ってほしいの』って、叫んでみてくださる？」

りりに促され、琥珀は大きく息を吸い込んだ。

「わかったよぉ。……おねぇさーん！ お薬作ってほしいのー！」

幼く、真っ直ぐなその声が、工房の静寂を真っ二つに割った。

「……え？」

奥から、驚きに満ちた、小さな声が漏れ聞こえてきた。

「子供？ なんで……？」

奥から聞こえてきたのは、感動の溜息などではなく、底知れない恐怖に震えるような、怯えた声だった。

「ひっ……！！ 嫌だ、来ないで！！ 子供なんて……子供なんて、一番理屈が通じないじゃないか！！」

「えぇっ！？」

ベアトが、思わず素っ頓狂な声を上げた。

扉の隙間から、ガタガタと何かが崩れるような音が聞こえてくる。

「大人なら……大人なら『おもてなし』のルールで追い返せるけど、子供は『なんで？』攻撃をしてくる！！ 僕の計算式にない不規則な動きをする！！ 恐ろしい……！！」

「これは、 相当重症ですわね」

墨花が、呆れたように額に手を当てた。

彼女にとっての琥珀は、心を溶かす救世主ではなく、自分の理論を破壊しにきた「未知の生命体」だったのだ。

「こまったわね。とりあえず出ますか。お邪魔みたいだし。また、日をあらためましょう」

墨花が、溜息をついて扉の方へ体を向ける。

「ま、まて！ はじめはどうするんだ！ こうしている間にも、奴に毒がまわってるんだろ！」

レイラの焦燥に満ちた叫びが、工房の冷えた空気を切り裂いた。

その瞬間、奥でガタガタと震えていた気配が、ぴたりと止まった。

「え……？ 毒？」

「そういっても、しかたありませんわ。他の方法を模索するしか……」

諦めムードを漂わせるアイの肩を、背後から突如伸びてきた細い手が、がっしりと、そして恐ろしい力で掴んだ。

「今、毒っていった？」

「ひっ……！？」

振り返れば、そこにはボサボサの髪の隙間から、獲物を見つけた猛獣のような、眼鏡越しに爛々と輝く瞳を覗かせる少女が立っていた。

「どんな毒？ 系統は？ 致死性は？ 症状は？ ……見せて。……今すぐその『毒』を見せてよ！！」

さっきまでの怯えはどこへやら。

彼女の頭脳は、未知の解析対象を前に、完全に「変人モード」へと切り替わっていた。

その豹変ぶりに、墨花は冷静な商人の顔を取り戻し、ゆっくりと口を開いた。

「落ち着きなさい、天才さん。実は、私たちの知り合いが、未知の毒に侵されているのですわ。材料はあるのですが、私たちが扱える代物ではなくて……」

「未知の……毒……」

彼女がその言葉を、陶酔したように反芻する。

「僕は、猫（まお）。その毒を直接見せてくれたら、考えてあげるよ。データが、足りない。脳内のシミュレーションには！」

「……わかりましたわ。では、私たちの宿まで来ていただけますかしら？ その方は今、そこで休んでいますの」

まおは、玄関先で一瞬だけ「外の世界」と「琥珀」を交互に見て、顔を引きつらせた。

だが、それ以上に『毒』への好奇心が勝ったのか、ボサボサの頭を振り乱しながら頷いた。

「行くよ！ 早く案内して！ 毒が、毒の鼓動が僕を呼んでいる！」

道中、まおは琥珀が近づくたびに「ひっ……！！」と奇声を上げて距離を取っていたが、『毒』の情報を聞き出そうとレイラや墨花に詰め寄る姿は、まさに狂気の沙汰だった。

やがて、一行は今朝出たばかりの高級宿『月影亭』へと戻ってきた。

番頭のサイクロプスが驚きに一つ目を見開く中、一行は足早に、はじめが横たわる最奥の客室へと辿り着く。

「……ここですわ。はじめ様は。この部屋に……」

墨花が静かに扉に手をかける。

まおは、ゴクリと唾を飲み込み、獲物を待つ獣のように、その扉の先を睨みつけた。