ここ、どこですか？ ～ 異世界なんて聞いてません ～

第百二話：困惑だらけのレイラ

教皇庁の巨大な門の前に、一人の少女が立っていた。

狂気の色を帯びた瞳をさらに濁らせるのは、偶然、門のすぐそばで執り行われていた、しめやかな葬儀の光景。

「……お姉様の話は、本当だった。……」

ペインターの唇が、歪な形に吊り上がる。

死を悼む香煙が鼻腔をくすぐるたびに、胸の奥の渇きが激しさを増していく。

「はじめぇ！……どこいったぁ！！」

その絶叫は、葬列の静寂を無残に切り裂き、空を朱く染めていく。

はじめを求めるその声は、呪詛そのものだった。

一方、その頃。

レイラは、天使国の境界にまで辿り着いていた。

「ずっと走り通しで、やっと、天使国か。……待ってろ、はじめ」

乱れる呼吸を整える間もなく、再び地を蹴ろうとした、その時。

右のピアスから、ウィンディーネの諌めるような声が響いた。

『レイラ、少しは休みなさい』

『そろそろ、我慢の限界だ。休まぬなら、力づくで止めるぞ』

左のピアスからは、イフリートの熱を帯びた警告。

二つの精霊の言葉を受け、レイラはようやく足を止めた。

「……ちっ。わかったよ。……もう一日あれば、確実に会える距離まで来た。少し、休むか」

大樹に背を預けたレイラの視界を、漆黒の闇が塗り潰していく。

だが、その闇の奥底には、確かな夜明けが潜んでいた。

―― ゼロ撃破から、残り23日 ――

朝の清冽な光を浴び、レイラは再び歩みを開始した。

集合墓地――はじめが眠るその場所から、目と鼻の先にある宿を、彼女たちは堂々と取った。

追われる身でありながら隠れることをやめたその佇まいは、もはや強者のそれだった。

「さて、そろそろレイラさんが来る頃。私が監視するから、みんなはここでこのまま休んでて。でね？ 『私が！』とかは言わないでよね？♪」

墨花が茶目っ気たっぷりに釘を刺す。

昨日までなら反発が起きていたかもしれない。けれど、今の彼女たちに迷いはなかった。

「わかってるわよ、墨花ねぇ様♪」

ベアトが柔らかな微笑みで応える。

己の役目を把握し、信頼を預け合う心地よさが、部屋を満たしていた。

「墨花さん、お気をつけて」

「何かあれば、すぐ連絡くださいね」

「いってらっしゃーい！」

りり、アイ、そして琥珀。

三人の温かな声に見送られ、墨花は「うふふ、じゃあ、いってくるわ」と涼やかな顔で、おもむろにケルちゃんを掴んだ。

「なんで、ワイもなんやぁー！ 鬼か、お前はぁっ！！……」

ジェットコースターから真っ逆さまに落ちるような断末魔の絶叫を引きずりながら、二人は飛び去っていった。

茜色の空が、集合墓地の無機質な石碑を長く引き伸ばす頃。

その一角に、泥を跳ね上げ、息を切らしたレイラの影があった。

「えっと、待ち合わせは、……このあたりのはずなんだが……」

周囲を警戒しながら足を止めた、その瞬間。

音もなく、濃くなった地面の影から一つの人影が這い出した。

「待ってたわ。……レイラさん」

「ッ！？。どこから出てくるんだよ。……たくっ！！」

心臓を跳ねさせたレイラは、現れた墨花を睨みつける。

だが、その驚きはすぐに、どこか納得したような溜息へと変わった。

「ま、前から怪しいとは思ってたけど。それが、あんたの本職なんだな？」

「ご名答♪」

墨花が『隠密』であることなど、レイラは聞かされていない。

だが、死線を幾度も超えてきた戦士の勘が、彼女の正体を薄々感づいていたのだ。

「はじめはどこだ！？ 早く、この薬草をっ！！」

レイラが懐の解毒草を握りしめ、血相を変えて詰め寄る。

一刻を争う、その焦燥を。墨花は涼やかな微笑みで受け流した。

「はじめさんは大丈夫。まずは、今のメンバーを紹介するから。こっちに来て」

「な、何を言ってるんだ！？ そんな悠長なっ！」

はじめの命が、砂時計の最後の一粒のように零れ落ちようとしているはずなのに。

なぜ、この女はこれほどまでに、余裕でいられるのか。

レイラは知らない。

墨花たちがすでに『毒の進行を止める手段』を手に入れていることも。

半年の命だったはじめの時計が、十年でも引き延ばせることが判明したことも。

「いいから 来なさい♪」

困惑し、憤るレイラを半ば強引に促し、墨花は悠然と宿への道を歩き出した。

宿屋の一室に招かれたレイラを待っていたのは、打ち合わせがあったわけでもないのに、申し合わせたように始まる奇妙に整った自己紹介だった。

「お久しぶりね、レイラさん。また、逢えて嬉しいな」

最初に微笑んだのは、りり。その慈愛に満ちた瞳に、レイラは思わず気圧される。

「あ、……あぁ……」

（あれ？ あんな子だったか？ 前はもっと、嫉妬に狂った感じだったのに……）

戸惑うレイラの足元に、小さな影が飛び込んできた。

「レイラお姉ちゃん。ひさしぶりー！」

「こら、急に……。でも、琥珀ちゃんは変わらないな」

無邪気な琥珀の体温に、ようやく少しだけ肩の力が抜ける。だが、レイラの視線はその奥に控える見知らぬ二人へと向けられた。

「あとは、知らないメンバーか……」

「自称はじめ様の正妻。ベアトです。これでも、虫国の子爵ですの」

「レイラだ。……『自称』ってちゃんと付けてるの、凄いな……」

（墨花さんからの手紙の印象と違う。……盛ったのか？）

そして、最後に一歩前に踏み出したのは、圧倒的な存在感を纏った女だった。

「ついこの間、仲間に入れて頂きました。アイです。隠していてもバレるので先に言いますが、元オクタ・エラーでした。が、はじめ様の愛に触れ、『アイ』になりましたの」

「お、おぅ……。よろしくな」

（なんだこの説明。……分かったような、分からないような……）

混乱し、呆然と立ち尽くすレイラ。そんな彼女の肩を叩き、墨花が楽しげに声をあげた。

「ようこそ、レイラさん。『チームはじめ』に♪」

レイラは震える手で、懐の万能解毒草を握りしめた。

一刻も早く、あの優しすぎる男にこれを届けなければならない。

「で、はじめはどこだ？！」

悲痛な叫びが部屋に響く。

だが、返ってきたのは墨花のどこまでも涼やかな声だった。

「はじめ様は……土の中で、ぐっすり眠られてます」

「なっ……。ま、間に合わなかったのか……っ！？」

レイラの顔から血の気が引く。

膝から崩れ落ちそうな彼女を余所に、りりもアイもベアトも、不自然なほど顔を伏せている。

肩が細かく震えているのは、悲しみのせいではない。必死に笑いを堪えているからだ。

「自分ら、ほんま性格悪いなぁ。……かわいそうやん」

呆れたように、墨花の影からライオンのぬいぐるみが顔を出した。

「そ、……そのお声は、まさか、ケルベロス様？」

水の精霊・ウィンディーネの声が震える。

「かれこれ、三十年ぶりではありませんか？」

炎の精霊・イフリートまでもが、驚愕に、身を硬くした。

「ど、どうしたんだ？ ケルベロス様って、……ユグドラシル様の妹君の？？」

絶望していたはずのレイラが、目を丸くして、ぬいぐるみを二度見する。

そこには、歴史から消えたはずの神話の断片が 鎮座していた。