【毎日更新/完結】兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第四章 五千星霜が終わる刻

第二十八話 選ぶための夜巡り

「一夜、ください……。今は、決められない」

　吐き捨てるようにそう言い残し、ケセナは覚束ない足取りで部屋を出ていった。

　茶色の髪がグレンたちの横を抜けていく。けれど、誰も止められず、振り向くこともできなかった。

　扉が閉まる音が、やけに重く響いた。

　ひたすら歩く。

　どこへ向かっているのか、自分でも分からない。

　記憶を取り戻せば、壊れるかもしれない。

　黄金龍に呑まれるかもしれない。

　その予感が、胸に貼りついて離れなかった。

「そんなの、想定外だよ……」

　愚痴を零しながら歩き続け、気づけば家を抜け出し、森の奥へ足を踏み入れていた。

　どれほど歩き続けたのか。いつしか陽は大きく傾き、紅葉を始めた木々の間から、冷たい空気が流れ込んでいた。森はすでに夕暮れを越え、深い闇を迎え入れ始めている。

　頭を冷やしたい。

　だが、考えるほどに分からなくなる。

「なんで、迷ってるんだよ……！」

　小さく舌打ちをする。

　立ち止まれば、深く考えてしまう。だから止まれなかった。

「ケセナ……」

　背後から声がした。

　振り向かなくても、誰か分かる。ラルの声だ。

　ケセナは足を止め、ゆっくり振り返った。

「ついてこないでよ」

　眉を顰め、吐き捨てるように言う。

　だがラルは少し距離を空けたまま、黙って立っているだけだった。

「一人にしてほしいなら、帰る」

「だったら、帰って」

　苛立ちを隠さず言い放つが、それでもラルは動かなかった。

　その沈黙が妙に重くて、ケセナは堪らず視線を逸らす。

　数息の沈黙。

　やがてケセナは、彼女になら打ち明けてもいい。そんなふうに思った。

　なぜかは分からない。

　ただ、彼女の不思議な紫色の瞳が、真っ直ぐに自分を見続けているから。

　それだけの理由だった。

「怖い……」

　ぽつりと漏れた声は、自分でも驚くほど弱かった。

「何が？」

　ラルの声は静かだ。

　ケセナは地面を見つめたまま答える。

「黄金龍と、自分が怖い」

　ラルはじっと見ているだけだった。

　慰めも、失望も、叱咤もない。

　ただ、ケセナが次の言葉を吐き出すのを待っていた。

「俺、記憶を取り戻したら、みんなを守れるんじゃないかって思ってた……」

　声が震える。

　見せられた断片の過去を知るのは怖い。

　それでも、自分のせいで苦しむ応龍族たちを守りたかった。非道な裁きを受ける彼らは、何も罪を犯していない。

　記憶を取り戻せば、何かできると信じていた。

　けれど、オウセイは死に、自分は壊れるかもしれないと言われ、右腕には黄金龍がいる。

　最悪の現実ばかりを突きつけられ、眩暈がした。

「なんだよ……。狂気って……」

　ラルは何も言わない。

　その沈黙が、余計に胸を締めつけた。

　顔を上げ、首を少し傾けて、ケセナは言った。

「俺、どうすればいい？」

　ラルは口を開きかけて、閉じる。

　無責任に「大丈夫」と言わない、その不器用な沈黙が、今のケセナには拒絶より重く感じられた。

「ごめん……。選ぶのは、俺だよね」

　ケセナが自嘲気味に息を吐いた、その刻だった。

　くしゃり、と枯れ葉を踏む音がした。

　オウセイの張った強固な結界内であるはずの森に、あり得ない足音が響く。

　森の奥で何かが動き、ラルの表情が変わった。

　次の瞬間、黒い影が木々の間から音もなく現れる。

「ほう。そちらから出てきてくれるとは、好都合だ。結界が消滅した隙に覗いてみれば……これは最高の褒美だな」

「フェイカー！」

　ラルが叫ぶ。

　ケセナの身体が強張る。

　怖いのは、フェイカーではない。

　また暴れ出すかもしれない、自分の右腕だった。

「結界が、消滅した……？」

　オウセイがこの森に張っていた結界が、彼の死とともに崩れたのだろう。

（オウセイ……）

　胸が冷えた。ケセナの脳裏に、オウセイの琥珀色の瞳が浮かぶ。

　あの瞳の奥にあった、ひりつくような悲しみが蘇り、ケセナは唇を強く噛み締めた。

　フェイカーが地面を蹴り、一瞬で距離を詰める。

「っ！」

　ラルが瞬時に槍を抜き、横薙ぎに振るった。

　だが、刃は弾かれた。金属を激しく打ったような硬い音が、森に響く。

「なっ……！」

　確かにフェイカーの身体を斬ったはずなのに、刃は彼の周囲を覆う見えない壁に阻まれていた。

　狼狽して後退るラルの手が、痺れたように震えている。

　フェイカーは、ふん、と鼻を鳴らした。

「無駄だ。貴様らごときの刃で、我が『魔人の加護』は斬れぬ！」

　魔人、という単語に、ケセナは耳を疑い、眉を寄せる。

「魔人……？」

　しかし、フェイカーは答えない。

　彼の手から放たれた炎の魔術が、容赦なく二人へ振り下ろされた。ケセナは咄嗟に身を引くが、ちりり、と前髪の先が焼ける。

　二人は森の中で必死に動き続けた。

　こちらの攻撃は一切通らない。回避も限界に近かった。

　フェイカーの放った炎の鞭が、ケセナの右肩を掠める。布が焼け焦げ、火傷を負った肌から血が滲んだ。

　――その刻だった。

　右腕が、異常な熱を帯びた。

「なにっ……！？」

　火傷の痛みではない。骨の奥が脈打つ。

　右腕に刻まれた黄金龍の紋章が、まるで生き物のように禍々しく鼓動する。

　そして――声が響いた。

『宿主』

　頭の中へ直接響く悍ましい声に、ケセナの呼吸が止まる。

『我を使え』

　右腕が疼く。

『我の糧となれ』

　力が溢れてくる。理性など消し飛ばすような、純粋な暴力の力。

　壊せると、その声は甘く囁いた。

『この程度の獣など、一瞬で塵にしてやろう』

　ケセナは歯を食い縛った。

『我を使え。守れるぞ。貴様が望む者、すべてを』

「やめろ……」

　フェイカーが迫る。ラルが再び斬りかかるが、やはり魔人の加護に弾かれてしまう。

「逃げて、ケセナ！」

　ラルの悲痛な声が響く。

　だが、ケセナの足は動かない。

　右腕が焼けるように熱い。声がさらに強くなる。頭が割れそうだった。

『我を使え、我を使え』

　フェイカーが止めを刺そうと飛びかかってきた。巨大な炎が眼前に迫る。

『我を見よ。我が力の末端を』

　脳内へ低く響いた声とともに、ケセナの意思とは無関係に右腕が跳ね上がった。

　黄金龍の紋章から、目を開けていられないほどの閃光が迸る。詠唱も、魔術の構成すらもない。

　ただ純粋で凶悪な『暴力の光』が、フェイカーの身体を森の一部ごと呑み込んだ。

「な――」

　断末魔の悲鳴を上げる間すらなかった。

　閃光が収まった直後、フェイカーの姿は跡形もなく消し飛んでいた。絶対に斬れないと豪語していた魔人の加護ごと、文字どおり『塵』にされたのだ。

　森の一部がすり鉢状に抉れ、黒焦げた大地から白煙が上がっている。

　あまりにも容易く、呆気ない命の蹂躙。

　ケセナは戦慄し、自らの右腕を左手で強く押さえつけた。恐怖で全身から血の気が引いていく。

「消えろ！　黙れっ！！」

　ケセナが血を吐くように絶叫すると、紋章の奥から、歪な嘲笑のような響きが脳裏へ滑り込んだ。

『待とう。その心が、闇へ堕ちる刻を――』

　その不気味な呪詛を最後に、右腕の熱がすっと引いていく。

　頭の中を侵食していた声も、完全に消え失せた。

　森に、恐ろしいほどの静寂が戻った。

　ケセナは膝から崩れ落ちた。

　荒い呼吸だけが残り、乾いた声が喉から零れる。

「こんなに、怖いのに……」

　黄金龍の紋章が、僅かに脈を打つ。ケセナはきつく目を閉じた。

　先ほどまで命のやり取りがあったとは思えないほど、森の風は穏やかで、葉の擦れる音だけが耳に残る。

　ただ、目の前の抉れた地面と焦げた匂いだけが、異常な破壊の爪痕を残していた。

　ケセナはその場に座り込んだまま、自らの右腕を見つめていた。

　黄金龍の紋章は、今はただの模様のように沈黙している。だが、確かに意思を持って動き、人を容易く消し飛ばしたのだ。

　ラルが少し離れたところに立ち、近づいてこない。槍を下ろしたまま、じっとこちらを見ていることに気づき、ケセナは顔を上げた。

　ケセナの琥珀色の瞳が自分を捉えた瞬間、ラルは咄嗟に顔を逸らした。

（あの人と、同じ色だ――）

　蒼い髪の救世主。

　オウセイ・カイラーヌが、最期まで灯していた瞳の色。

（違う。目の前にいるのは、怯えて震えている、ただの『ケセナ』だ）

　ラルは、すぐに頭を振った。

　ケセナの中にオウセイがいるわけがない。

　色が変わった理由など、どうでもいい。

　優しくて優柔不断なケセナが、目の前に座り込んで怯えているのだから。

「怪我、大丈夫？」

　ラルの問いに、ケセナは答えなかった。

　ただ、小さく笑う。

　その顔がどこか空虚で、ラルは少しだけ眉を顰めた。

「嘘つき……」

　言葉を選び、ゆっくりと続けた。

「もう、選び終わってるくせに」

　ケセナは驚いて目を見開いた。

　無意識に地面の土を強く握り締め、爪の間へ土が食い込む。

「まだ、何も……」

　言いかけて、止める。

　確かに、胸の中には明確な答えがあった。

「選択肢なんて、最初から一つじゃないか――」

　胸中で燻っていた絶望が、言葉になって口から零れ落ちる。

「そうだね」

　それは、短い肯定だった。

「ねえ、ラル。俺は……」

　琥珀色の瞳を細め、ケセナは肩に絡みつく茶色の髪を見つめた。

　この髪が、今の自分だ。ケセナという人物だ。

　名前など、個を表す記号にすぎないと思っていたのに。

　こんなにも『ケセナ』である自分が愛おしい。

「俺のままで、いられると思う……？」

　ラルは、すぐには答えなかった。

　森の奥から、夜鳥の声が聞こえる。静かで、優しい森の音だった。

　やがてラルは、ゆっくりと口を開いた。

「分からない」

　あまりにも正直すぎる答えだった。

　ケセナは小さく息を吐く。

「だよね」

「でも、ケセナは大丈夫」

　続くラルの言葉に、ケセナは目を瞬かせた。

「きっと、大丈夫」

　ラルは真っ直ぐに見ている。迷いのない紫の瞳が、ケセナを真っ直ぐに射抜いていた。

「さっき、黄金龍に『黙れ』って言った。それが、答えじゃないの……？」

　ケセナは何も言えなかった。

　右腕を見る。黄金龍は静かだった。まるで、主の強い意思に屈服したかのように。

　ケセナは立ち上がろうとしたが、足元がふらつき、少しよろめいた。ラルが咄嗟に手を伸ばしかけたが、ケセナは大丈夫だと示すように、そっとその手を制した。

「まだ……」

　森の奥を見る。家のある方角を。

「まだ、ケセナでいたいけど」

　小さく呟き、右腕に刻まれた紋章を強く握り締める。

「記憶を取り戻すって、決めてたのに」

　ゆっくりと息を吐き出した。

「いざとなったら怖がってさ。俺、情けないよね」

　ラルは黙って聞いている。

　ケセナは、覚悟を決めたように続けた。

「もし……もし俺が、壊れたら」

　少しだけ間を置いて、問いかける。

「俺を、助けてくれる？」

　ラルは即座に言った。

「当たり前。だけど、壊れなければいい」

　あまりにも簡単な言い方だった。ケセナは思わず笑い声を零した。

「簡単に言わないでよ」

「簡単じゃない」

　ラルは一歩踏み出し、力強く断言する。

「ケセナは、一人じゃないから」

　ケセナは一瞬、言葉を失った。

　そして、照れ隠しに小さく目を逸らす。

「ずるいよ……」

「何が」

「そういうこと、言うの」

　ケセナは顔を背けたまま、一歩足を踏み出した。

　家へ向かって歩き出す。記憶を取り戻し、世界の敵と呼ばれる自分と向き合うために。

　ラルも無言で隣に並んだ。彼を助けると決めたから。

　収奪の季の夜巡り。その森の中を、二人の足音が静かに進んでいく。

　ケセナは、自分の右腕を見ないように、前だけを見て歩いた。

　けれど。

　刻まれた黄金龍の紋章は、彼の決意を嘲笑うかのように、確かに脈打っていた。