【毎日更新/完結】兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第三章 嘘偽と真実

第十七話 正統なる皇位後継者

「ファルイーア……」

　呼びかけても、暗闇に立つ金髪の少年はグレンを見なかった。

　その真紅の瞳は、もうずっと何も映していない。

　内乱を終結へと導いたあの昼夜も。

　応龍族を裏切った皇妃――彼にとっての母を、自らの手で討った瞬間でさえ。

　ファルイーアは涙ひとつ流さず、ただ虚ろな瞳で立ち尽くしているだけだった。

　感情を見せず、言葉も発しない。

　グレンが教え込んだ、最小限の呼吸だけをしている。

　これが兵器としての『ファルイーア』だ。

　けれど、グレンは知っている。

　この少年が、本当は誰よりも感情豊かで、よく笑う子供で、自分にだけは、その柔らかな感情を見せてくれていたことを。

　ファルイーアにとって、唯一心から信頼できる大人は、グレン・ラティアただ一人だった。

　しかし、そんな彼を決定的に裏切り、突き放したのは、ほかでもないグレン自身だ。

　皇帝の勅命により彼を拘束し、騎士団の士気を乱さないため、グレンはファルイーアに冷たく接するしかなかった。

　縋りつこうとした小さな指先を、無慈悲に振り払った。

　彼の小さな爪が裾を擦った微かな音を、グレンは今も忘れられない。

　部下たちの嘲笑に紛れるようにして放った、「命令するまで、俺に近づくな」という決定的な拒絶。

　あの瞬間、絶望の淵に立たされた少年の瞳から光が消え、ただの抜け殻へと成り果てたのだ。

「ファル」

　胸を締めつけるような後悔を噛み殺し、グレンはもう一度彼の名を呼んだ。

　幼かった彼を呼んでいた頃のように、優しく、柔らかに。

　ファルイーアの首が、わずかに動いた。

「……」

　何かを呟いたようだったが、声にはならなかった。

　拘束後に叩き込んだ呼吸法を、彼は今も続けている。極端に少ない呼吸は、彼から声すら奪っていた。

　グレンはそんな彼に、思わず手を伸ばした。

　昔のように、抱きしめようとして。

　だが、ファルイーアはびくりと身体を震わせて目を閉じ、自分自身を抱きしめる両腕に力を込めた。

「ファル？」

　人に触れられることを極端に怖がる――そのことを思い出し、グレンはゆっくりと伸ばしかけた手を下ろした。

　痛ましく彼の様子を見つめる。

　しばらくして、震える唇が、小さな音を生んだ。

「……僕は……自分自身を、捨てた」

　それが、久々に聞くファルイーアの『声』だった。

　掠れて、小刻みに震えるか細い声。けれどそこには、生々しい感情の揺れが確かに残っていた。

　精神世界だからこそ聞けたその声に、グレンは嬉しさよりも畏怖を覚えた。――それが、自分が彼からすべてを奪うために刷り込んだ、呪いの言葉だったからだ。

　立ち尽くすグレンに、ファルイーアが静かな死を宣告するように告げる。

「僕の、否定は無意味」

　グレンの肩がびくりと揺れる。

　その言葉も、グレンがファルイーアに言い聞かせていたものだった。

　諦めろ、と何度も、何度も。

「……僕を、知りたいのなら」

　何もない空間に浮かぶ、記憶の森へと通じる光の窓を指差し、はっきりと意志を示す彼に、グレンは息を呑んだ。

　心の中とはいえ、自我も感情も失ったはずのファルイーアが、自らの意思を口にするなど思ってもいなかったからだ。

「僕の記憶を知れば、あなたも……」

　ファルイーアは言葉を切り、ごくりと唾を飲み込んで、しっかりと顔を上げた。

　虚ろだった真紅の瞳が、鋭い光を帯びる。

「『嘘偽』と『真実』で、世界を敵に回す」

「どういうことだ？」

　だが、ファルイーアはそれ以上答えなかった。

　グレンの横をすり抜け、自ら光の窓へと向かっていく。グレンは慌ててそのあとを追った。

　光の中へ足を踏み入れると、暗闇は消え去り、凄惨な記憶の断片が次々と浮かんでは消えた。

　仄暗い地下室。

　冷たい巨大な石台。

　そして、蠢く黒い影。

　それらが一瞬にして通り過ぎるたび、隣を歩く現在のファルイーアが苦痛に満ちた表情で目を逸らす。

　精神世界だからこそ、傷の深さが隠しきれずに漏れ出している。

　だがグレンには、それが何を意味する記憶なのか分からなかった。

　やがて、目まぐるしく変わっていた景色がぴたりと止まり、荘厳で鬱蒼とした森の中へ辿り着く。

　見覚えのある小さな家が見えてくると、傍らのファルイーアが足を止めた。

「……オウセイ」

　庭に寝転び、空を仰いでいる蒼髪の男――オウセイの姿を見つけ、彼がぽつりと呟く。

　その直後。

　グレンとファルイーアの背後から、一人の人物が血相を変えて走り抜けた。

「うわっ！」

　ぶつかるはずがないと分かっていても、グレンは思わず身を捩った。今見ているのは過去の記憶であり、彼らにこちらの姿は見えていないし、触れることもできない。

「オウセイ様っ！」

　グレンたちをすり抜けたのはキリエだった。長い黒髪を揺らしながら、必死の形相でオウセイのもとへ駆け寄る。

「無事か？」

　オウセイが跳ね起きる。

「意識は朦朧としておりますが、なんとか命は」

　キリエが腕の中の者を抱え直した瞬間、金色の髪が風に流れた。

　グレンは息を呑む。

　キリエに抱かれているのは、十七星霜齢のファルイーアだった。左肩を無惨に貫かれ、夥しい血を流して虫の息となっている。

（何があった……？　誰が、これほどまでの傷を――）

　絶句するグレンを置き去りに、過去の記憶は容赦なく進んでいく。

「そうか。おい、聞こえるか？」

　オウセイが優しく呼びかける。グレンたちの位置からは、抱えられたファルイーアの表情までは見えない。だが、微かな反応があったのか、オウセイは顔を上げ、切迫した声で指示を出した。

「すぐに部屋へ運べ。また俺の魂を繋ぐ。急げ、このままでは本当に命が尽きるぞ」

「はい！」

　キリエはファルイーアを抱いたまま、家の中へ駆け込んでいった。

　オウセイもまた、何かの覚悟を決めたような重い足取りで、そのあとに続く。

　そこで、ぷつりと記憶が途切れた。

　周囲が再び漆黒の闇へ戻る。

　グレンは思わず辺りを見回したが、隣に立つファルイーアは沈黙していた。

「どういうことだ」

「内乱後、死にかけた僕を、オウセイとキリエが……助けてくれた」

「死にかけた……？」

「……」

　グレンの問いには答えず、ファルイーアは再び暗闇の中を一直線に歩き出す。

　その足取りには、一切の迷いがなかった。

　グレンは確信した。

　これから目にする記憶こそが、ファルイーアの心に最も深く刻み込まれた出来事なのだと。

　人の記憶には濃淡がある。強烈な出来事ほど、この精神世界では巨大な存在感を持つ。

　だが――ファルイーアの横顔は、苦痛に歪んでいた。

　誰よりも自分自身が、その過去を見たくないのだ。

　世界を敵に回すような、知られてはならない『嘘偽』が、そこにあるから。

　突然、目の前の視界が開け、そこは見覚えのある部屋だった。

　皇宮の最奥、『祈りの間』の隣にある控え室。

　そして、ある人物の姿が飛び込んできた。グレンは思わずその名を叫ぶ。

「リュウショウ……っ！」

　整った金髪に、真紅の瞳。

　応龍族の頂点であり、皇帝その人。

　リュウショウ・ク・フェスカ。

　グレンが生涯を懸けて守ると誓った無二の親友が、生きた姿でそこに立っていた。

　思わず駆け寄ろうとするグレンに対し、リュウショウが口を開く。

「呼び出してすまなかったな、二人とも」

　見えているはずがないのに、まるで自分に話しかけられたような気がして、グレンの顔が綻ぶ。

　だが、背後から聞こえた別の声に、現実へ引き戻された。

「本当ですよ、父上。一体何事ですか。しかも、こんな泥人形まで呼んでいるなんて」

　振り返れば、そこにはリュウショウの息子である皇太子と、記憶の中のファルイーアが並んで立っていた。

「フィサルーア様……」

　斜に構えた態度の皇太子――フィサルーア・ク・フェスカ。

　金髪紅瞳の正統な直系応龍族。だが彼は、右目を眼帯で隠していた。その下に灰色の、何も映さない瞳があることを、グレンは知っている。

　フィサルーアは、足元を這う毒虫でも見るように鼻先を歪め、一歩下がった。

　金の前髪に隠れた眼帯の下から、どろりとした殺意が漏れ出している。彼にとってファルイーアの存在は、自らの高潔な血を汚す、生理的な不浄でしかなかった。

　だからこそ、こうして二人が並んで立っていること自体が異様だった。

「大事な話があるからだよ。二人にね」

「私はともかく、この人形にもですか？」

「フィア」

　冷たく吐き捨てるフィサルーアを、リュウショウが低く咎めた。

　フィサルーアは不満げに眉を顰め、顔を背ける。

　一方、記憶の中のファルイーアは微動だにせず、ただ俯いたまま立っていた。

「フィア。ファルイーア。これから先、世界は大きく動く。我ら応龍は世界との関わりを失い、皇族、皇帝という座も失うだろう。私が評議会の設立を提案し、自ら皇帝の地位を退く決断をしたのは、そういった理由からだ」

「私は納得できません！」

　顔を背けていたフィサルーアが、目を吊り上げて激昂した。

「フィア。無理にでも納得するしかない。この戦いによって、我らが代々守護してきた結界は永遠に失われた」

「そんなの関係ないじゃないですか！　父上は皇帝であり、我ら応龍は、この地の支配者たる一族ですよ！」

「いいや。私をはじめ、応龍族はただ、世界を守る力に縛られていただけに過ぎない。フィア、お前も。そして……お前もだ、ファルイーア」

「……」

　その言葉に、記憶の中のファルイーアがゆっくりと顔を上げた。

　だが、すぐにまた視線を落とす。無表情のままではあったが、リュウショウはその微かな反応を見逃さず、了承の合図だと受け取った。

　しかし、フィサルーアの怒りは収まらない。

「待ってください！　私やほかの純血の応龍族が、その運命を受け入れるのは理解しましょう。しかし、この人形は応龍ではありません！　どうしてこいつまで、我らと同じ運命を語られるのですか！」

　強い憎悪と侮蔑を込めて反発するフィサルーア。

　リュウショウは静かに目を閉じ、そして、信じがたい言葉を口にした。

「フィサルーア。よく聞きなさい。お前の『影』であるその人形は……ファルイーアは……正統なる皇位後継者なんだよ」

　室内の空気さえ動きを止め、静寂が鼓膜を破らんばかりに重くのしかかる。

　リュウショウの放った一言は、世界の秩序そのものを覆す一撃として、その場に突き刺さった。

　フィサルーアのみならず、それを聞かされた記憶の中のファルイーアでさえ、虚ろだった瞳をわずかに見開き、彫像のように硬直している。

「正統な、皇位後継者……？」

　グレンの呆然とした呟きが、沈黙の世界に空しく響く。

　その横で。

　傍らに立つファルイーアは、顔を歪め、喉から声にならない嗚咽を漏らした。

　自分の存在そのものを拒絶するように、爪が食い込むほど強く両耳を塞ぐ。

　その震える指先は、記憶という濁流に呑まれ、今にも壊れてしまいそうなほど細く、儚かった。