【毎日更新/完結】兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第三章 嘘偽と真実

第十六話 心裸眼

　グレンはゆっくりと腰を下ろし、手にしていた布を脇へ置いた。

　ラルとキョウを自分の前へ座らせると、渋い顔で小さく頷く。

　ケセナはグレンの横に立ち、二人の食い違う主張を、ただ黙って聞いていた。だが、なぜグレンが頷いたのかは分からない。二人とも「この子はファルだ」「この女がファルを庇う」と繰り返すばかりだった。

　それでもグレンは頷き、まずキョウへ冷徹な視線を向けた。

「キョウ。お前がこいつを“ファルイーア”だと思う根拠はなんだ？」

　鋭い眼差しに射抜かれ、キョウは怯みながらもぽつりと答える。

「それは……顔立ちが似ているし、なにより私が……っ」

「お前の『勘』や『感情』は、何の証拠にもならない」

「……っ」

　冷たく遮られ、キョウは悔しそうに俯いた。

　その様子を見て、ラルが勝ち誇ったように鼻で笑う。だがグレンは、すかさず彼女にも視線を向けた。

「ラル。お前もだ」

　ラルは驚いて目を瞬かせる。

　グレンはそのまま、凄みを帯びた声で言った。

「確信もないのに、なぜ殺そうとした」

「確信ならある！　こいつ、皇帝の『宝刀』を持ってたから！」

「宝刀か……」

　深い溜息を吐き、グレンがケセナへ向き直る。

　右手に黒い刀を握ったままのケセナの左側には、小さなプラークルウがぴたりと張り付き、グレンに向かって獣のような低い威嚇声を上げていた。ケセナが「大丈夫だから」と銀髪の頭を撫でても、彼女はやめない。

「ケセナ。なぜお前が、応龍皇帝の宝刀であるプラークルウを持ち、そのうえ『主』となっているんだ？」

「それは……」

「言えないのか？」

「えっと……」

　ケセナは返答に窮した。

　気がつけば主だった、などと言っても信じてもらえるはずがない。記憶を失って目覚めたあの鬱蒼とした森で、初めて彼女から「あなたが主だ」と告げられたのだ。答えようがなかった。

「私が選んだ。ただそれだけです！」

　ケセナが言葉に詰まっていると、プラークルウが声を張り上げた。ケセナの手をすり抜け、一歩前へ出てグレンを真っ直ぐに見据える。

「ケセナ様を主としたのは私自身！　ケセナ様を責めるのはお門違いですよ、グレン・ラティア『元』騎士団長！」

「ならば答えろ、プラークルウ。お前の元の主である皇帝陛下を殺したのは、ファルイーアか？」

「存じ上げません」

　ぷいっと横を向いたプラークルウに、グレンは目を細めた。

「なぜ庇う」

「庇ってなんかいません。だって私、リュウショウ皇帝陛下がご存命の折には、すでにケセナ様を主としていましたもの」

「なっ……」

「陛下がお亡くなりになったのだって、今、初めて知ったくらい！」

　明らかに白を切っていた。

　ケセナは必死に嘘をつく小さな相棒を庇うように抱き寄せた。プラークルウはケセナの服を掴み、口を尖らせたままグレンを睨む。

「それに、あなたならご存じでしょう？　私が大の“ファルイーア嫌い”なのを。そんな私が、あんな感情の死んだ木偶を主にするはずがないじゃないですか」

「え？」

　ケセナは意外な言葉に目を丸くしたが、グレンは「ああ……」と何かに納得したように唸った。

「そうだったな。お前は昔から、あいつを毛嫌いして辛く当たっていたな」

　グレンは瞳を閉じ、大きく息を吐いた。

　それから不安そうなケセナと、目を吊り上げるプラークルウを見つめたあと、ゆっくりとラルとキョウに向き直る。

「というわけだ。ラル、キョウ。こいつは“ファルイーア”ではない。別人だ。いいな」

「先生！　私は！」

　キョウが納得できずに叫ぶ。

　だがグレンは、落ち着いた声で諭した。

「キョウ。お前が今でもファルのことを深く想っているのは知っている。だが、ケセナはケセナだ。別人だ」

「やめてよ……どうして先生まで、ガイアと同じこと言うの……！」

「キョウ」

「私は、絶対にファルを間違えたりなんかしない！！」

　泣きそうな声で叫ぶと、キョウは弾かれたようにその場から走り去った。

　グレンは追わなかった。

「なんなの、あの人……」

　呆れたようなラルの呟き。

　グレンはもう一度深呼吸してから、キョウが消えた方を見たまま言う。

「あいつは思い込みが激しいんだよ。だがな、ラル。それはお前にも言えることだ」

「う……」

「早とちりで殺しかけたんだ。ケセナに謝れ」

「…………やだ」

　痛いところを突かれたラルは顔を背けて立ち上がり、足早に洞窟の奥へ引っ込もうとする。

「その件はあとで話す。逃げて済むと思うな」

　背中へ投げかけられた低い声に、ラルは一瞬だけ足を止めた。だが振り返ることなく、そのまま洞窟の奥へ引っ込んでしまった。

　ラルも姿を消し、ひとまず騒ぎを収めたグレンは、盛大な溜息を吐いて立ち上がった。

「なんだって俺の弟子たちは、こうも癖が強いんだ」

「あの……謝罪とか、俺は別に気にしてないですから」

　気まずい空気を和らげるように、ケセナが声を掛けた。

　だが、その声は弱々しく、頼りなかった。

　グレンは先ほどまでとはまったく違う、捕食者のような鋭い眼光で目の前の青年を見下ろした。

「ケセナ」

「はい……」

　素直に返事をするところは、グレンの知るファルイーアとは決定的に違っている。

　だが。

「弟子たちの手前、ああ言ったが。実を言うと、俺も……お前がファルイーアなんじゃないかと思っている」

「っ！」

　ケセナはびくりと身体を震わせ、グレンを見上げた。茶色の瞳が激しく揺れ、宙を泳ぐ。

「性格はまったく正反対だが、顔立ちが似すぎているんだよ。髪を金に、瞳を紅にすれば、そのままあいつになる」

「……」

「俺の想像だが……お前、記憶喪失か何かか？」

「そ、そんなこと……は……っ」

　言葉に詰まり、後ずさろうとするケセナ。

　だが、グレンの方が速かった。

　すっと手を伸ばす。

　ケセナは怯えたように肩を強張らせたが、逃げるより先に左手首を掴まれた。

「っ……やめ……っ」

　グレンはそのまま袖を捲り上げる。

　隠していた醜い古傷を晒され、ケセナの血の気が引いた。慌てて腕を引こうとするが、グレンの力は強く、逃れられない。

　露わになった無数の古傷を、グレンは凝視した。

「この傷を、俺は知っている」

　ケセナは身体を震わせ、俯く。

　グレンはその両頬を包み込み、強引に顔を上げさせ、その茶色の瞳に自分を映させた。

「知りたいことがある。『真実』を確かめさせてもらうぞ」

「え……？」

「見せてくれ。お前の『過去』を」

　そう言って、グレンは自分の額をケセナの額へぴたりと押し当てた。

　間近に迫った漆黒の瞳。

　ケセナの顔が恐怖に引き攣った、その瞬間――プラークルウがグレンの腕に噛みついた。

「いっ」

「やめてください！！　ケセナ様に触らないで！！」

　小さな身体を必死に揺らし、グレンの腕を引き剥がそうとするプラークルウ。

「ケセナ様、今のうちに逃げて！！」

　だが、ケセナは動けなかった。

　蛇に睨まれた蛙のように、絶対的な強者の前で恐怖が全身を縛りつけ、声すら出ない。

　グレンは鬱陶しそうに眉を顰め、片手でプラークルウの頭を鷲掴みにした。

「ひゃっ！」

「プラークルウ。忘れたか？　俺が『何族』か」

　グレンが玄武族特有の呪を込めた言葉を低く呟いた途端、プラークルウの小さな身体から一瞬で力が抜け、その場に崩れ落ちた。

「ケセナ、さ……ま……っ」

　主へ手を伸ばしながら、「逃げて」と口を動かして意識を失う。

　小刻みに震えるケセナへ視線を戻し、グレンは溜息混じりに言った。

「精霊にも効くとは思わなかったな。ああ、少し眠ってもらっただけだ。殺してはいない。俺は魔術は使えないが、この手の『呪術』は使える。一応、玄武族なんでな」

「げ……玄武……」

「さて」

「い、や……だ」

　本能が極限の危険を察知し、ケセナは懸命に後ずさろうとする。

　だが、強靱な腕に逃げ道を塞がれ、再び両頬を固定されて額を合わせられた。

「いや……だっ！」

　悲鳴を無視し、グレンは目を閉じた。

　――行使するのは、己が扱える最大の呪術。

　他者の心に入り込み、封じられた過去すら暴き出す禁伝の秘術――『心裸眼』。

　対象に触れ、強く意志するだけで発動するその術は、相手の生き方そのものを踏みにじりかねない。だからこそ、玄武王族にのみ習得が義務づけられながらも、他者への使用は禁忌とされてきた。

　グレンにとっても、これを実際に他者へ使うのは、この昼夜が初めてだった。

　息を整え、ケセナの心の深淵へと潜る。

　強固な抵抗を予想していたが、意外なほどあっさりと深層へ入り込めた。

　目を開ける。

　辺り一面は、果てしない暗闇だった。

（なんだ、ここは……。人の心は、真っ白な世界から始まるんじゃなかったのか？）

　呪術を教えた祖母の言葉を思い出し、心の中で毒づく。

　だがしばらくすると、暗闇の奥に、ぼんやりと光を帯びた『鬱蒼とした森』の景色が、窓のように浮かび上がっているのを見つけた。

　グレンはそちらへ向かおうとして――ふと、立ち止まる。

　おかしい。

　精神世界には、必ず『本人の自我』があるはずだ。

　だが、周囲を見回しても、茶色い髪のケセナの姿が見当たらない。

「ケセナ？」

　呼びかけても、返事はない。

　しかしグレンは見つけた。

　自分が向かおうとしていた光の森とは真逆。

　果てしない暗闇の深淵に、ぽつんと立つ『小さな人影』を。

　遠くの光に照らされ、輪郭だけが浮かび上がっている。

　だが直感的に、それがこの心の持ち主なのだと分かった。

　グレンは踵を返し、その人影へ近づいていく。

　距離が縮まるにつれ、人影もまた、ゆらりとこちらへ歩み寄ってきた。

　そして、互いの顔が認識できる距離まで迫った折。

「お前……っ」

　グレンは思わず息を呑み、足を止めた。

　暗闇の中に立っていたのは、茶髪のケセナではなかった。

　腰まで届く長い金髪を縛りもせず、細く小さな身体を自ら抱きしめるようにして立つ少年。

　身体中に生々しい傷痕を残したその少年は、一切の感情が抜け落ちた虚ろな真紅の瞳を、静かにグレンへと向けていた。