【毎日更新/完結】兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第十三章 狂王と仁王

【幕間】玉座の外の罪人・前編

　目を開けた瞬間、フィサルーアは自分が死んでいないことを理解した。

　白い天蓋。

　鼻を掠める薬草の匂い。

　窓の外では、昼巡りの終わりを告げる淡い光が、オーレルディアの白い石壁を静かに染めている。

　見知らぬ寝台だった。

　いや、正確には見知らぬ場所ではない。

　ここは皇都に設けられた白虎族の別邸だ。玉座の間から連れ出されたあと、己の身柄がこの場所へ運ばれたことだけは、ぼんやりと残る記憶の底にあった。

　けれど、なぜ。

（……なぜ、私は生きている）

　右目の眼帯に、震える指先で触れる。

　そこにあったはずの魔人の気配は、綺麗に消え失せていた。

　胸の奥にまとわりつき、囁き、怒り、憎しみを焚きつけていた不快な熱もない。

　静かだった。

　あまりにも静かすぎて、怖い。

　胸の奥が、空っぽだった。

　何かが足りない。

　怒りを煽る熱がない。

　耳元で憎しみを囁く声がない。

　誰かを傷つけろと、血を求める衝動がない。

　それなのに、身体の内側だけが、それを寄越せと喚いていた。

　怒れ。

　憎め。

　さもなければ、お前は何もできない。

　胸を掻きむしりたくなるほどの焦りが込み上げる。

　けれど、何度右目の奥へ意識を向けても、返るものはなかった。

　あれほど憎んでいたはずの沈黙が。

　今は、自分を見捨てたように思えた。

　あの力を失えば、自分は動かぬ泥人形へ戻るはずだった。

　玉座に座る資格などない。

　生きる理由もない。

　それなのに、痛い。

　胸も、背も、腕も、脚も。

　身体の隅々まで、鈍く重い痛みが残っている。

　死者に痛みはない。

「お目覚めですか、フィサルーア様」

　扉が音もなく開き、初老の男が湯気の立つ器を盆へ載せて入ってきた。

　隙のない燕尾服。

　丁寧に整えられた髪。

　どこまでも穏やかな微笑み。

　白虎族長レイアの伴侶、マジョルド。

　その顔を見た途端、フィサルーアは反射的に身体を起こそうとした。

「っ……！」

　だが、腹筋に力を入れた瞬間、全身を裂くような痛みが走る。

　息が詰まり、視界が大きく揺れた。

「おやおや。まだ早うございます」

　倒れ込む身体を、マジョルドが慌てる様子もなく支えた。

　その手つきはひどく丁寧だった。

　だからこそ、フィサルーアは苛立ったように眉を寄せる。

「……触るな」

「承知いたしました」

　マジョルドは即座に手を離した。

　それでも、倒れぬよう寝台のすぐ傍へ控えたままだ。

「では、触れずに申し上げます。今は無理をなさらぬ方がよろしいかと」

「なぜ治療した」

「治療せよと命じられましたので」

「誰に」

「レイア様と、グレン様。そして」

　そこでマジョルドは、ほんの少しだけ目を伏せた。

「ファルイーア様に」

　胸の奥が、ずきりと痛んだ。

　ファルイーア。

　自分が殺そうとした相手。

　自分が偽物と罵り、奪われた人生の象徴として憎み抜いた存在。

　それでも最後に、自分へ「生きられる」と告げた男。

「……あの男は」

「魔力が枯渇しております。命に別状はありませんが、未だ寝台から起き上がれぬ状態です」

　マジョルドの静かな声が、容赦なく胸へ落ちた。

　あの男は、どれほどの魔力を使い果たしたのか。

　世界を救い、自分を救い、それでいて本人は寝台から出られない。

「そうですか」

　それだけを言うのが、精一杯だった。

　マジョルドは薬湯の器を卓へ置き、穏やかに頭を下げる。

「飲まれますか」

「いらない」

「では、後ほど温め直して参ります」

「聞いていないのですか。いらないと言った」

「ええ。ですので、後ほど改めてお尋ねいたします」

　にこやかに言い切られ、フィサルーアは一瞬だけ言葉を失った。

　そこへ、廊下から硬い足音が近づいてくる。

「起きたか、泥人形」

　扉を開けるなり、レイアは腕を組んで寝台の上のフィサルーアを見下ろした。

　その瞳に、慰めも憐れみもない。

「どうせ死に損なうなら、さっさと立て」

「……随分と乱暴な見舞いですね」

「見舞いではない。治療だ」

　レイアは寝台の傍まで歩み寄ると、薄く目を細めた。

「お前は三夜眠った。魔人に依存していた身体が、ようやく己の力だけで動こうとしている。痛みはある。だが、立てぬほどではない」

「私が立ったところで、何になる」

「知らん」

　きっぱりと言われた。

「何になるかは、これからお前が決めろ。死にたいなら勝手に死ねと言いたいところだが、グレンが許さん。ファルイーアも許さん。ならば、せめて生きるくらいは自分で選べ」

　静かな部屋に、言葉だけが残った。

　生きるくらいは、自分で選べ。

　そんなことを言われたのは、初めてだった。

「……立てと言うのなら、立ちます」

　フィサルーアは寝台の縁へ手をついた。

　腕に力を入れる。

　震える。

　情けないほど、指先が震える。

　それでも、足を床へ下ろした。

　白い石床に足裏が触れた瞬間。

　視界が反転した。

　別邸の床が、血に濡れた祈りの間の控え室の白へ変わる。

　鼻を刺す鉄の臭い。

　伸ばされた手。

　自分の名を呼ぶ、掠れた声。

　父上。

　そう呼ぶより先に、指先へ残る感触が蘇った。

　温かいものが、手の隙間から滴り落ちていく。

　自分はそれを見下ろしていた。

　止めなかった。

　止めるどころか、もっと怒れと願っていた。

「……っ」

　喉が潰れたように息が詰まる。

　違う。

　ここはあの控え室ではない。

　床に血はない。

　父上も、ここにはいない。

　それでも、足元の白が赤く見えた。

　誰の手も借りず、フィサルーアはゆっくりと立ち上がる。

　膝が笑う。

　視界が揺れる。

　足裏から伝わる床の冷たさが、妙に遠い。

「おや、素晴らしい」

　マジョルドの穏やかな声が聞こえる。

　褒められたことが気に入らず、フィサルーアは顔をしかめた。

「黙ってください」

「これは失礼を」

　一歩。

　踏み出した瞬間、脚から力が抜けた。

「っ……！」

　崩れ落ちかけた身体を、今度はレイアが片腕で受け止めた。

「……触るな」

「貴様が勝手に倒れただけだ」

　不機嫌そうに吐き捨てながらも、レイアの腕は乱暴ではなかった。

「一歩だ。三夜寝ていた者にしては悪くない」

「慰めですか」

「事実だ。白虎は、努力を見ぬふりはせん」

　その言葉に、フィサルーアは何も返せなかった。

　廊下の向こうで、小さな息を呑む気配がした。

　扉の隙間から、侍女がこちらを見ている。

　盆を抱えたまま、顔を強張らせ、動けずにいた。

　目が合った瞬間、彼女はびくりと肩を跳ねさせる。

　ほんの少し後ずさった。

　その怯えた仕草に、かつてのフィサルーアなら苛立っていたかもしれない。

　視線を逸らすな。

　皇太子を恐れるな。

　そんな理不尽な怒りを、きっとぶつけていた。

　だが今は。

（……当然ですね）

　自分が何をしてきたか、思い出せないほど愚かではない。

　侍女は、かつて自分が玉座に座っていた皇宮から遣わされた者なのだろう。

　皇帝を殺し、世界を戦火へ沈め、魔人の力で兵を切り捨ててきた男が目の前にいる。

　恐れられて当然だ。

「下がりなさい」

　フィサルーアは静かに告げた。

　侍女は一瞬、命令の意味を測りかねるように目を瞬かせた。

「……聞こえませんでしたか」

「は、はい……失礼いたしました」

　深く頭を下げ、侍女は急ぐように去っていく。

　その背を見送りながら、フィサルーアは自嘲気味に笑った。

「便利ですね。皆、私が言えば離れていく」

「今までそうさせてきたのは、貴様だ」

　レイアの言葉は容赦がなかった。

「ええ。分かっています」

　答えた声は、思ったよりも静かだった。

　－－－－－－

　白虎別邸での療養は、安息とは程遠かった。

　朝にはマジョルドが薬湯を持って現れ、昼巡りにはレイアが容赦なく治癒術を施す。

　夕刻には、回廊を端から端まで歩かされた。

「脚が止まっているぞ、フィサルーア」

「止めているのではありません。動かないのです」

「言い訳に違いはない」

「白虎族長というものは、病人へもう少し配慮するものでは？」

「死にたいと言っていた男が、随分と口を回す」

　その一言で、フィサルーアは黙った。

　治療を受けるたび、身体の奥に残っていた重い淀みが少しずつ薄れていく。

　失った右目が戻ることはない。

　魔力がない事実も変わらない。

　それでも、身体は動く。

　湯を飲める。

　歩ける。

　窓の外を見られる。

　生きている。

　それが、思っていたよりも苦しかった。

　あの侍女の後も、使用人たちは近づかなかった。

　廊下で出くわせば、壁際へ寄って道を空ける。

　フィサルーアは、それを咎めなかった。

　咎める資格などない。

　七夜目の夜巡り。

　与えられた部屋へ戻る途中だったフィサルーアは、別邸の玄関に見覚えのある大きな影が立っていることに気づいた。

　黒い髪。

　黒い瞳。

　その腰には、抜く必要のない剣。

　グレン・ラティア。

　彼はフィサルーアの姿を認めると、一度だけ視線を向けた。

　そこにあったのは怒りでも、歓迎でもない。

　監視する者の目だった。

「随分と回復したな」

「そちらの期待に反して、生き延びてしまいました」

「期待などしていない」

　低い声で返される。

「お前を殺すか、生かすかは、俺が決めることではない。だが、生きると決めたなら、中途半端に壊れるな」

　言い捨てるような言葉だった。

　それでもフィサルーアは、彼がすぐに背を向けず、その場へ立ち続けていることに気づいていた。

「……兄上は」

　口から零れた呼び名に、フィサルーア自身が息を止めた。

　グレンの目が、わずかに細められる。

「まだ寝台の上だ」

「そうですか」

「魔力枯渇だ。治療術でどうにかなる傷とは違う。身体そのものが、長い星霜をかけて無茶を重ねてきた」

　フィサルーアは、拳を握った。

　兄上。

　その名を呼ぶ資格があるとは思えない。

　だが、他に何と呼べばいいのかも分からなかった。

「……私が立っているのに」

「比べるな」

　グレンの声が、鋭く落ちる。

「お前は、あいつを測る物差しにするな」

「そのつもりは……」

「なら、なおさら口にするな」

　短い沈黙が落ちた。

　フィサルーアは視線を伏せる。

　正論だった。

　自分はまた、あの男の苦しみを都合よく使おうとしていた。

　自分が立てることへの罪悪感を、兄の苦しみと比べて軽くしようとしていた。

「……失礼しました」

　素直に頭を下げると、グレンはわずかに眉を寄せた。

　すぐに返事はなかった。

　黒い瞳が、フィサルーアではなく、暗い庭へ向けられる。

　腰の剣へ置かれた指先だけが、わずかに強く柄を掴んだ。

「グレン」

「何だ」

「私に、剣を教えてください」

　夜の別邸に、風が吹き抜けた。

　グレンの表情が、ゆっくりと険しくなる。

「何のために」

「私は、剣を振るう者でした」

　フィサルーアは真っ直ぐに、グレンを見上げた。

「ですが、あれは剣ではなかった。魔人の力に振り回され、怒りに酔い、誰かを傷つけるためだけに振り下ろした刃です。ですが、魔人に振らされたのではありません。あれへ怒りを渡し、振るえと願ったのは私です」

「だから教えろと？」

「はい」

　間を置いて、フィサルーアは続けた。

「自分の手で握る剣を、もう一度知りたい。誰かを殺すためではなく、せめて……守るために振るえるのかを」

　グレンはすぐに答えなかった。

　しばらくして、彼は視線を戻す。

「剣を学べば、罪が軽くなると思うな」

「思っていません」

「なら、何故だ」

「軽くならない罪を、この先も抱え続けるためです」

　フィサルーアは、一度だけ目を閉じた。

「死ねば終わります。出家して世を捨てれば、少しは楽になるのかもしれません。ですが、それでは……兄上に生きろと言われた意味がない」

　グレンの瞳が、かすかに揺れた。

「まずは、歩けるようになれ」

　それだけ言うと、グレンは背を向けた。

「三十夜後、皇宮へ身柄が移される。白虎別邸から皇宮まで、誰の手も借りずに歩けたなら」

　フィサルーアは、息を詰めた。

　グレンは振り返らないまま、続ける。

「木剣くらいは持たせてやる」

　それは許可ではない。

　けれど、拒絶でもなかった。

　フィサルーアは、遠ざかる黒い背中へ深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　三十夜後。

　フィサルーアは、父の血を流した皇宮へ帰る。

　玉座に座る資格を失った、大罪人として。