異世界で無記憶無道徳【Gijutsu mahōの時代】改訂版

「第1巻」サーンウッドでの幼少期・第一部

歯を盗む妖精

三ヶ月後、夏の到来とともに、気候は少しずつ暖かくなり始めた。とはいえ、山あいにあるこの場所では、それがせいぜい限界といったところだったが。家の外観はだいぶ見栄えがよくなっていた。イレサは窓ガラスを直すのに十分な金を用意し、床の古い板をいくつか張り替えるための木材も少し手に入れていた。

イレサは台所で、助けを求めてやって来る数少ない客に対応するために置かれた椅子に座る年配の男を診ていた。

「症状が出始めたのは、いつ頃からですか？　ボレアル（Boreal）さん」

腕を組み、少し首を傾げながら尋ねる。

「そうだな……確か……」

「思い出せませんか？」

「いやいや、年を取ると記憶を引き出すのもひと苦労でね」

そう言って、神経質そうに笑う。

「確か……思い出したよ。頭痛と筋肉痛は一週間ほど前からで、胃痛は……最近だと思う」

症状を聞きながら頷く。

「ほかには？　たとえば、息苦しさはありますか？」

「いや、今のところはない。それで全部だ」

イレサは振り返り、様々な色の液体が入った瓶をしまってある戸棚を開けた。

「タスファー（Tasfer）兄弟の診療所では、何と言われましたか？」

「年の……せいだと。しつこく聞いたら、あいつらは瀉血をすることにした。少しは楽になったが、翌日にはまた元通りでね……だから、あなたのところに来たんだ」

「……あの馬鹿どもは、明白になるまで病気を見抜けないのね。あった！」

イレサは赤い液体の入った瓶を取り出した。

「ハラ（Hara）の根の抽出液です。今のところは、一日に一口だけ飲んでください。すぐに痛みは引くはずです」

ボレアルはひと口飲んだ。数秒後には、痛みが少しずつ消えていくのを感じる。

「効いた！　……これで常連客を一人獲得したな。もうあんなクソ診療所には戻らんよ、イレサス（Irethus）さん……」

「イレサで結構です……イレサでお願いします……ただし、息子の前では言葉遣いに気をつけてください」

イレサは寝台に座っているカエリアンを目で示した。それは警告というより、ほとんど脅しだった。

ボレアルは立ち上がり、硬貨の入った袋をつかむ。

「おお、もちろん失礼した。診察と薬代でいくらだ？」

「薬代として銅貨十枚、つまり……一ラン（Ran）です」

「たった一ラン？　タスファーの診療所では、診察だけでそれを請求されたぞ」

「まあ……今の私の状況で請求できる最大限の額ですから」

カエリアンは振り返り、思う。

（遺産、ランって何だ？）

（ラネス（Ranes）の短い呼び方よ。記憶が正しければ、ヴラドミスト東部で使われている専用通貨ね）

（東部の？　なんで王国全体で一つの通貨を使わないんだ？）

（知らないわ。私がヴラドミスト経済の専門家に見える？）

カエリアンは呆れて目を上に向けた。

（君には顔がないじゃないか）

（ずるいわね、カエリアン、ずるいわね）

ボレアルは袋からラネスを三枚取り出した。

「どうぞ……これより一枚でも少なくは払いません」

イレサの目が、普段より大きく開く。

「で、でも……」

「免許がなくても、あなたの仕事はきちんと評価しています」

「本当にありがとうございます……ですが、お気をつけください。もし症状が続くようでしたら、薬は長い目で見ると高くつきます」

ボレアルは扉へ向かった。

「心配はいらん。貯金はある」

外に出ると、背後の扉を閉めた。カエリアンはその扉をしばらく見つめていた。

（いい奴だな。みんなこんな感じなのか？）

（長い答えと短い答え、どっちがいい？）

（短い方）

（いないわ）

（……ふ）

***

カエリアンが一人になると、家の中を走り回った。窓から顔を出しては、煙を上げる煙突や、人々のかすかなざわめきが漂う村を眺める。家具によじ登っては床に飛び降り、また最初からやり直す。単調で退屈に見えるかもしれないが、イレサが戻るまで寝台でじっとしているよりはずっとましだった。

（数か月前に歩けるようになった。今はもっと上手く話せるし、ああ、思い出せることも増えた）

立ち止まり、息を整えるために両手を膝につく。

（残念ながら、前世については何もない……世界でいちばん大きい国がロシアだとか、そんな役に立たないことばかりだ）

頭を上げると、白い髪が目を覆った。

（この新しい世界で、それを知って何の役に立つ？　……その通り、何の役にも立たない）

カエリアンはもう赤ん坊用のパジャマは着ていない。長ズボンに幅の広いブーツ、長袖のシャツ、そしてその上からベルトを締め、白い髪は肩まで伸びたままだった。

勢いをつけて、もう一度走り出そうとした。だが、一枚の板に最初の一歩を踏み出した瞬間、板がずれて段差になっていた。前へ進もうとした彼はつまずく。

「うわああっ！！」

頭を壁にぶつけ、その衝撃で板がずれ、隠し収納が露わになった。カエリアンは痛みに顔をしかめ、両手を額に当てた。

「っつ……痛い！」

文句は言うが、泣きはしない。顔を上げると、壁の向こうにある暗い収納が目に入った。

「えっ……？　あれは何だ？」

這うようにして壁まで近づき、顔を寄せて中をのぞく。差し込む光のおかげで、厚みのある長方形のものが見分けられた。

遺産が尋ねる。

（何か見える？）

「まあまあだ。僕は平気だよ……気にしてくれるならだけど」

（やめなさい）

「たぶん……本だ」

隠し収納の中には三冊の本があった。手を伸ばして、そのうち一冊を適当に引っ張り出す。すると、それは明らかに古びた本で、表紙は擦り切れ、今にもばらばらになりそうだった。かなり大きく頑丈なのは、ページ数のせいではなく、一枚一枚が分厚いからだ。

カエリアンはそれを両手で苦労しながら引き出し、食卓まで運んで椅子の上に置いた。それから別の椅子に立ち、そこから机の上へ移す。

「お願いだから、お願いだから魔法に関する本であってくれ、お願いだから、お願いだから魔法に関する本であってくれ、お願いだから、お願いだから魔法に関する本であってくれ！」

ゆっくりと適当なページを開き、それぞれのページにある記号や絵を見つめる。両手を机につき、ぎゅっと拳を握った。

（……何かあったの？）

「うん……字が読めない」

遺産はため息をつく。

（……そうでなければ何があるというの）

負けたような顔で椅子に沈み込む。

「一文字も分からない……悲しいな」

だが、すぐにまた興奮して立ち上がる。

「ねえ遺産、君は字が読める？」

（もちろんよ）

カエリアンは微笑んだ。

「じゃあ、私のために読んでくれる？」

（いや）

目を細める。

「どうしてだよ？」

（私の記憶では、読み書きは誰もが持っている技能じゃないわ……まあ、百年ほど前はそうだったけど。とにかく、学んだほうがいいわ。役に立つから）

「どうせ学ぶつもりだった。教えてくれる？」

（いやよ）

その表情は、明らかに苛立ちを浮かべていた。

「うう……なんで今はだめなんだ？！」

（私の責任じゃないし、それに、自力で覚えるなんてみんなからしたらすごく変に見えるわ。イレサに頼みなさい。喜んで教えてくれるはずよ）

「ふん……君の言う通りだ……」

本から、ページへつながるように暗い霧が立ちのぼり始める。

「そ、それって普通に起こることなのか？」

（……い、いいえ……全然）

霧はどんどん濃くなり、細い半人型の姿を取り、家の中の空気は重く、陰鬱になっていく。

カエリアンは本を閉じようとしたが、そこから出る霧がそれを許さない。すぐに本の端をつかみ、本を後ろに引きずるようにして床へ飛び降りると、必死に裏口へ走った。そして跳びながら扉を開ける。

「投げる！！」

（だめ、待って、それより……！）

遺産が言い終える前に、カエリアンは本を握ったまま勢いをつけるようにぐるりと回り始めた。そしてそれを放り投げる。本は森に届くまでの数メートルを飛んでいった。

息を少し弾ませながら言う。

「問題……解決だ」

（そうは思わないわ。あれは普通の怪物でも、森の精霊でもない。たぶん妖精よ……）

姿勢を整える。

「へえ……それならそんなに悪くないな」

（何を言っているの？……あなたの妖精の認識がどうなっているのか知らないけれど、歯泥棒の妖精はとても危険なのよ）

カエリアンは気まずそうに笑う。

「歯泥棒の妖精！？　……それは今の方がずっと悪く聞こえる」

（どうするつもり？）

「どうするって？　何もしない。もう家の中にはいないんだ。これで私の問題じゃなくなった」

（……そうだけど）

カエリアンは振り返り、背後の扉を閉めながら家へ戻った。

「それに君は『たぶん』と言った。無害なものかもしれない……本の中に閉じ込められた無害なものだ」

（言ったけど、煙の形からすると妖精である可能性がかなり高いわ）

「妖精だろうと、熊だろうと、ベヨネッタだろうと同じだ。私が何かする必要はない」

（怖がっているように聞こえるわね）

「たぶんな」

（ところで、いい投げ方だったわ。機動性はかなり良くなっている）

「家の中をずっと走り回っていたのが、少しは役に立ったな」

***

夜になると、家のかまどの火は徐々に消えていくが、その熱はまだ空気の中に残っていた。外ではコオロギの鳴き声が一斉に響き、イレサとカエリアンはすでに寝台に入っている。イレサは深く眠り、カエリアンは眠るのに苦労していた。

（遺産……歯泥棒の妖精について教えてくれ）

（今さら興味が出たのね……）

（どれくらい警戒すべきか知りたいだけだ）

（かなりね。強くはないけれど、極めて気配を消すのが上手いわ。夜に動き、家に入り、眠っている間に家族を丸ごと殺す。そして体を開き、歯を含めて骨をすべて食べるの。あまりに気配を消すのが上手いから、動物だって難なく狩れるわ）

（……それは絶対に安心できないな）

（ええ。正直に言うと、何もしないと決めたのは助かったわ……それが最善だった。今あなたが知っているあいつらの危険性を考えると……たぶん明日には、たくさんの家族が丸ごと消えているでしょうね）

カエリアンは寝台に座る。

（この村でイレサ以外に知っているのは二人だけだ……だから、残りの連中に何が起ころうと、あまり気にならない）

（本当に？）

（ああ、知らないんだから、彼らのことで気を悪くする理由もない）

（まあ、一理あるけれど……）

（それに、私は赤ん坊の体なんだ。何ができるっていうんだ？）

注意深くイレサをまたいで寝台の端まで行き、そこから降りる。

（水を一杯取りに行く）

床に足をつけ、パジャマのまま台所へ向かう。木の床は、注意して歩いても軋まない。コオロギの鳴き声も止んでいた。

椅子に登り、そこから台所の石の机へ這い上がって金属のコップを取る。それからきれいな水の樽の高さまで進む。まだ満杯ではないので、机に片手をつき、できるだけ身をかがめてコップに水を入れなければならない。やってみるが、もっと体を傾ける必要があり、そのとき手が滑って、思わず小さな悲鳴を漏らす。

「あっ」

落ちそうになるのを感じ、すぐに左手を上げて樽の縁をつかもうとするが、その前にコップを手放してしまい、勢いで樽の外へ落ちていく。カエリアンはなんとか持ちこたえるが、その顔には少し緊張が浮かぶ。

「ふう……」

同時に視線を向けると、コップが床に触れる寸前で、音で母親が目を覚ますかもしれないことに気づく。コップは床に当たり、跳ね、ひっくり返ってまた跳ね、最後にもう一度床に触れてから、いくつか小さく弾んで静止した。

どの衝撃も音を立てなかったのだから、何も奇妙なことではないはずだった。しかしカエリアンは何が起こったのか分からず、その表情を固めたまま、ゆっくりと机から床へ降りる。着地も音を立てない。

（な、な、何だ？）

（だ、だめよ、カエリアン、窓からのぞいて！）

（わ、わかった、今行く！）

裏の窓まで走って椅子に登り、外をのぞく。空は暗く、草は夜露に濡れ、地面は湿っているが、ぬかるんではいない。右を見ると、本を投げたあたりの近くにある森の入り口が見えた。木の陰から、病気の獣のように青白い肌をした、長く鋭い爪の細い手がのぞいている。地面を何度も叩いたあと、指を開いたり閉じたりし、手を持ち上げて話すような仕草を真似る。まるで招き入れているかのように。

（ぐるる……あれは妖精よ。罠だわ。もっと簡単な獲物になってほしいのよ）

カエリアンは唖然としたまま答える。

（も、もう気づいた……そんなものに引っかからない）

（……選択肢は二つ。罠にかかるか、何もしないで妖精が入ってくるのを待つかよ）