一階建ての邸宅
ラグノリスの宮殿は、複数の見張り塔を備えた巨大な建造物だった。大理石で造られ、屋根は金で覆われており、数え切れないほどの広間や食堂を備えていた。その一室では、上品な服を着た年配の男が座っていた。大きな窓の外を眺めており、入り込む風が男の長いひげを撫でる。
大きな扉から、金の刺繍が施された赤い長衣を着た男が入ってきた。フードが顔の大部分を覆っている。長衣の背中には金の渦巻模様があり、その上に目が描かれていた。
「こんばんは……アーウィン王……情報をお持ちしました」
「話せ」
フードの男は、わずかに微笑んだ。
「王国の東部、西部、南部、中央部の冒険者たちが、モンスターが北へ移動しているようだと報告してきました。我々は、これを調査するための小隊を編成するに十分な理由だと考えます」
王は振り向き、眉をひそめて机を拳で叩いた。力強い声が響く。
「ムルル……魔物の移動が少しあったり、気流に含まれるナリスの乱れがあるたびに、貴様らは同じことを言う。九割九分は何も起こらんのだ。王国中でそのくだらない調査を行うために、毎年どれほどの男を派遣しているか。そして、エスカルドラン（Escaldran）があふれんばかりに詰め込まれた宝箱が、一体どれほど無駄になっているか分かっているのか？」
「承知しております。しかし、各調査遠征はフレイムの保持者を発見する機会でもあります……お尋ねします、陛下。王国を滅ぼしかねない保持者を見つけて始末する機会を取るか、それとも何もしないで、あの忌々しい連中が成長して世界を破壊するのを見過ごすか……どちらを望まれますか？」
「チッ……話をそらすな。去年はいくつ見つけたのだ？ 百か？ ……二百か？」
「……三つです……陛下」
「そして、お前ら自身がその遠征で何人殺した？」
「……ゼロです……。亡くなった三人は、モンスターに殺されました」
王は椅子に身を預けた。
「見ろ……この同盟はまったく実りがないではないか」
「我々が殺さずとも、モンスターが殺す。それもまた、同じように危険なことです」
王は拳を頬に当てた。
「ムルル、ふん、お前らは赤ん坊を殺すのが本当に大好きだな？」
「幼いうちが最も探知しやすく、始末するにも最善の時期だからです」
その時、別のフードの男が慌てた様子で部屋に飛び込んできた。
「アーウィン（Arwyn）王、報告を……！」
王は即座に机から立ち上がった。
「叫びながら入ってくるとは何事だ、釘打ちにしてやるぞ！ 話せ！」
男は深く頭を下げた。
「も、申し訳ありません、どうかお許しください。新しい情報が入りました。北の兵士たちが、村へ向かう放浪の錨と遭遇したと報告しています」
最初のフードの男が振り向いた。
「放浪の錨だと？ 陛下、それは……！」
アーウィンが遮る。
「何度言えば叫ばなくなるのだ！！」
「……失礼しました。続けます。これは有力な手がかりになり得ます。錨は理由もなく発動するものではありません」
「ムルル、正確にはどこだ？」
王は机から王国の地図を取り出し、広げてその地域を指差させた。
二人目の男が近づき、机に寄りかかって紙の上を指でなぞる。
「我々に示された報告によれば……この付近にいるはずです」
指は、ラグノリスのはるか北にある地点で止まった。
最初のフードの男が、より詳しく見ようと身を乗り出した。
「比較的小さな地域です。村四つから六つを含む程度でしょう。地域全体を調査するより、ずっと効率的です……。いかがですか、アーウィン王……我々に機会を与えていただけますか？」
王はため息をつき、顔に手を当てた。
「……よかろう。物資と馬を出すが、直ちに出発せよ。赤ん坊は生かしたまま捕らえろ。保持者を捕らえれば、フレイムの研究にとって良い機会となるだろう」
「ありがとうございます、陛下。後悔はさせません」
その夜、眼の教団の見張りたちは、使命を果たすために王国北方へ向かった。
***
山々の合間、雪が溶け始め、木々は白い層を脱ぎ捨てて緑色を取り戻し始めていた。昆虫が姿を現し、動物たちは巣穴から目覚めて出ていく。一方で、冬のモンスターたちは自分たちの巣へと戻っていく。
山々には永久の氷の峰がある。その麓にある村、サーンウッド（Tharnwode）は小さく控えめだが、住むには十分だ。村から数メートル離れた森の近くに、少し傷んだ家が一軒立っていた。
カエリアンは床に寝そべったまま、カメラを持っているふりをした。
（やっほー！ ベイビーカエリアン、一階建ての新邸宅から生中継中だよ！）
短い沈黙の後、続ける。
（ただの、ボロボロで、壊れて、醜くて、汚くて、小さくて、くそみたいな小屋なんかじゃないよ！）
少し間を置いて落ち着く。
（これは極限の共同生活用のミニマル・スイートなんだ！ 文句がある奴は妬んでるだけだね！）
部屋の中央まで這っていく。
（家を紹介するよ……ここがリビングだ！）
感情を込めようとするが、家は一部屋しかなく、その一室がいくつもの役割を兼ねていた。 いくつかの場所を指差す。
（ここが暖炉！ 家の中が寒すぎるときに点くんだ。……つまり、窓が壊れてるからいつも点いてるってことだけどね！）
素早く部屋の奥まで這う。
（ここがキッチン。ここでイレサが美味しい料理を作るんだ！ ……食べ物があるときはね。あと、村の人に売るための薬も作ってるよ。……来るお客さんは少ないけど。どうやら、ここで彼女が働くのは違法らしいからね！）
反対側まで這う。
（そして最後が寝台だ！ プライバシーが欲しい？ 誰にもバレずにポルノを見たい？ 肉体的な欲望を満たしたい？ ……でも残念、二つの寝台が隣同士に並んでるから、かなり不便だよ！）
空中に向かって笑う。
（もしこの物件の素晴らしさに満足できないなら、出て行ってよ。ここは君のための家じゃないからね！）
家の横を指差す。
（あ、あれがトイレ。……特に言うこともないけど、外じゃなくて中にあるのは贅沢かな。へへ……おむ）
カエリアンは頭を下げて、しょんぼりと歩く。
（詳しい情報は……カエリアン不動産までお問い合わせを。……なんてバカなことやってるんだ、私）
遺産が尋ねる。
（何をしているの？）
（何でもないよ……ただのバカなこと……）
床に寝転がり仰向けになる、その間に遺産が言う。
（まあ……一歳の赤ちゃんなら、それくらいのことはしそうだけれど）
（うん……でも、技術的には私は一歳じゃないんだけどね……）
扉が開いた。入ってきたのはイレサだ。今はもうドレスではなく、仕事に適したズボンとシャツを着ている。以前より少し痩せたようだ。
彼女は入るなり床に薬草や根の入った袋を置き、扉を閉めるとカエリアンを抱き上げて強く抱きしめた。
「ムユンベー（Muyun bé）！！」
【注：ムユンベー（またはムユンベ（Muyun be））は愛情を込めた表現で、ムゲッテに近い意味を持ちますが、より強い愛情を含みます。「マイラブ」や「ダーリン」に相当しますが、解釈は文脈によって異なります。béが付く場合はより優しく親しみのある響きとなり、家族間で使われます。beは恋愛的な文脈で使われます。】
カエリアンをさらに引き寄せ、頬を優しくすり合わせる。
「遅くなってごめんなさい！ いくつかの根がなかなか切れなくて……。あっ！ ちょっと待って、どうして床にいるの？ 寝台からどうやって降りたの？」
少し離して、全身を隅々まで確認する。
「ああ、ナリスに感謝ね、無事でよかった。でも二度とそんなことしないで。いいわね？」
小さくため息をつき、胸にそっと抱き寄せた。
「ああ、誰をだまそうとしてるのかしら。怒れるわけないわ。あなたはなんて可愛いの！」
彼女はカエリアンの頭に、愛おしそうに口づけをした。
（どうしてああするんだろう？ まるで、夫と長男を失ったことなんてなかったみたいに振る舞ってる）
（全部大丈夫なふりをする方が、彼女にとっては楽なのかもしれない）
（そうかもね……。でも、私が見ていないと思っているときは、全然違う表情をしてる。……分かるよ。家族を失って、赤ん坊を抱えて一人で別の王国に移り住むなんて、簡単じゃなかったはずだ）
イレサはカエリアンを片腕で支え、もう片方の腕で袋を抱えながら台所へ歩いていく。
（カエリアン……あなたも家族を失ったのよ）
（そうだけど……たった二か月一緒に過ごしただけの二人の死で、悲しいと思うのは難しいよ）
遺産の声はわずかに狼狽しているように感じられる。
（彼らはあなたの父と兄だったのに）
（そうだね……。でも私は転生者だ。もしかしたら彼らより前にも家族がいたのかもしれない。彼らやイレサと一緒にいると……自分が彼らの子どもだと演じているような気がするんだ）
（演じてなんかいないわ。あなたは本当に彼女の子よ。彼らの血を引いているし、彼らはあなたを愛していたもの）
カエリアンは視線を落とした。
（それだけで十分なのかな？）
（彼らにとっては十分だった。イレサにとってもね。あなたが完全に彼女の子どもになれない理由は、まだあなた自身がそれを受け入れていないからよ）
（じゃあ……悲しくならない私は、悪い人間なのかな？）
（そうは思わないわ。でも、これからどうするつもり？）
（たぶん……分からないよ）
イレサはカエリアンを台所の机に座らせ、その額や頬に何度も口づけをした。カエリアンはその接触による居心地の悪さをごまかそうとする。
（んん……どうしてああするんだ。なんでまだあんなふうに振る舞うんだ？）
遺産がため息をつく。
（もしかして……彼女がただ、あなたに会えて嬉しいだけかもしれないって考えたことはある？ よく考えてみて。彼女は一日中必死に働いて、家に帰って唯一の喜びがあなたを見ることなのよ）
カエリアンのピンクの瞳が大きく見開かれ、口が少し開いた。
（ああ……なるほど、それなら筋が通るね）
（小さなご褒美をあげたらどうかしら？）
（んー……もうほとんどの言葉は理解できるしな。……最初の言葉をあげるのはどうかな？）
（いいと思うわ）
「マ、マ……」
カエリアンの声が、初めて部屋に響いた。この間、一度も喋ろうとしない彼を、イレサは心配していた。
薬草を整理していた彼女は、その声を聞いた瞬間に手を止めた。目の前で立ち尽くし、幻聴じゃないことを祈るような顔をした。
「い、今……何か言ったの？」
カエリアンは少し頭を上げ、意を決したように口を開き、はっきりと言った。
「マ、ママ」
その声は澄んで、甘く、高く、イレサの耳に届いた。
彼女の瞳には一瞬で涙が溢れた。
「私を……ママって呼んだの？」
少し自信を持って繰り返す。
「マ、ママ」
すぐにイレサの顔に大きな笑顔が浮かび、涙が頬を伝い落ち始め、彼女はカエリアンを持ち上げ、小躍りしながら、彼を強く抱きしめた。
「やった！ やったわ！ 初めての言葉を言ったのね！」
（目が回るぅぅ！）
イレサは一瞬立ち止まり、考える。
（エリックとイレックがここにいてこれを聞けたらよかったのに）
表情は少し陰ったが、完全に笑顔が消えることはなかった。小さな笑みを残したまま、カエリアンの頭を顎に寄せた。
***
夜、彼女と赤ん坊は一つの寝台で眠っていた。イレサは一日の疲れで力尽き、赤ん坊を抱きしめながら眠りに落ちる。一方のカエリアンは、彼女が完全に眠るのを待ってから、そっと身体を離し、触れられる不快感のない位置へ移動した。
目を閉じて、これまでのことを考える。
（ここまで来るのは……大変だった。北のラグノリス王国から、山々に隠されたここ、ヴラドミスト（Vladmist）王国のサーンウッド村まで、七か月にわたる旅だったんだ）
カエリアンは寝返りを打ち、壁を見つめる。
（二人にとって過酷な道のりだった。イレサは私を抱え、荷物を背負って何百キロも歩いた。細い道や急な丘を越え、岩だらけの山を登り、途中で関所のような場所を避けながら進んだんだ）
再び仰向けになり、天井を見上げる。
（そして私は……。まあ、寒さに耐えて、ミルクの味の変化に慣れて、ずっと彼女にくっついているしかなかったけれど）
ふと、悪寒が走る。
（うっ……思い出すだけで鳥肌が立つよ。常に続く身体的接触の痛み……。毛布を一枚挟んでいても……前はもう少し我慢できた気がするのに）
もう一度寝返りを打ち、眠るイレサの顔を見つめた。
（抱っこされたり抱きしめられたりするたびに、ひどい気分になる……。でも、それに対して何もしない。もし彼女を拒絶したら、彼女の中に残っているものすべてを崩してしまう気がするからだ）
