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付き添うだけだから

（今は四歳。この数か月は他の魔法を磨きながら土の魔法を練習してきた。まだ石は作り出せないが、ある範囲内ならナリスを伸ばさなくても、すでにある石を操作できるようになっている）

カエリアンは地中から岩を持ち上げ、地表に出たところで椅子の形に整える。

「うーん、もっと成形を上達させないとな」

岩を再び地中へ戻す。

「おーい！」

呼ばれた方へ振り返る。

「ん？」

あの紫の髪の少女だ。笑顔でカエリアンに向かって走ってくる。

「戻ってきたよ！あのね……」

つまずくが、そのまま走り続け、笑いながら言う。

「見せたいものがあるの」

「へえ？ブーツの結び方でも覚えたのか？」

彼の前で顔をしかめて立ち止まる。

「むぅぅ、ちがうよ、ばか！いっておくけど、結べるし……たぶん」

腕を組んで答える。

「まあいいや、私は練習を続けなきゃいけないから、邪魔しないでくれ」

背を向けた瞬間、小石が後頭部に当たるのを感じる。

「痛っ！！次何か投げてきたら……！」

少女は触れることなく地面から石を持ち上げ、手の中で浮かせたまま投げる構えをとる。

（何！？）

少女は勢いをつけるために腕を後ろへ引き、カエリアンへ向かってまっすぐ投げつけながら言う。

「きいてってばー！」

カエリアンは手を上げ、ぶつかる前に魔法で石を止めた。

「どうやってできたんだ……？」

「えっ！？あなたも石うごかせるの！？わたしだけだとおもってたのに！ずるーい！」

石を落とす。

「当たり前だろ、ばか。で、どうやってあれをやったんだ？」

腕を組み、目をそらす。

「いまは、わたしの話ききたいの！？」

「そうするさ……教えてくれ、誰に教わった？」

「だれにも」

「本当か？」

「うん……」

指をもじもじさせ、それから付け加える。

「……ほんとはね、あなたが水でやってたことを真似しようとしてたら、みつけちゃったの」

「つまり……訓練もなしに水の魔法をしようとしてたら、土の魔法が使えることに気づいたって？そりゃ信じがたいな」

「ほんとだもん」

「ふーん、ほんとかね」

カエリアンの胸が熱くなる。まるで中で炎が灯ったかのようで、それが少女へと広がっていくのを感じる。すぐに彼女が答える。

「ほんとなんだって、ちかうよ」

カエリアンは一歩下がり、困惑した顔で考える。

（今のは……何だ？）

「どうかした？」

「いや、何でもない。大丈夫だ」

それから考える。

（遺産、今のはフレイムだよね？）

（……ええ……そうよ。正確には別の能力で、『知る』と呼ばれるものだわ。いくつか機能があるけれど、その一つは相手が嘘をついているかどうか分かることよ）

（くそっ、それって残滓を漏らしたってことだろ？）

（ええ、でもほんの少しよ。君を再び見つけられるほどの量じゃないと思うわ。少なくとも、そんなにすぐにはね）

（最悪だ）

少女は拳を握りしめて叫ぶ。

「むししないで！さっきからずっと地面ばっかり見てるじゃない！」

「えっ？ごめん、聞いてなかった。もう一回言ってくれるか？」

ため息をつき、目を細める。

「いまは、わたしをきたえてくれるかってきいたの」

「ああ……いや」

頬を膨らませる。

「今度こそやってくれるって約束したじゃない！」

「約束なんて一度もしてないよ」

「むぅぅ、どうしておしえてくれないの？わたしのほうがうまくなっちゃうのがこわいの？」

「君を鍛える時間がないからだよ」

「うそ！ほとんどまいにちここに来てるじゃない。時間ならあまってるでしょ！」

「うーん、言い方が悪かったな。君を鍛える時間はないんだ。私は自分自身の鍛錬に集中しなきゃいけないから」

「うーん、でもあたしたち、一緒に練習したら、もっと早く上達できるよ」

「そうかな。君を焼いてしまう前にここから離れてくれ……うっかり、な」

少女は唇を強く噛みしめ、背を向けて立ち去る。

遺産が言う。

（あの子の言う通りよ。君たち二人ならもっと早く上達できるかもしれないわ）

目を閉じ、いくつか石を持ち上げる。

「私は生き延びること、もっと強くなること、そしてナエヴィアにふさわしい器をどう作るかに集中しなきゃいけない。先生役をやったり新しい友達を作ったりしている暇はないんだ」

（彼女を生き返らせるには六年待たなければならないわ。君はその間ずっと一人で過ごすつもりなの？）

「いや……でも最優先は生き延びることだ。見つかる可能性が前より高くなった今、その時のための準備ができていなければ……私は死ぬ。それで全部おしまいだ」

（強力な魔法を持っていれば何かが保証されるわけではないわ。時に、味方こそが戦いの行方を決めるものよ）

石を投げる。

「分かってる、それだけじゃ足りないかもしれない。だから明日からは身体の鍛錬も始めるよ……もっとも、子どもの体でどこまでやれるかは分からないけどな」

***

家では、イレサがいくつかの薬を作っている間、カエリアンは机に座って祖母の本を読み返していた。

（そういえば、遺産。あの子、数か月で石を持ち上げられるようになってたけど……あれって普通なの？）

（非常に珍しいけれど、不可能ではないわ。大抵の子どもは五歳で魔法の力が育ち始めるけれど、感じ取るという基本だけで、操作までは至らないの）

ページをめくる。

（じゃあ、天才か何かってこと？かなり短期間でやり遂げたよ）

（ええ、そんなところね。それでも、五歳になる前にナリスを放出できたのは奇妙だわ。最初に彼女の周囲で石が反応した様子を見る限り、それが彼女の適性だったから簡単だったんじゃないかしら）

（適性？）

（前に言ったと思うけれど、人は皆、ある種の魔法を使いやすくする適性を持って生まれてくるの。それは魂の一部だから親から受け継がれるわ。ほとんどの人は一つの適性しか持たないのよ）

（待って、誰でも？魔法を使えない人でも？）

（ええ、彼らでもよ。二つ以上持って生まれる人もいるし、新しい魔法を学ぶことで新たな適性を得る人もいるけれど、ほとんど起こらないわ）

（じゃあ、私の適性は何？）

（うーん、難しいところね。君は火と水の魔法を同じくらい得意だし、土の魔法も少しずつ伸びている。それに風と雷はまだ試していないわ。君の適性が属性ではない可能性も存在するのよ）

イレサは台所の鍋でいくつかの薬草や葉を混ぜながら尋ねる。

「ムゲッテ、今日は何をしたの？」

「何もしてないよ、お母さん。この近くで土遊びをしてただけ」

***

朝、鍛錬を始めるために早起きしたものの、ひどく眠くて寝台から出られなかった。

「あと……少し……だけ」

そのまま眠ってしまい、数時間後に起きて朝食をとった。

（これで鍛錬に使うはずだった最初の数時間を失ったな……草原に向かう途中か、夜に取り戻さなきゃ）

朝食後、イレサに別れを告げて家を出る。腕と脚を伸ばし、その場で駆け足を始める。すると遺産が皮肉な口調で言う。

（良い初日ね。君の献身ぶりには感心するわ、ふふっ）

「うるさい！まだ初日だ、慣れるための時間が必要なんだよ」

それから草原まで走り始めるが、着く頃には息を切らし、汗だくになっていた。

「……こりゃ……かなり……時間がかかりそうだな」

練習場所まで歩いて行き、そこに誰かが座っているのを見て立ち止まる。紫の髪の少女だ。近づき、腰に手を当てて言う。

「……君を鍛える気はないって、もう言ったはずだぞ」

「それをお願いしにきたんじゃないよ……」

片眉を上げる。

「へえ、そうなのか？」

「うん……」

「じゃあ……どうしてここにいるんだ？」

「あなた、ここによく一人で練習しに来てるから……あなたも友達いないのかなって思って」

「そんなことない、私は……その、友達が一人いたんだ……少し前にいなくなったけど」

顔を上げる。

「どこへ行ったの？」

「それはどうでもいい。待て……君も、友達がいないって言ったのか？」

「うん……ひとりもいない」

「聞いていいか？ ……どうして？」

「だめ」

目をそらして答える。

「……まあ、別にどうでもよかったしな」

「ただ……ここにいさせて。付き添うだけだから、邪魔はしない……約束する」

カエリアンの心に、ナエヴィアと出会ってから数週間後の記憶がよみがえる。

***

カエリアンが尋ねる。

「じゃあ……要するに、君のおかげでラグノリスは反乱分子を排除できたってこと？」

「ええ。一人残らず排除するための戦略を立てたわ」

地面に寝転がったまま答える。

「私なら、降伏させるだけで済ませたかったけどな」

それから起き上がり、尋ねる。

「それで、何も感じなかったの？」

「それほどでもないわ。ただ、何かの役に立っているという少しの安堵があっただけ」

「死んだ人たちについてだよ」

「ああ、いいえ。本当に何も。ボードゲームみたいなものだったわ。駒を動かして、次の一手のために結果を待つだけ」

「それはさすがに冷酷すぎるよ、私でさえも」

「分かってる。でも、一人で育つってそういうことよ」

「一人で？召使いたちでいっぱいで、豪華な食事のある城で？」

「……私一人だけが座る大きな食卓の豪華な食事、そして必要な時にしか話しかけてこない召使いたちよ。あなたは一人で育つということがどういうことか知らないのね。誰もそばにおらず……他者に対する愛着を育むことすらできないまま」

「まあ、ある意味君のことは理解できるよ。私はここの人をほとんど知らないから、彼らが自分たちの人生で何をしようと、何が起ころうと気にしないし」

腰に手を当てて続ける。

「だから君がそういうことをした理由も、大体は理解できる。毎週の会話について私が言ったこと、考えた？」

「ええ……考えたわ。君を殺そうとしたせいで、私たちは友達未満になった。でも、何かを学ぶために私を利用しないでくれることには感謝している……私はあんたの役に立たないわ……だから、ただここにいさせて。付き添うだけでいいのよ」

「それに感謝するって？今話してくれたことと合わせると、君は自己愛がかなり欠けてると思うな」

「ばか！」

***

再び草原。

「ねえ……聞いてる？どうしていつも、話しかけても無視するの！？」

「……」

手をついて立ち上がろうとする。

「もういい。いやなら、帰るから……」

カエリアンは拳を握りしめて言う。

「待って……残ってくれ」

「それって……承諾？それともお願い？」

それから頭をかく。

「もう分からなくなった……」

***

カエリアンは両手を伸ばしてナリスを集中させ、石の硬さと重さをナリスの中で思い描く。すると、少しずつ小さな石が現れ始める。

「で……できた」

石を落とす。数メートル離れたところに座っている少女は何も言わないが、拍手をしている。振り返って彼女を見ると、すぐにその手を止めた。

少女はうつむく。

「ご、ごめんなさい、邪魔するつもりじゃなかったの」

カエリアンは考える。

（私が何かできたことを喜んでるのか？……変わった子だ）

それからため息をついて答える。

「問題ないよ」

***

数日後、カエリアンは駆け足で草原へやってきた。

（ふぅ……今日はちゃんと起きられた……来る前に腕立て伏せとスクワットを少しやった……『少し』っていうのは本当に少しって意味だけどな。もっと持久力をつけなきゃ）

練習場所に到着したが、少女はまだ来ていない。ナリスで小石をいくつか作り出し、柱のように積み上げていると、近づいてくる音が聞こえ、そちらを見る。小さな袋を手に持った少女が走ってきた。

息を切らしながらも元気いっぱいに言う。

「やっほー！ ……今日は早いね……見て！クッキー持ってきたよ！」

受け取るのを待つように、袋をカエリアンに差し出す。

目を細める。

「ふむ、今回は何も見返りを要求しないよな？」

愛らしく微笑む。

「ううん、今回は完全にタダだよ」

「まあ……ありがとう、かな」

「どういたしまして……」

袋からクッキーを一枚取る。

「うまいなこれ！」

「えっ？……おおげさだよ」

地面に座る。

「めったに甘いものを食べられないんだ。君はお金持ちなのか？それとも甘いものがそんなに余ってるのか？」

彼の隣に座る。

「ううん、ただ全部は食べきれないだけ……だから、君のところへ持ってきたの」

カエリアンは考える。

（要するに残り物を渡されてるわけだが……まあ、クッキーを断る理由なんてないしな）

***

数時間後、カエリアンは魔法で土を成形して的を作り、生み出した石をその中心へ向けて投げている。大部分は中心の近くに当たる。

「悪くないな……でも、まだ狙いをもっと磨かないと」

少女は立ち上がり、離れながら言う。

「もうすぐお昼だから行かなくちゃ。またね！」

カエリアンは考える。

（家を出る前にイレサが、今日の朝食にはサプライズがあるって言ってたな……何だろう）

***

家では、食堂に座っているカエリアンに、イレサが粥の入ったお椀を出し、そのあとに、表面に少し泡のある透明な黄色の液体が入ったグラスを彼の前に置いた。

イレサは机に寄りかかりながら微笑む。

「飲んでみて。きっと気に入るわ」

グラスを両手で持ち、飲もうとする。大きく一口飲んでから止まるが、口の周りには泡のひげが残っていた。

「甘い！」

「そうよ、ミードっていうの。気に入ると思ってたわ」

***

（安全な飲み水はかなり少ないため、病気を防ぐ目的で食事には軽い酒が添えられる。私のいた元の世界なら、こんなことをする人は確実にアルコール依存症だと思われるだろうが、ここでは普通のことだ……そして子どもにとっても最も安全な飲み物なのだ）

イレサが扉を開ける。

「カエル、ゾラに届けるものがあるから、数分で戻るわね」

「分かったよ、お母さん」

（そういえば、ゾラはここ数か月来てないな。たぶん、ずっと忙しかったんだろう）

***

数時間後、カエリアンは再び草原へ戻ってきた。少女はすでにそこに座っており、彼を見るとこう言う。

「一瞬、もう来ないかと思った」

「……人に借りを作るのは好きじゃないから、これを持ってきた」

しゃがみ込み、魔法を使えるようになってから書き続けてきた本を彼女に手渡す。

信じられないといった表情で手を伸ばし、それを受け取る。

「これ……わたしに？」

「あげるわけじゃない、貸すだけだ。でも、そうだよ」

彼女は本を適当なページで開き、そして閉じる。カエリアンは片眉を上げて尋ねる。

「何だ？」

ぎこちない笑顔で答える。

「だって……まだ字が読めないんだもん」

手を顔に当てる。

「どうしてそれに気づかなかったんだ？」

遺産が答える。

（どのみち、君の専門用語を理解できるわけでもないしね）

（うん……一理あるな）

それから言う。

「何ページかめくってみて。案内用の挿絵がある部分があるから、分からないところは私に聞けばいい」

目を輝かせてカエリアンを見る。

「どうして……わたしをきたえる気に、気がかわったの？」

「鍛えてるわけじゃない。自分でできるように道具を渡してるだけだ」

カエリアンが岩の生成と命中精度の練習をしている間、少女は座って本の挿絵を見ている。

彼女は考える。

（これが……ナリスみたい。手の中に小さな球を作ればいいのかな）

目を閉じ、自分のナリスを見つけて手へと導こうとし、少しずつ球の形に集めていく。

（たぶんこれでいい。次は何をすればいいのかな？）

もう一度本を見るが、次に何をすべきか挿絵には描かれていない。それでも、一つの単語に見覚えがあった。

（この字……たしか……み……水って意味だったはず）

球に集中する。

（石を持ち上げるときは、その形……硬さを感じる。もしかしたら……水でも同じようなことをしなきゃいけないのかもしれない）

水が自分の体を流れ、手の中へ集まる感覚を想像し始める。苦労しながらも、ナリスは水へと変化し始める。

「できた！」

集中が途切れ、水が落ち始める。

「本が濡れる！！」

カエリアンは叫び声を聞いて振り返る。水が本に落ちる前に、少女は本能的にナリスで水を弾き飛ばすことに成功したが、それはカエリアンの顔面へ飛んでいき、彼をずぶ濡れにした。

「……」

手で顔から髪までぬぐい、水気を拭き取る。

「なんなんだよ……？」

ぎこちない笑顔で本を脇へ寄せる。

「あっ、えっとぉ！事故だよ！」

（あの子……水の魔法を使ったのか？どうやって？ナリスの成形だけを覚えるはずだったのに）

遺産が答える。

（本当に天才のようね）

ゆっくりと立ち上がる。

「ねえ……怒ってないよね？だって水を作ろうとしたら、うまくいったんだ……まあまあだけど、ほら！」

もう一度水を作り出そうとするが失敗する。遺産が返す。

（あるいは、単に運が良かっただけかもしれないわ）

顔を拭き終える。

「どうしてそんなに早くできたんだ？」

「えっと……説明するのはちょっとむずかしいかな」

「難しい、か。ふむ」

土の魔法で地面に窪みを作り、そこを水の魔法で満たす。

「属性魔法を練習するなら、私の物を壊さない場所でやってくれ」

「えっ、うん」

「その水で練習しな。後で属性を作るのが楽になるから」