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バルクの店

　貿易都市ポルタ＝ルクスの街角。

　冒険者ギルドから少し外れた通りに、その店はある。看板は、わずかに

傾いていた。釘の打ち直しが甘いのか、それとも最初からそうだったのか。

直そうと思えば直せる程度の歪みだが、放置されている。

　店の中は、さらに雑多だった。剣が並び、短剣が混じり、槍が立てかけられ、

杖が束ねられている。整っているようで、整っていない。値札はついているが、

書き方がまちまちだ。丁寧に書かれたものもあれば、殴り書きに近いものもある。

新品もあれば、中古もある。磨かれているものもあれば、そうでないものもある。

　玉石混交。それが、この店の在り方だった。

　店主――バルクは、カウンターの奥で腕を組んでいた。客が来れば応対する。

来なければ、そのまま立っている。無理に売り込むことはしない。必要なものを、

必要な分だけ売る。それで回る。そういう店だった。

　　　　　⸻

　武器立てに、視線が向く。

　剣。短剣。槍。杖。いつもと同じ並び。だが、その中に一つ、異物があった。

長杖。細い軸。過剰ではない装飾。先端には、青い宝玉。光を受けて、静かに

輝いている。

　妙に、綺麗だった。傷がない。埃もない。この店にある他の品とは、明らかに

空気が違う。

　バルクは、眉をひそめた。

「……こんなの仕入れたか？」

　記憶を辿る。仕入れた覚えは、ない。だが、いつからあるのかと問われると、

それも分からない。昨日、なかったとは言い切れない。一週間前、あったとも

言い切れない。

　気づけば、そこにある。そんな存在だった。バルクは、しばらくその杖を

見ていた。だが、やがて視線を外す。

「……まあいい」

　売れるなら、それでいい。そういう判断だった。

　　　　　⸻

　扉が開く。鈴が、軽く鳴った。

　入ってきたのは、若い男だった。ローブは新しい。だが、着慣れていない。

見習いの魔術師。そういう空気だった。

「……杖、探してるんですけど」

　少しだけ遠慮がちな声。

　バルクは顎で武器立てを示した。

「そこだ」

　それだけ。余計な説明はしない。客は、ゆっくりと歩み寄る。一本ずつ、

手に取る。重さを確かめる。感触を見る。視線が、移る。

　そして止まる。あの長杖で。青い宝玉が、光を受けて揺れる。客の目が、

少しだけ変わる。

「……これ、いいな」

　ぽつりと呟く。バルクは、何も言わない。ただ、見ている。

　　　　　⸻

「これ、いくらですか？」

　客が振り返る。

　バルクは、少しだけ考えた。値札は、ついていない。そもそも、仕入れの

記憶がない。原価も分からない。だが、このまま置いておくのも、気持ちが

悪い。

「……銀貨一枚」

　適当な値段。安くもなく、高くもない。処分としては、妥当。

　客は、少しだけ迷った。表情に出る。

「……ちょっと高いな」

　正直な感想。だが、視線は杖から離れない。見た目は、いい。明らかに、

他より整っている。少し考えて。

「……これで」

　銀貨を差し出す。バルクは、それを受け取った。杖を渡す。客が、手に取る。

一瞬だけ。手元が、わずかに沈んだ。

「……？」

　小さな違和感。

「重い……？」

　呟く。だが、すぐに首を振る。

「……気のせいか」

　持ち直す。そのまま、店を出ていった。鈴が、また鳴る。静かに。

　　　　　⸻

　店内。

　バルクは、武器立てを見る。あの杖があった場所。今は、空いている。

少しだけ、隙間ができている。

　違和感。だが、その理由は分からない。何が変わったのか。何が減ったのか。

うまく言葉にならない。

「……まあいい」

　同じ言葉を、もう一度。

　バルクは、カウンターに戻った。いつも通りに。店は、変わらずそこにある。

看板は、少し傾いたまま。武器は、雑多に並び。値札は、ばらばらで。それでも、

回っていく。

　その杖が、三日で三回返品されることを。

　このときのバルクは、まだ知らなかった。