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街の人気者メリア

　市場は、朝から賑やかだった。

　石畳の上を、荷車が行き交う。魚の値段を巡る声が飛び交い、焼き菓子の

甘い匂いが漂う。秋の光は低く、まだ柔らかい角度から差し込んで、並んだ

露天の屋根を橙色に染めていた。人々の吐く息はまだ白くならないが、空気には

どこか秋の澄んだ気配が混じっている。

　その市場の一角に、見慣れた道具が置かれていた。

　木製の枠に、中心の魔石。そこから伸びた羽根が、ゆっくりと回っている。

ぶぉぉ、と低く唸るような音を立てながら。ぐる風だった。

　野菜売りの老婆が、それを当たり前のように使っている。濡れた布を

物干し竿に掛け、羽根の風に当てていた。隣の魚屋は、台の上に溜まった

生臭い空気を、同じ風で外へと押し流している。誰も、それを特別なもの

だとは思っていない。ただ、そこにある。生活の続きとして、当たり前の

道具として。

　路地の奥では、洗濯屋の主人がぐる風を三台並べて回していた。客から

預かった衣類が、一定の風の中で、ゆっくりと乾いていく。

「早いんや、これが」

　主人が通りすがりの客に言っている。

「昔の半分以下で乾く。魔石代はかかるけど、手間賃考えたら全然ええ」

　客が頷きながら覗き込む。

「あの回るやつ、最近よく見るな」

「ぐる風いうてな。月兎亭の嬢ちゃんが作ったやつや」

　二人の会話は、そのまま雑踏に紛れて消えていく。特別な話題ではない。

もはや、天気の話をするのと同じ温度だった。

　その名前が出るたびに、市場の空気がわずかに変わる。誰かが気づく

わけではない。ただ、言葉の端に、少しだけ親しみのようなものが滲む

だけだった。

　メリアは、買い物籠を手に石畳を歩いていた。特に目的はない。ただ、

見ている。街が、どう変わったか。変わっていないか。人々の足取り、

道具の使われ方、会話の端々。それらを、静かに拾いながら歩く。

「あっ、先生！」

　子どもの声が飛んできた。振り向くと、七、八歳くらいの女の子が駆けて

くる。後ろに二人、ついてきている。頬が上気して、息を切らしていた。

「洗濯、めっちゃ楽になった！お母さんが言ってた！」

「そうですか」

「先生ってすごいな！魔法使い？」

「違います」

「じゃあなんなん？」

　メリアは少しだけ考えた。子どもたちの視線が、期待を込めてこちらを

見上げている。

「……考える人、です」

　子どもたちは、ぽかんとした顔で顔を見合わせた。そして、なぜか納得

したように頷いた。

「すごい」

「すごいな」

「うん、すごい」

　三人がそれぞれ言って、また走っていく。メリアは、その背中を見送った。

小さな靴音が石畳に散らばり、やがて雑踏の中に消えていく。

（好感度、上昇中）

　れもんの声が、頭の中で静かに届いた。

「わかってる」

　酒場の前を通ると、昼前から客が入っていた。看板に、新しい文字が

加わっている。

〝本日のおすすめ　ピッツァルクス　赤・白〟

　扉の隙間から、焼きの匂いが漏れている。トマトの酸味。チーズの

香ばしさ。そして、少しだけ癖のあるマヨネーズの匂い。焼きたての

生地が石窯の中でぱちぱちと爆ぜる音まで、隙間から漏れ聞こえてくる

ようだった。

　中からガドの声がした。

「マヨ増しは追加料金だ！それは変わらねぇ！」

「けちくさっ！」

「うるせぇ！素材の味を守るのも職人の仕事だ！」

　笑い声が続く。

　メリアは、少しだけ立ち止まった。扉の前で。中は見えない。でも、

聞こえる。賑やかな声。皿の音。誰かが笑っている。湯気の匂いと一緒に、

その温度だけが扉の隙間から漏れてくる。

　入らなかった。ただ、聞いていた。それだけで、十分だった。

　市場の端に、主婦たちが集まっていた。買い物籠を提げたまま、立ち話に

花を咲かせている。

「最近、便利になりすぎじゃない？」

　一人が言う。

「ぐる風でしょ、マヨでしょ、洗濯板でしょ」

「全部、月兎亭の子が絡んでるらしいよ」

「あの静かな子？」

「そう。ちっとも偉そうにしないのよね」

「売ればいいのに」

「売ってないんだって。やり方教えてるだけで」

　一人が首を傾げた。

「なんで？」

　誰も答えない。それが不思議で、だから話題になる。主婦たちの声は、

そのまま市場の喧騒に溶けて、また別の話題へと移っていった。

（普及率、順調）

　れもんの声が来た。

「わかってる」

　メリアは、主婦たちの前を通り過ぎた。気づかれなかった。籠の中の

野菜が、少しだけ重みを増していた。

　冒険者ギルドに立ち寄ったのは、午後になってからだった。石造りの

建物は、昼の陽射しの下でもひんやりとした空気を保っている。依頼の

報告を済ませて、帰ろうとしたとき。

「ちょっと待ちなさい」

　受付のカウンター越しに、リシェルが声をかけてきた。書類を手に

持ったまま、顎でカウンターの端を指す。

「そこ、座って」

　命令のような言い方。だが、悪意はない。

　メリアは、促されるままカウンターの端の椅子に腰を下ろした。木の

椅子は、少しだけ軋んだ音を立てた。

　リシェルは書類を棚に戻しながら、こちらを見ずに言う。

「最近、依頼の種類が変わってきてるの。気づいてた？」

「……いいえ」

「ぐる風の修繕依頼。洗濯板の作り方を教えてほしいって依頼。マヨの

仕込みを手伝ってほしいって依頼」

　リシェルは振り返った。いつもの、少し意地悪に見える目。でも、

その奥は真剣だった。

「全部、あなたが絡んでること」

「そうですね」

「誰かさんのおかげで、街が活気づいてるわ」

　言いながら、カウンターに肘をつく。

「便利になった、って喜んでる人が増えた。仕事が楽になった、って

言ってる人もいる。ギルドにも、そういう声が入ってくる」

　メリアは、黙って聞いていた。窓から差し込む午後の光が、カウンターの

木目をくっきりと浮かび上がらせている。

「あなた、全部ただで教えてるじゃない」

「はい」

「なんで？」

「独り占めしても、意味がないので。広がった方が、

たくさんの人が楽になります」

　リシェルは、鼻で笑った。笑い方がいつも少し意地悪に見えるが、目は笑っていない。

「聖人みたいなこと言うわね」

「違います」

「じゃあ、何？」

「……見たいんです」

　メリアは、ギルドの窓の外を見たまま言った。

「広がったあとを。人が使い続けるかどうか。

本当に便利かどうか。それを、見たい」

　リシェルは、少しだけ黙った。

「実験、ってこと？」

「半分は」

「もう半分は？」

　メリアは、答えなかった。答えが、まだ言葉になっていない。窓の外を、

荷馬車がゆっくりと通り過ぎていく。

　リシェルは、それ以上聞かなかった。代わりに、書類を一枚取り出して

カウンターに置いた。

「これ、新しい依頼。ぐる風をもう二台作ってほしいって。洗濯屋から」

「わかりました」

「報酬、ちゃんと受け取りなさいよ」

　少しだけ、声が柔らかくなった。

「まあ、結果的には良かったわよ。あなたがここにいて」

　それだけ。でも、それで十分だった。

　夕方。市場が店じまいを始めていた。露天が畳まれ、荷が片づけられ、

石畳が少しずつ空いていく。売れ残りの野菜を木箱に詰める音、荷車を

引く車輪の音、遠くで誰かが呼び合う声。一日が、少しずつ終わっていく。

　その中で、ぐる風はまだ回っていた。洗濯屋の前。魚屋の横。どこかの

家の裏庭からも、低い音が聞こえている。夕暮れの橙色の中で、羽根の影が

壁にゆっくりと伸び縮みしていた。

　メリアは、路地の角から市場を見ていた。

　人々が、普通に使っている。特別なものとして扱っていない。生活の道具と

して、当たり前に。半年前には存在すらしなかったものが、今では、この街の

風景の一部になっている。

（これでよかったのかな）

　心の中で、静かに思う。答えは、出ない。

（幸福量保存、安定）

　れもんが、静かに言った。

「……そうですね」

　風が吹いた。秋の、少し冷たい風。石畳の上の落ち葉が、くるりと回る。

その動きが、どこかぐる風の羽根と重なって見えた。

　遠くで、子どもたちの声がした。笑っている。何が面白いのかは

わからない。ただ、笑っている。

　メリアは、籠を持ち直した。宿への道を、歩き始める。

　一章でこの街に着いた日のことを、ぼんやりと思い出す。港の匂い。

石畳の感触。何もわからなかった。今も、わからないことはたくさんある。

でも、何かは変わった。街が変わったのか、自分が変わったのか、それも、

まだはっきりしない。

　ぐる風の音が、どこかから聞こえてくる。夕暮れの空の下、街の灯りが

一つ、また一つと灯り始めていた。

　街は、続いていく。

第二章　完