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循環完成

　翌日。同じ窯に、同じ火が入っていた。同じ形のドーム。同じ薪。同じ

手順。だが、焼き上がりは昨日と少し違った。

　ガドが一口かじる。噛む。飲み込む。

「……うまいけど」

　皿を見た。

「安定しねぇな」

　端の焼き色が、わずかに強い。場所によって違う。均一ではない。

　メリアは火を見ていた。

（流速に偏りが残っている。昨日と同じ条件のはずだけど、誤差が消えていない）

　れもんの声が来た。

「条件が揃っていない。どこかにブレがある」

　ガドが頷いた。

「どこだ」

「見る」

　　　　　⸻

　ドームの右後方に近づいた。

　手をかざす。陽炎の揺らぎを読む。わずかに流れが乱れていた。昨日の

修正が、まだ足りていない。

「ここ」

　指す。

「曲がりが足りない」

　ガドが目を細めた。

「そんなもんで変わるのか？」

「変わる」

　石を外す。粘土を削る。ほんの少し、角度を変える。

「もう少し内側」

「細けぇな」

「必要」

（現状の曲率では、この角度で流れが詰まる。もう少し絞ることで循環が

安定する）

　れもんの補足が来た。メリアは作業しながら続けた。

「流れが詰まってる。形を変えれば直る」

　ガドは黙って直した。

　次に薪を見た。

「右に寄りすぎてる」

　ガドが動かす。「これでいいか」

「いい」

　最後に火床の位置を確認する。指先で陽炎を読んで、ほんのわずかだけ

動かした。陽炎が整う。線になる。円を描く。乱れが消えた。

「……揃った」

　　　　　⸻

　再び、生地を窯に入れた。火は暴れない。上に伸びない。横へ流れる。

ドームの内側に沿って、静かに回る。音が違った。昨日とも、一昨日とも

違う。均一に、すべてが同じ速度で変わっていく。チーズが溶ける音、

具材が縮む音、香りが広がる。端も中央も、同じ速度で色が変わっていく。

　ガドは動かなかった。腕を組んで、ただ見ていた。

　取り出して、切る。どこも同じだった。断面が均一だ。端も中央も、

同じ色をしている。

　ガドが食べた。端。中央。もう一度、端。

「……毎回、これが出るのか？」

「出る」

（条件を充足すれば、再現可能。安定性、確認)

　ガドはかまどを見た。少しだけ笑った。

「……すげぇな」

　短い言葉だった。でも、その声には納得があった。感嘆でも驚きでもなく、

長いこと追いかけていたものがようやく手の届く場所に来た、そういう

納得だった。

　　　　　⸻

　次の生地を窯に入れた。二枚目。三枚目。手が止まらない。ガドは無言で

焼き続けた。一枚ごとに確認する。焼き色を見る。断面を見る。同じだ。

また同じだ。

「火床、少し寄りすぎ」

　メリアが言った。ガドは無言で直した。また焼く。また同じ焼き上がりに

なる。会話はいらなかった。メリアが見て、言う。ガドが直す。それだけで

成立していた。二人の間に余計な言葉は必要なかった。

（安定性、向上。誤差範囲内）

　メリアは頷いた。

　　　　　⸻

　しばらくして、香りが外に漏れ始めた。

　扉の隙間から、石畳へ。港通りを歩いていた足が、止まる。

「なんだ？この匂い」

「また、やってんのか」

　顔が覗く。常連の船乗りだった。それから魚屋が来た。荷を担いだまま

立ち止まる。

「……いい匂いだな」

「仕込み中だ」

　ガドは振り向かない。

「客に出す前に、味は固める」

　一枚返す。火を見る。手が止まらない。人が増える。でも誰も入って

こない。ただ、扉の前に立っている。香りの方へ引き寄せられて、

そのまま動けなくなっている。

　メリアはその様子を横目で見ていた。食べ物の匂いが人を引き寄せる

力を、改めて確認するように。

　　　　　⸻

　ガドが口を開いた。

「嬢ちゃん」

「なに」

「仲間、いるだろ？」

　少しだけ間があった。

「いる」

「呼んでこい」

　ガドは次の生地を伸ばしながら言った。

「数いた方がいい。舌が多い方がブレが分かる」

（試行回数、増加推奨。複数人の評価は有効）

　メリアはその声を聞いてから、頷いた。

「呼ぶ」

　もう一枚焼き上がる。ガドがそれを見て、短く笑った。

「……よし」

　低い声だった。皿に並んだ三枚を眺めて、それから顔を上げた。

「完成記念だ。パーティーやるぞ」

「パーティー」

「飲み食いすることだ」

「知ってる」

「なら早く呼んでこい」

　扉の前の人たちがざわついた。仕事の音から、期待の音へ変わっていく。

　メリアはかまどを一度見た。火は回っている。流れは崩れていない。

同じ形。同じ結果。再現されている。何度でも再現できる。それがようやく

確認できた。

　扉の前の人垣の向こうに、港通りが見えた。日はまだ高い。レオンなら

ギルドにいる時間だ。月兎亭のリナを呼ぶなら、今から向かえば昼の

仕込みが終わった頃に着く。

　メリアはかまどをもう一度だけ見てから、立ち上がった。

「行ってくる」

「早くしろ。冷めたら困る」

　ガドがもう一枚の生地を窯に入れた。焼き続けるつもりらしかった。

　メリアは扉を開けた。人垣が割れる。港通りの潮の匂いが、厨房の熱気と

混ざって流れ込んできた。呼びに行く人の顔が、頭の中に並んでいた。