29/53

濡れた髪

　レオンと別れたあと、メリアはそのまま港の方へ歩いた。

　夕陽が沈みかけている。帆船の影が水面に伸び、ゆっくりと揺れていた。

潮の匂いが街の石畳まで届く。遠くでカモメが鳴いた。

　石造りの岸壁に出ると、風が少し強くなった。停泊している船の帆が

膨らんで、また緩む。水面が橙色にきらきらと染まっていた。

　メリアは立ち止まった。

　特に理由はない。ただ、沈む光を見ていた。

　前世にも海はあった。違う海だったけれど、夕陽が水に落ちていく様子は

よく似ている気がした。似ているようで、何かが違う。この世界の空の色は、

少しだけ濃い。あの街から見た空よりも、もう少し、深いところに色がある。

　何の感慨もなく、メリアはそれを眺めた。

（糖質不足警告）

　頭の中で声がした。れもんだった。膝の裏あたりに気配がある。

「帰る」

　メリアは踵を返した。

（推奨）

「分かってる」

　石畳を踏みながら、月兎亭の方へ歩き出す。夕暮れの街は人が減り始めて

いた。商店の灯りがひとつ、またひとつと点いていく。どこかから夕食の

匂いが流れてきた。肉を焼く匂いと、煮込みの匂い。腹が鳴るほどではないが、

体が反応するくらいには空腹だった。

　月兎亭の木の看板が見えてきた。夜風に揺れている。扉を開けると、温かい

空気が流れ出てきた。食事の残り香と、薪の燃える匂い。

「いらっしゃ……あ、メリアちゃん」

　リナだった。カウンターの奥から顔を出す。赤みがかった髪が灯りに映えて

いた。

「お帰り。風呂、空いてるで。今、ちょうど誰も使ってへん」

「ありがとう」

　メリアは頷いた。部屋に荷物を置くより先に風呂に入る方が効率がいい。

「ご飯は？」

「後にします」

「ええよ。取っといたるわ」

　リナはにこにこしながらカウンターに戻った。

　メリアは階段を上がりかけて、ふと足を止めた。

「……リナ」

「なんや？」

「いつも、ありがとう」

　リナは一瞬だけきょとんとした顔をして、それからまたにこにこした。

「なんやそれ。急やな」

「そう思ったので」

「ふふ。ええよ、別に。早よ行き」

　メリアは頷いて、階段を上がった。

　浴室には窓がひとつ、小さくついていた。湯気がこもっていて、外の

夜風が少し漏れ入ってくる。

　湯は熱めだった。疲れが溶けるというより、身体の境界がぼんやりする

感じがした。壁に背中をもたれて、メリアは天井を見上げた。何も考え

なかった。ただ、湯の音を聞いていた。

　しばらく経ってから、立ち上がった。

　湯気の残る廊下を、メリアが歩いていた。

　濡れた長い髪が背中に張りついている。ぽた、ぽた、と水が落ちる。床に

小さな水跡が続いていた。

「ちょちょちょちょ！」

　後ろから声が飛んだ。

　リナだった。タオルを抱えて廊下を走ってくる。

　メリアは立ち止まった。

「拭きます」

「そういう問題ちゃうねん！廊下やで！」

　タオルを押しつけられた。メリアは素直に受け取って髪にあてる。重い。

水分を吸って、すぐに湿る。

「長いと大変やろ？」

　リナが隣に立ちながら言う。

「冬とか地獄やで。乾かすだけで一苦労やん」

　メリアは自分の髪を見た。確かに長い。腰まである。これが全部濡れると、

重さが倍になる気がした。

「燃やせば、早いです」

「宿、燃えるわ！」

　リナの即ツッコミが廊下に響いた。

　少し間があった。

　メリアはもう一度、自分の髪を見た。

　（火。燃焼。水分を蒸発させる。でも、髪ごと燃える。それは違う）

　（風。乾燥。水分を飛ばす。でも冷たい風を当てると体が冷える）

　手のひらを持ち上げて、指先に意識を集める。弱い風を起こしてみた。

髪が揺れる。廊下の空気が一気に冷えた。

「寒っ！」

　リナが肩をすくめて半歩引いた。

「ごめんなさい」

「なんで、そんな涼しい顔してんの……」

　次に、弱い火。指先にほんの少しだけ熱を集める。ふわ、と温度が上がった。

「熱っ！」

　リナが飛び退く。

「ちょっと待って。冷たい風と熱い風を交互に当てるのやめて。心臓に悪い」

「順番が違うかもしれません」

「何の順番！？」

「風と熱の順番です」

「いや意味は分かるけど、なんでそれを廊下でやっとんの」

「乾かしたいので」

「タオルでええやん！」

　リナはメリアの頭にタオルをぐりぐりと押しつけた。メリアは目を

細めながら、それでもまだ考えていた。

　先に風。弱く、細く。空気の流れを整えるようにして、髪の隙間に

入り込ませる。

　そのあと、ほんの少しだけ熱。

　温かい空気が、整えた流れに乗る――はずだった。

　一瞬、温度が跳ねた。

　チリ。

　小さな音がした。

「ちょぉぉ！？毛先いった！」

　リナが叫ぶ。

（出力偏差十二パーセント）

　れもんの声がした。メリアにしか聞こえない。

「誤差です」

「誤差ちゃうわ！」

　リナは頭を抱えた。

「焦げとるやん。こっち向いて」

　リナがメリアの毛先を両手で持ち上げて確認する。わずかだが、確実に

焦げていた。

　メリアはその毛先を見た。

「……今日はやめます」

「最初からそうして」

　リナはため息をついた。それから、なぜか笑った。

「なんか、面白いな」

「何がですか」

「メリアちゃん、こういうことするんやなって」

「こういうこと、ですか」

「廊下で魔法の練習するとか。真剣な顔で」

　リナはくすくす笑った。

「戦う時の魔法しか知らんかったから、こういう使い方もあるんやなって、

ちょっと新鮮やった」

　メリアは少し考えた。

「便利なだけです」

「それがええんちゃう？」

　リナは笑いながら言った。

「駄目でしたか？」

「駄目ちゃうけど……まあ、ええわ」

　リナはもう一枚タオルを持ってきた。

「ほら。ちゃんと拭き」

「はい」

　部屋に戻った。

　窓から夜風が入ってくる。港の方から波の音がした。

　メリアは椅子に座った。濡れた髪をそのまま背中に垂らし、タオルで軽く

押さえながら、天井を見上げた。

「順番の問題だとすると」

　声に出したのは、考えを整理するためだった。

「風で流れを作ってから熱を乗せる。でも、出力の調整ができていない」

　れもんが床の上に座っている。尻尾がゆっくり揺れていた。

（出力偏差の原因は髪の密度の不均一）

「密度が違うから、熱の通り方が変わる」

（そう）

「均一化が先、ということ？」

「……なるほど」

　メリアは少し黙った。糸口が見えた気がする。だが同時に、今日の失敗が

単純な出力ミスではなく、もう少し根本的な制御の問題だとも感じていた。

均一化するとは、どういうことか。水分の量を計測するのか。それとも流れの

速さを変えるのか。

　戦うための魔法ではない。今まで考えたこともなかった使い方だ。名前は

まだない。それでも、これはこれで一つの理論になる気がした。

「もう一回やれば」

（糖質補給推奨）

「考える」

（考えてからでいい。でも補給は先）

　メリアはれもんを見た。れもんは真顔だった。

「分かった」

　メリアは立ち上がった。リナが取っておいてくれた夕食を取りに行く。

　まだ答えは出ていないが、方向は見えた気がした。

　翌朝。

　月兎亭の食堂に、朝の光が差し込んでいた。窓から見える空は薄く青い。

秋の朝特有の、澄んだ冷たさがある。

　リナはカウンターの奥から、こっそりメリアを見ていた。

　メリアは朝食を食べている。パン。スープ。いつも通りの静かな食事だ。

咀嚼して、飲み込んで、また次を取る。それだけのことを、淡々と繰り返して

いる。

　リナはそっと視線をメリアの髪に向けた。

　昨日、チリっとなった毛先。

　つやつやしている。

「……あれ？」

　メリアが顔を上げた。

「何ですか？」

「……なんでもあらへん」

　リナは首を振った。メリアはまたパンを食べた。特に気にしていない。

　昨夜は結局、うまくいかないまま眠った。順番の問題なのか、出力の問題

なのか、まだ分からない。続きは後で考えればいい。それでも、昨夜の小さな

思いつきだけが、頭の隅にしっかりと残っていた。

　メリアはスープを飲んだ。

　リナはまだちらちら見ている。

「……本当に、何ですか？」

「なんでもあらへんて」

　リナはそっぽを向いた。毛先のことは、黙っておくことにした。言った

ところで、メリアはきっと首を傾げるだけだろうと思ったから。

　窓の外、秋の朝日が石畳に伸びていた。