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濡れた髪

　レオンと別れたあと、メリアはそのまま港の方へ歩いた。

　夕陽が沈みかけている。帆船の影が水面に伸び、ゆっくりと揺れていた。

潮の匂いが街の石畳まで届く。遠くでカモメが鳴いた。

　石造りの岸壁に出ると、風が少し強くなった。停泊している船の帆が

膨らんで、また緩む。水面が橙色にきらきらと染まっていた。

　メリアは立ち止まった。

　特に理由はない。ただ、沈む光を見ていた。

　前世にも海はあった。違う海だったけれど、夕陽が水に落ちていく様子は

よく似ている気がした。似ているようで、何かが違う。この世界の空の色は、

少しだけ濃い。あの街から見た空よりも、もう少し、深いところに色がある。

　何の感慨もなく、メリアはそれを眺めた。

「糖質不足警告」

　頭の中で声がした。れもんだった。膝の裏あたりに気配がある。

「帰る」

　メリアは踵を返した。

「推奨」

「分かってる」

　石畳を踏みながら、月兎亭の方へ歩き出す。夕暮れの街は人が減り始めて

いた。商店の灯りがひとつ、またひとつと点いていく。どこかから夕食の

匂いが流れてきた。肉を焼く匂いと、煮込みの匂い。腹が鳴るほどではないが、

体が反応するくらいには空腹だった。

　　　　　⸻

　月兎亭の木の看板が見えてきた。夜風に揺れている。扉を開けると、温かい

空気が流れ出てきた。食事の残り香と、薪の燃える匂い。

「いらっしゃ……あ、メリアちゃん」

　リナだった。カウンターの奥から顔を出す。赤みがかった髪が灯りに映えて

いた。

「お帰り。風呂、空いてるで。今、ちょうど誰も使ってへん」

「ありがとう」

　メリアは頷いた。部屋に荷物を置くより先に風呂に入る方が効率がいい。

「ご飯は？」

「後で」

「ええよ。取っといたるわ」

　リナはにこにこしながらカウンターに戻った。

　メリアは階段を上がりかけ、ふと足を止めた。

「……リナ」

「なんや？」

「いつも、ありがとう」

　リナは一瞬だけきょとんとした顔をして、それからまたにこにこした。

「なんやそれ。急やな」

「思ったから」

「ふふ。ええよ別に。早よ行き」

　メリアは頷いて、階段を上がった。

　　　　　⸻

　浴室には窓がひとつ、小さくついていた。湯気がこもっていて、外の夜風が

少し漏れ入ってくる。

　湯は熱めだった。疲れが溶けるというより、体の境界がぼんやりする感じが

した。壁に背中をもたれて、メリアは天井を見上げた。何も考えなかった。

ただ、湯の音を聞いていた。

　しばらく経ってから、立ち上がった。

　　　　　⸻

　湯気の残る廊下を、メリアが歩いていた。

　濡れた長い髪が背中に張りついている。ぽた、ぽた、と水が落ちる。床に

小さな水跡が続いていた。

「ちょちょちょちょ！」

　後ろから声が飛んだ。

　リナだった。タオルを抱えて廊下を走ってくる。

　メリアは立ち止まった。

「拭く」

「そういう問題ちゃうねん！廊下やで！」

　タオルを押しつけられた。メリアは素直に受け取って髪にあてる。重い。

水分を吸って、すぐに湿る。

「長いと大変やろ？」

　リナが隣に立ちながら言う。

「冬とか地獄やで。乾かすだけで一苦労やん」

　メリアは自分の髪を見た。確かに長い。腰まである。これが全部濡れると、

重さが倍になる気がした。

「燃やせば早い」

「宿燃えるわ！」

　リナの即ツッコミが廊下に響いた。

　少し間があった。

　メリアはもう一度、自分の髪を見た。

（火。燃焼。水分を蒸発させる。でも、髪ごと燃える。それは違う）

（風。乾燥。水分を飛ばす。でも冷たい風を当てると体が冷える）

　手のひらを持ち上げて、指先に意識を集める。弱い風を起こしてみた。髪が

揺れる。廊下の空気が一気に冷えた。

「寒っ！」

　リナが肩をすくめて半歩引いた。

「ごめん」

「なんでそんな涼しい顔してんの……」

　次に、弱い火。指先にほんの少しだけ熱を集める。ふわ、と温度が上がった。

「熱っ！」

　リナが飛び退く。

「ちょっと待って。冷たい風と熱い風を交互に当てるのやめて。心臓に悪い」

「順番が違うかもしれない」

「何の順番！？」

「風と熱の」

「いや意味は分かるけど、なんでそれを廊下でやっとんの」

「乾かしたい」

「タオルでええやん！」

　リナはメリアの頭にタオルをぐりぐりと押しつけた。メリアは目を細めながら、

それでもまだ考えていた。

　　　　　⸻

　先に風。

　弱く、細く。空気の流れを整えるようにして、髪の隙間に入り込ませる。

　そのあと、ほんの少しだけ熱。

　温かい空気が、整えた流れに乗る――はずだった。

　一瞬、温度が跳ねた。

　チリ。

　小さな音がした。

「ちょぉぉ！？毛先いった！」

　リナが叫ぶ。

「出力偏差十二パーセント」

　れもんの声がした。メリアにしか聞こえない。

「誤差」

「誤差ちゃうわ！」

　リナは頭を抱えた。

「焦げとるやん。こっち向いて」

　リナがメリアの毛先を両手で持ち上げて確認する。わずかだが、確実に

焦げていた。

　メリアはその毛先を見た。

「……今日はやめる」

「最初からそうして」

　リナはため息をついた。それから、なぜか笑った。

「なんか、面白いな」

「何が」

「メリアちゃん、こういうことするんやなって」

「こういうこと」

「廊下で魔法の練習するとか。真剣な顔で」

　メリアは少し考えた。

「駄目だった？」

「駄目ちゃうけど……まあ、ええわ」

　リナはもう一枚タオルを持ってきた。「ほら。ちゃんと拭き」

「うん」

　　　　　⸻

　部屋に戻った。

　窓から夜風が入ってくる。港の方から波の音がした。

　メリアは椅子に座った。濡れた髪をそのまま背中に垂らし、タオルで軽く

押さえながら、天井を見上げた。

「順番の問題だとすると」

　声に出したのは、考えを整理するためだった。

「風で流れを作ってから熱を乗せる。でも、出力の調整ができていない」

　れもんが床の上に座っている。尻尾がゆっくり揺れていた。

「出力偏差の原因は髪の密度の不均一」

「密度が違うから、熱の通り方が変わる」

「そう」

「均一化が先、ということか」

「……なるほど」

　メリアは少し黙った。糸口が見えた気がする。だが同時に、今日の失敗が

単純な出力ミスではなく、もう少し根本的な制御の問題だとも感じていた。

均一化するとは、どういうことか。水分の量を計測するのか。それとも流れの

速さを変えるのか。

「もう一回やれば」

「糖質補給推奨」

「考える」

「考えてからでいい。でも補給は先」

　メリアはれもんを見た。れもんは真顔だった。

「分かった」

　メリアは立ち上がった。リナが取っておいてくれた夕食を取りに行く。

　まだ答えは出ていないが、方向は見えた気がした。

　　　　　⸻

　翌朝。

　月兎亭の食堂に、朝の光が差し込んでいた。窓から見える空は薄く青い。

秋の朝特有の、澄んだ冷たさがある。

　リナはカウンターの奥から、こっそりメリアを見ていた。

　メリアは朝食を食べている。パン。スープ。いつも通りの静かな食事だ。

咀嚼して、飲み込んで、また次を取る。それだけのことを、淡々と繰り

返している。

　リナはそっと視線をメリアの髪に向けた。

　昨日、チリっとなった毛先。

　つやつやしている。

「……あれ？」

　メリアが顔を上げた。

「何？」

「……なんでもあらへん」

　リナは首を振った。メリアはまたパンを食べた。特に気にしていない。

　昨夜は結局、うまくいかないまま眠った。順番の問題なのか、出力の問題

なのか、まだ分からない。続きは後で考えればいい。

　メリアはスープを飲んだ。

　リナはまだちらちら見ている。

「……本当に何？」

「なんでもあらへんて」

　リナはそっぽを向いた。毛先のことは、黙っておくことにした。言った

ところで、メリアはきっと首を傾げるだけだろうと思ったから。

　窓の外、秋の朝日が石畳に伸びていた。