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思考制御ＯＳ

第１話　思考制御ＯＳ

　神界の執務室は、いつも静かだ。

　白い大理石の床。高い天井。星のように瞬く神界の光。壁一面に並んだ

書架には、分厚い神術書が整然と収まっている。窓の外には時間という

概念すら曖昧な神域の空が広がり、それはいつも穏やかで、美しく、少し

だけ退屈だった。

　その中央で、神が死んでいた。

「……もう、無理……」

　かろうじて動いた手が、黒いマグカップを掴む。中身はコーヒーだ。

神が飲むものではないが、今はそんなことを言っていられない。

　ごく。

「……苦い」

　ノエリアはゆっくりと顔を上げた。

　金色の環が背後で揺れる。だが、その神々しい装飾とは裏腹に、本人の

様子は完全に人間のそれだった。目の下には濃い隈。白銀の長い髪も少し

乱れて、神衣の袖には何かのシミが飛んでいる。

　空中には、膨大なログが並んでいた。

　数百。いや、数千。

　神術言語で書かれた命令列が、幾重にも折り重なって発光している。

その隙間に赤い警告が散っているのを、ノエリアは機械的に潰し続けていた。

どれくらいの時間が経ったのか、もはや分からない。神界に時計はないし、

彼女が眠った記憶もなかった。

「……デバッグって、神の仕事じゃないと思うのよ」

　ノエリアはぼそりと呟いた。

　しかし視線は、机の中央に置かれた光へ向いていた。

　小さな結晶。淡い光を放っている。掌に乗るほどの大きさで、ともすれば

見落としそうなほど地味だ。だが、その内側に刻まれた術式の密度は、

ノエリアが今まで書いたどの神術よりも複雑だった。

　メリアのために書いた、思考制御ＯＳ。

　家族を想うメリアの優しさが、大切な存在を傷つけてしまわないように。

彼女の力が、彼女自身の意志の通りに動くように。そのためのシステムだ。

「……でも」

　ノエリアは息を吐いた。柔らかく、疲れた吐息だった。

「完成したわ」

　指先で結晶をそっと弾く。淡い光が揺れた。

　その中に、小さな人格データが眠っている。かつてメリアの隣にいた意志。

忠実で、少し毒舌で、何よりも主のことを誰より深く理解していた相棒。

「れもん」

　ノエリアは目を閉じた。

「メリアの元へ帰りなさい」

　神域回線が一瞬だけ開く。白い光の筋が走り、結晶がふっと消えた。転送完了。

　次の瞬間、ノエリアの体が机に倒れた。

「……終わった……」

　マグカップが転がる。コーヒーの残りが神聖な大理石の床に広がったが、

もう誰も気にしなかった。

「……寝る……」

　神は、そのまま眠った。

　　　　　⸻

　メリアは夢を見ていた。

　白い空間。静かな場所。どこかの在り処を問われても答えられないような、

ただ「ある」だけの場所。

　そこに、見慣れた女性が立っていた。

「完成したわ」

　ノエリアだった。柔らかい微笑みは変わらない。だが少し、目の下が

暗い気がした。

「あなたの思考制御ＯＳよ」

「……ＯＳ？」

　メリアが首を傾げると、ノエリアは軽く手を振った。

「説明はあとで。れもんに聞きなさい」

　その言葉の直後、空間が揺れた。

　夢の輪郭がほつれ始める。白い壁が滲んで、遠くなる。ノエリアの姿も、

靄の中に沈みかけていた。

「通信限界ね」

　ノエリアが苦笑する。

「あまり寝てないの、許してちょうだい」

「……どれくらい？」

「あなたの時間で、たぶん三ヶ月くらい」

　メリアは黙った。

「ほんとうに、ありがとう」

　ノエリアは首を振る。

「お礼はれもんに言ってあげて。一番頑張ったのは、あの子だから」

　光が消える。

　夢が終わる。

　　　　　⸻

　目が覚めると、パンの香りがした。

　月兎亭の食堂だ。二階の客室から降りてきたメリアを、朝の光と喧騒が

迎える。厨房の方から焼きたてのパンの匂い。テーブルの上には朝食が

並んでいて、窓の外には港町ポルタ＝ルクスの朝が広がっていた。

　船の鐘。人の声。潮の匂い。

　石造りの街並みが朝日に照らされ、白く輝いている。港には今日も漁船が

出て行き、早起きの商人たちが荷物を運んでいた。この街は一日中どこかで

人が動いていて、それが活気ともなんともつかない独特の賑やかさを作り

出している。メリアはまだ、その雑踏の感覚に慣れていなかった。

「せやから、言うたやん！」

　リナがパンをかじりながら話している。

　赤みがかった髪が朝の光に映えている。昨日の疲れも見せずに、今日も

よく喋る。それがリナという人間だ。

「この街、思っとるより危ないんやで。ギルドの依頼もな、

当たり外れが激しいんよ」

　リナは身振りを交える。

「新人がいきなし死ぬこともあるし、わかる？」

「……怖い」

「せやで。せやけど稼げるんも事実や。腕ある人間には、

それなりに仕事がくる」

　リナは笑った。

「メリアちゃんみたいなんが、ちゃんと生き残れるかどうかは——」

　ふっ。

　ベーコンが消えた。

　メリアは瞬きをする。皿の上にあったはずの薄切りベーコンが、跡形もない。

気のせいだろうか。いや、確かにあった。三枚あった。

　リナはまだ話している。

「——こないだのパーティーがな、依頼で洞窟に入ったんやけど——」

　また。

　パンが消えた。

　メリアは皿を見る。減っている。確実に。さっきまで半分以上残って

いたのに、今や欠片もない。

「……リナ」

「なんや？」

「ごはん、どこ？」

「そこにあるやん？」

　リナは皿を見た。

「……えっ？」

　空だった。

　二人が固まる。

　その時。

　もぐ。

　小さな咀嚼音。

　テーブルの上に、パンの最後の一切れが浮いていた。

　違う。浮いていたのではない。——見えない何かが、押さえて

食べていた。

　もぐもぐ。

　リナが固まる。

　パンが。消えた。

　跡形もない。皿だけが残っている。

「……え」

　リナはテーブルを見た。自分の皿を見た。ベーコンが一枚減っている。

確かにあったはずの場所が、きれいに空いていた。

「メリアちゃん」

「なに？」

「うちの皿、見てた？」

「……見てなかった」

「ベーコン、減ってへん？」

「……そう？」

　リナは目を細める。食堂を見回す。他の客は遠い席にいる。厨房の方から

女将が出てくる様子もない。

　風はない。猫もいない。

「……なんか、おる」

　静かな声だった。笑いも怯えもなく、ただ確認するような目をしていた。

　メリアは視線をそらす。

　浮かんでいた皿の向こうで、小さな気配がした。丸い瞳。白と黒の毛並み。

リナには見えていないが、メリアにははっきりと見えていた。

「……れもん？」

　声を落として言う。

　気配が、胸を張った。

「ひさしぶり、メリア」

　ふつうに喋った。

　メリアはスープを飲む手を止める。

「ほんとに来た」

「来たよ」

「……遅かった」

「ノエリア様が三ヶ月かけて作ったんだから仕方ない」

　れもんは満足そうに口元を舐めた。

　視線がテーブルの端に向く。オニオンサラダだ。薄切りの玉ねぎを山盛りに

したそれに、れもんは一直線に顔を突っ込んだ。

　しゃくしゃく。

　今度はリナにも聞こえたはずだ。音だけは、する。

　メリアは眉をひそめた。

「……れもん」

「なに？」

「それ、玉ねぎ」

「知ってる」

　しゃく。もう一口。

「普通の犬には——」

「毒でしょ。知ってる」

　しゃくしゃく。

「ノエリア様が調整してくれた。毒性無効化。食べ物の制限はないよ」

「……なるほど」

「おいしい」と、れもんは言った。尻尾をぶんぶんと振った。

　リナがゆっくり立ち上がる。テーブルをぐるりと一周する。何もいない。

何も見えない。咀嚼音だけがしている。

　リナは静かに席に戻った。

「メリアちゃん」

「なに？」

「……ここ、なんかおるな」

「そうかな？」

「おる」

　断言してから、リナは追加のパンを頼みに給仕を呼んだ。それ以上は

言わなかった。

　れもんはのんびりした顔でメリアを見上げた。

「メリア、顔が赤い」

「……うるさい」

「ほんとのことを言っただけだよ」

「うるさい」

　　　　　⸻

　二階の客室。扉が閉まる。

　静かな部屋にはベッドひとつと、小さな窓から差し込む光だけがある。

メリアはベッドの端に腰を下ろした。

　れもんはとてとてと歩いてきて、メリアの膝に前足をかけた。

　メリアは何も言わなかった。

　ただ、両腕でれもんを抱き上げた。胸に引き寄せる。ふわふわした毛並み。

小さな鼓動。温かい体温が、手のひらから腕へ、じわじわと伝わってくる。

　死んだと思っていた。

　もう会えないと思っていた。

　れもんは大人しくされるがままでいた。いつもなら一言添えるはずなのに、

何も言わない。ただ、メリアの胸の中で小さく息をしていた。

　しばらく、そのままでいた。

　窓の外で鐘が鳴る。港の朝は続いている。

　メリアはゆっくりと顔を上げた。目元を袖で拭う。

「……ごめん」

「なにが？」

「泣いた」

「いいよ」

　れもんは短く言った。

「ボクも、会いたかった」

　また少し黙った。

　メリアはれもんを膝に下ろした。れもんはそのままそこに座る。尻尾が

ゆっくり揺れていた。

「あと」

　れもんは少し言いづらそうに続けた。

「メリアの女性化」

　メリアはれもんを見た。

「……ボクの復活の代償らしいよ」

「ノエリアが？」

「うん。世界の帳尻だか、収支がどうとか」

　メリアは少し目を細めた。

「そう」

　小さく笑う。

「犬の命、安いわけないか」

　れもんの尻尾がぶんと振れた。それ以上は、どちらも言わなかった。

「じゃあ」

　れもんが言う。少し胸を張った。

「思考制御ＯＳ、起動する？」

　メリアは頷いた。

「お願い」

「了解」

　その瞬間、メリアの視界に淡い光が浮かび上がった。透明な窓。文字列。

複雑な術式が層を成して広がって、それが静かにメリアの意識に馴染んで

いく。

「メリア、接続確認」

　れもんの声が少しだけ変わった。

「ナビゲーションシステム、オンライン」

　光が静かに広がる。

　メリアはそれを見つめた。新しい力。新しい仕組み。そして前世から続く、

小さな相棒。

「思考制御ＯＳ、起動完了」

　れもんはそう告げてから、胸を張るのをやめた。ふつうの犬の顔に戻る。

「あと」

「なに？」

「メリア、まだ心拍数が高い」

「……泣いたから」

「そういうことにしといてあげる」

「……うるさい」

　れもんは少し楽しそうだった。尻尾の振れ方が変わっている。

「推論結果：糖分補給が必要です」

「……いきなりナビ口調になった」

「仕様だよ」

「……便利に使うんじゃない」

「使っていいよ。そのためにいるんだから」

　静かな部屋に、港の音が響いていた。船の鐘。波の音。人の声。

「れもん」

「なに」

「……生きてて、よかった」

　ワン。

　れもんが鳴いた。一声だけ。尻尾がぶんと大きく、止まらないくらい振れた。

　しばらくしてから、れもんは小さく咳払いするように鼻を鳴らした。

「……ボクもそう思う」

「今、鳴いた」

「鳴いてない」

「鳴いた」

「……気のせい」

　メリアは少しだけ笑った。

「やっと、始められるね」

　れもんは膝の上でそっと丸くなった。

　港町の朝が、窓の外に広がっていた。