寝落ちで無双〜理不尽にクビにされた社畜が、睡眠スキルで最強の探索者になった件〜

第37話 扉の名前

　石造りの廊下は、思ったよりも静かだった。

　音がない。風もない。ただ青白い光が壁を伝うように漂っていて、その光が燭台の火の代わりをしている。遠くに何かある気配はするが、見えない。どこまでも続く通路が、ただそこにある。

　カルーンは俺の前に立ったまま、俺の返事を待っていた。

「次にあの扉へ近づけば、今度は見るだけじゃ済まない」

　さっきの言葉が、まだ耳の奥に残っている。

「……どういう意味だ」

「そのままの意味だ」

「もう少し具体的に頼む」

　カルーンは一度だけ目を伏せた。珍しい。こいつがそういう間を作るのを、俺はあまり見たことがない。

「あの扉は、独裁者が作ったものだ」

「……独裁者が」

「正確には、独裁者が開けようとしているものだ。元々はそこにあった。扉そのものは古い」

「夢の世界への入り口か？」

「逆だ」

　カルーンの声が少し低くなった。

「現実世界への出口だ」

　俺は黙った。

「独裁者は現実へ侵食しようとしている。夢の世界を支配するだけでは足りない。現実のストレス、絶望、疲弊——それを直接喰いながら増殖する気だ」

「……それが開いたら」

「夢と現実の境が崩れる。部分的に融合する。完全に開く前に止めなければいけない」

　嫌な話だ。全部嫌な方向に転がっている。

「結晶片は？」

　俺は聞いた。

「あれは扉の破片か」

「そうだ」

　即答だった。

「扉の亀裂から零れた欠片が、現実側に漏れ出たものだ。あれを持っているうちは、扉はお前を引き寄せ続ける」

「……捨てた方がいいか」

「捨てても消えない。一度共鳴した以上、繋がりは残る」

「最悪だな」

「そうだ」

　否定してくれ。

　俺は廊下の壁に視線を向けた。壁の向こうに何があるのか分からない。この場所がカルーンの夢の中なのか、それとも別の何かなのか、まだよく分かっていない。

「師匠は？」

「持ちこたえている」

「でも」

「……悪化はしている」

　カルーンの声に、一瞬だけ何かが混じった。感情、というには薄い。でも、こいつがそれを滲ませた。

「急いでほしい」

「欠片か」

「ああ。ただ集めるだけでいい。優馬の睡眠スキルが欠片に触れるたびに、扉のこちら側が強くなる。正規の鍵で開けるための準備が整っていく」

「俺が集めることで、扉が安定するのか」

「そう思ってくれ」

　なるほど。意味は分かる。

「分かった。急ぐ」

　そう言った瞬間、廊下の空気が変わった。

　青白い光が、少しだけ揺らぐ。カルーンが眉を動かす。

「時間だ」

「もう切れるか」

「この接続は長く保てない。次に来る時は、もっと短くなるかもしれない」

「了解」

「優馬」

　カルーンが、珍しく名前を呼んだ。

「あの扉には近づくな。今の優馬には早すぎる」

「分かってる」

「……本当に分かってるか」

「……たぶん」

　正直に答えたら、カルーンが小さくため息をついた。

　光が広がる。

　世界が白くなる。

◇

　起きた。

「……っ」

　喉に残る変な感触。夢の中の空気が、まだ少し肺に残ってる感じがする。

　栞が向かいの椅子に座ったまま、こちらを見ていた。窓の外の光は、さっきと変わっていない。短かった。

「つながった？」

「ああ」

「カルーンと話せた？」

「話せた」

　俺は身体を起こした。背中に変な疲れがある。眠っていた疲れじゃない。夢の中で緊張していた疲れだ。

　封印袋の入った小箱を確認する。光っていない。今回は反応しなかった。

　少しだけほっとした。

「どうだった」

　栞が聞く。

「聞かせて」

　俺は夢の中の会話を、できるだけそのまま話した。

　扉の正体。独裁者の目的。結晶片の正体。捨てても消えない繋がり。師匠の悪化。タイムリミット。

　栞は途中で一度も口を挟まなかった。最後まで聞いてから、静かに言う。

「つまり向こうにもタイムリミットがある」

「ある」

「独裁者が扉を開けるより先に、あなたが20個集めて正規の方法で開く必要がある」

「そういうことだ」

　栞は少しの間、テーブルの上の小箱を見た。

「結晶片は封印のまま」

「それしかないな」

「鋼島さんに相談できる？」

「連絡してみる」

　俺はスマホを取り出した。天城凛のエンブレムで繋いでもらった鋼島つむぎの連絡先。深夜というには中途半端な時間だが、急を要する話だ。

　短く打つ。

『結晶片の封印強化を相談したい。近いうちに持ち込んでいいか』

　送信する。

「欠片は」

　栞が言う。

「集めるペース、上げる？」

「上げる」

　即答した。

「カルーンの師匠が持ちこたえてる間に動く」

「そうね」

　栞は頷いた。反対しない。というか、たぶん栞も同じ結論を出していたんだろう。

「Bランクダンジョン、全力で回す」

「ええ」

「一個一個丁寧にやってる時間はない」

「分かった。速度優先で組む」

　スマホが振動した。

　つむぎからの返信。早い。

『結晶片、見てみたいです。持ってきてください』

「つむぎさん、起きてた」

「鍛冶師は朝が早いか夜更かしのどっちかね」

「どっちだろ」

「どっちでもいいわ」

　窓の外は、もう完全に朝だった。

　道標の石が、収納の奥でかすかに熱を持っている。昨夜よりは落ち着いている。カルーンと話せたせいか、それとも夜が明けたせいか、どちらか分からない。でも、少しだけましになっているのは確かだ。

「行くか」

「ダンジョン？」

「まず飯。そのあとダンジョン」

「……そういう優先順位ね」

「腹減ってると思考が動かない」

　栞は呆れたみたいに息を吐いたが、立ち上がってキッチンへ向かった。

　俺はソファから腰を上げて、収納の中の道標の石を一度だけ意識した。かすかな熱。でも安定している。

　欠片は今、六個。残り十四個。

　カルーンの言葉が耳の奥に残っている。

「急いでくれ」

　分かってる。

　フライパンが火にかかる音がした。油が跳ねる音。卵が割れる音。

　いつも通りの朝だ。でも、今日からペースが変わる。変えなければいけない。

◇

　その日から、生活のリズムが少し変わった。

　以前は一つのダンジョンを丁寧に攻略していた。ボスの動きを確認して、栞と戦術を詰めて、欠片が出れば儲けもの、という感覚で潜っていた。

　それをやめた。

　目標はシンプルだ。ボスを倒す。欠片を待つ。次へ行く。

「眠って、選んで、起きて、拾う」

　それを繰り返す。

　Bランクダンジョンの構造は、今の俺たちには慣れてきていた。新しい敵でも、一戦やれば動きが読める。栞のバフが乗れば、ボス戦は短い。

　変わったのはペースだ。一日に複数のダンジョンを回す。移動が多い。疲れる。でも、疲れたまま眠れる。眠れれば戦える。

「あなた、最近よく眠れてる？」

　ある夜、栞が聞いた。

「眠れてる。夢には入ってない」

「カルーン側からも来ない？」

「今のところ」

「……それはよかった」

　结晶片の入った小箱は、つむぎに封印強化を頼んでから、反応が落ち着いた。まだ熱は持つが、強く引き寄せてくる感じが薄れた。つむぎの技術は本物だ。素材なしで封印を強化できるのは、純粋な技術があるからだと思う。

「鋼島さん、素材いらないって言ってたけど」

「腕を磨く機会だって言ってた」

「あの人らしいわね」

「鍛冶師って、そういうもんなのかもな」

　道標の石が、日々少しずつ変化している。

　六個目の欠片を手に入れた時より、明らかに反応が敏感になった。ダンジョンの深部に近づくと、熱を持つ。ボスが近い時は、熱が増す。まるで、何かを探す道具みたいな動きだ。

「これ、次の欠片に反応してる気がするんだけど」

「ガイドになってる可能性あるわね」

「欠片に近づくと熱くなる？」

「試してみる価値はある」

　試した。

　正解だった。

　道標の石を持ったまま動くと、ボスが欠片を持っているかどうかが、なんとなく分かるようになっていた。全部が分かるわけじゃない。でも、熱の強さで「これは持ってる」という確率が上がる。

　それだけで、周回の効率が変わった。

　欠片を持っていないボスは一戦で終わらせて次へ。熱が強いボスには少し多く時間をかける。無駄が減った。

「これはカルーンが言ってた"正規の準備"の話と繋がってるかもな」

「欠片を集めるほど、道標が精度を上げていく」

「たぶんそう」

「便利になってきたわね」

「嫌な方向じゃなくて助かった」

　栞が小さく笑った。

　珍しい。最近、笑う回数が増えた気がする。

　俺のせいか栞のせいか、分からないけど。

◇

　それから一週間で、欠片が二個増えた。

　七個目は池袋Bランクエリアの奥。八個目は新宿に近いBランク支部のダンジョンで。どちらも、道標の石が先に教えてくれた。

　道標の同期率が、少しずつ上がっている。

　数字は見えない。でも体感で分かる。欠片を手に入れるたびに、石の反応が一段鋭くなる。まるでシステムが「正しい方向に進んでいる」と言っているみたいだ。

　八個目を手に入れた夜、タワマンのリビングで栞が言った。

「残り十二個」

「だいぶ来たな」

「まだ半分以下よ」

「それでもだいぶ来た」

　俺はソファに背を預けた。一週間で二個。悪くない。でも、まだ足りない。

「ペースを維持する」

「そうね」

「疲れてる？」

「……少しだけ」

「俺も」

　二人で黙った。

　悪い沈黙じゃない。疲れているけど、前に進んでいる時の沈黙だ。

「つむぎさんの封印、もう少し持つかな」

「持つと思う。あの人の仕事は丁寧だから」

「素材なしでやってもらったの、申し訳なかったな」

「次に深部素材が出たら持っていきましょう」

「それがいい」

　道標の石が、リビングの空気の中でかすかに脈打っている。

　欠片、八個。残り十二。

　独裁者の扉は、まだ閉じている。

　カルーンの師匠が、まだ持ちこたえている。

　急ぐ理由は変わらない。でも、今夜くらいは疲れたまま眠っていい気がした。

「寝るか」

「早いわね」

「疲れた」

「珍しく正直」

「いつも正直だろ」

「……まあ、そうかしら」

　俺は立ち上がった。

「おやすみ」

「ええ。おやすみなさい」

　部屋に戻って、ベッドに倒れ込む。

　今夜は夢に入らないといいな、と思いながら目を閉じた。

　道標の石が、収納の奥で静かに熱を持っている。

　怖くはなかった。

　ただ、急かされている感じだけが残った。

　それを抱えたまま、俺は眠りに落ちた。