寝落ちで無双〜理不尽にクビにされた社畜が、睡眠スキルで最強の探索者になった件〜

第35話 寝かせてくれない夜と、夢に触れた破片

　池袋ギルドへ戻った時には、もう夕方だった。

　新宿地下水道・深層から引き返す道中、コメント欄は最後まで復活しなかった。ドローンそのものは壊れていない。映像も拾っている。なのに、配信だけが途中で死んだまま。ギルドの受付前で停止処理をかけた瞬間、ようやくホログラムが正常化した。

　遅れて一気に流れ込んできたコメントは、だいたい同じ内容だった。

　『途中から映像死んだんだけど！？』

　『ノイズ入ってから真っ黒だった』

　『何があった！？』

　『生きてる！？』

　『ニキ！ 神城さん！ 無事か！？』

「……なんか、変に心配かけたな」

「むしろ、よくそこで済んだわよ。あの止まり方、普通の機材トラブルじゃないもの」

　栞が淡々と言いながら、受付カウンターにギルドカードを差し出す。俺もそれに倣った。顔なじみの受付嬢は、俺たちの顔を見るなりほっとしたように息を吐いた。

「よかった……ご無事だったんですね」

「配信、やっぱり止まってました？」

　俺が聞くと、彼女はすぐ頷く。

「はい。映像信号が途中で完全に途絶しました。ドローン本体の位置情報だけは辛うじて生きていたので、遭難扱いにはしていませんが……かなり珍しいケースです」

　珍しいで済むなら、まあ、まだ平和な方かもしれない。

「それで、先方からも連絡が来ておりまして」

「先方？」

「蒼穹の刃です。もし戻られたら、可能な範囲で情報共有をお願いしたい、と」

　まあ、そうなるか。

　霧島の言い方からして、最初から向こうもある程度は織り込み済みだったのだろう。俺は栞と目を合わせた。全部を話すつもりはない。でも、全く何も返さないのも不自然だ。

「……ギルド内の応接室、借りられます？」

「はい。すぐに手配します」

◇

　応接室に入ると、霧島はもう待っていた。

　相変わらず、きっちりしたスーツに崩れない微笑み。昼間に会った時と同じ顔だ。こっちは地下水道帰りで普通に疲れてるのに、この人だけ時間の流れ方が違うんじゃないかと思う。

「お帰りなさい。ご無事で何よりです」

「無事ではあります」

「その言い方だと、穏便には済まなかったようですね」

　穏便ではなかった。かなり不穏だった。

　俺たちはソファに腰を下ろした。栞は最初から警戒を隠さない。霧島はそれを気にした様子もなく、テーブルの上に録音防止らしき小型端末を一つ置いた。淡い光が広がって、部屋を薄く包む。

「ここからは記録も傍受も入りません。話したくない部分は伏せていただいて構いません」

「便利ですね」

「大手ですから」

　さらっと言うな。

　俺は短く息を吐いてから、地下水道で起きたことを、ぼかせるところはぼかしながら話した。

　異常領域の入口。調査隊の撤退痕。ドローンのノイズ。コメント欄の停止。障壁と再生を持つ変異種。そして奥で見つけた、夢の欠片に似た結晶片。

　さすがに道標の石のことも、収納の中で熱を持ったことも、最後に見えた“亀裂の向こう”も、そこは言わない。

　話を聞いている間、霧島は一度も口を挟まなかった。最後まで黙って聞き切ってから、ようやく静かに言う。

「……想定していたより進みましたね」

「想定って」

「我々の調査隊は、結晶片の手前で引き返しています。あの領域では、機材の異常と術式の乱れが酷くて、戦闘継続より情報確保を優先した」

「それで、今日の俺たちが試し斬り役ですか」

「そう受け取られるのは心外ですが、否定もしにくいですね」

　霧島は苦笑した。あんまり悪びれてない。

　栞が腕を組んだまま、冷たく言う。

「で？　情報を引き出したかったのは分かったけど、そちらは何を知ってるの」

「夢の道標という単語に近い現象記録を、いくつか」

　霧島はさらっと返した。

「正式な名称ではありません。あくまで、過去の一部報告書に残っている俗称です。深層の極端な異常領域で、ごくまれに起きる。配信機器、観測魔術、位置座標、そういった“こちら側の基準”がまとめて狂う現象」

「原因は？」

「不明です」

「ずいぶん正直ね」

「分からないものは分からないので」

　その言い方は妙に好感が持てた。変に知ったかぶりされるよりはずっといい。

「ただし」

　霧島の目が少しだけ細くなる。

「その領域に長く留まった探索者の一部が、帰還後に共通した証言を残しています」

「……どんな？」

「見えていないはずのものを見た、と」

　部屋の空気が、ほんの少しだけ冷えた気がした。

「空間の亀裂。黒い空。こちらを見ている何か。表現はまちまちですが、方向性は似ています」

「それ、全部正気の人間の話ですか？」

「そこが難しいところです。半分は混乱、半分は恐怖、残り半分は沈黙しました」

「半分多いんですけど」

「ええ。ですから、統計としても綺麗じゃない」

　冗談みたいに言うけど、内容は全然笑えない。

　俺はソファに体重を預けた。疲れてる時に聞く話じゃないな、これ。

「結晶片は、こちらで預かりましょうか」

　霧島が言う。

「分析班に回せば――」

「それは断ります」

　俺は即答した。

　霧島は少しだけ眉を上げたが、特に不快そうにはしなかった。

「理由を伺っても？」

「……直感です」

「なるほど」

「笑わないんですね」

「異常領域の話をした直後に、勘を笑うほど私は鈍くありません」

　そこで会話は一度切れた。

　霧島はそれ以上踏み込まなかった。代わりに、新宿地下水道・深層の周辺地図と、蒼穹の刃側で判明している浅い範囲の観測データだけを共有してくれた。かなり有益だった。面倒だが、使えるものは使う。それは本当にそうだ。

「今日はもう無理をなさらない方がいい」

　最後に霧島はそう言った。

「異常領域は、攻略の継続より、認識の継続の方が危険です」

「……意味が分かるような、分からないような」

「分からないままで結構です。体調が崩れたら、まず寝てください」

「それ、俺に言う？」

「ええ。あなたが一番よくご存じでしょう」

　そこだけは、反論できなかった。

◇

　タワーマンションへ戻ると、どっと疲れが来た。

　シャワーを浴びて、簡単に夕飯を済ませて、テーブルの上に封印袋を置く。中には、地下水道で拾ったあの結晶片が入っている。袋越しなのに、見ているだけで妙に落ち着かない。

　栞は向かいの椅子に座って、その袋をじっと見ていた。

「今のところ、外から見た限りじゃ普通の結晶片にしか見えないわ」

「でも普通じゃない」

「ええ。私もそう思う」

　やっぱりそうか。

　俺は収納を開いて、道標の石が入っている位置を確認した。今日は同じ場所に近づけていない。それでも、意識を向けると石の側が落ち着きなく熱を持っているのが分かる。結晶片と響き合っている、という感じが一番近い。

「これ、同じ部屋に置いて寝ても大丈夫だと思う？」

「思わない」

「だよな」

「でも、別の部屋に置いたところで変わらない気もする」

「それもそうなんだよな……」

　嫌な二択だ。

　しばらく二人で黙ったあと、栞が先に口を開いた。

「今日は私が起きてるわ」

「いや、そこは交代でいいだろ」

「あなた、どうせ何かあったら一番最初に巻き込まれるんだから、最初に寝て」

「雑な扱いだな……」

「合理的って言ってほしいわね」

「どっちでも、あんまり嬉しくない」

　でも、たぶんそれが一番合理的だった。

　結晶片は封印袋ごと、リビングの端にある金属製の収納ケースへ入れる。道標の石は収納の奥に固定。黒淵の紅刃は手元に置くか少し迷ったが、結局いつも通り収納へ戻した。起きてる間に考えても、答えは出ない。

「何かあったら起こして」

「うん」

「無理しすぎるなよ」

「それ、あなたに返すわ」

　いつものやり取りをして、俺は自分の部屋へ入った。

　ベッドに倒れ込む。身体は疲れているはずなのに、頭の芯だけが妙に冴えていた。霧島の話。黒い空。亀裂。結晶片。道標の石の熱。考えたくないのに、勝手に並んでくる。

「……寝るか」

　目を閉じる。

　いつもなら、そこで意識は素直に落ちる。深い眠りの底。黒い空間。三つの選択肢。睡眠ボーナス。

　だが、その夜は違った。

◇

　最初に聞こえたのは、ガラスを指で弾いたみたいな、細い音だった。

　チリン。

　音だけで、意識が引っかかる。

　目を開ける。

　立っていたのは、いつもの真っ黒な空間じゃなかった。

「……は？」

　思わず声が出た。

　空がある。

　黒い。夜空みたいに高いのに、星がない。雲もない。ただ、果てしなく黒い。

　足元には石畳が敷かれていた。幅の広い、古びた道。その両脇には、何もない。闇だけが広がっている。風もないのに、遠くで布みたいなものが揺れる気配だけがした。

　そして道の先に、扉があった。

　巨大だった。

　門と言ってもいい。黒い石でできた、閉ざされた両開きの扉。その表面には、何本もの細い亀裂が走っていて、その隙間から赤い光が脈打つように漏れている。

　まるで、無理やり閉じたまま、中で何かが呼吸しているみたいだ。

「……これ、夢か？」

　聞いても誰も答えない。

　だが、一歩踏み出そうとした瞬間――胸の奥で、いつものシステムが遅れて反応した。

　視界の端に、青白いパネルがノイズ混じりで開く。

『睡眠時間：計測不能』

『睡眠ボーナス：取得失敗』

『警告：未確認領域との仮接続中』

「失敗って何だよ……」

　今まで見たことのない表示だった。

　もう一度、あのいつもの三択を探す。でも出ない。代わりに、画面の下に小さく一行だけ滲むように文字が浮かんだ。

『接続先の観測を優先しますか？』

「観測……？」

　意味が分からない。

　分からないのに、身体のどこかが“分かっている”みたいにざわつく。

　その時だった。

　巨大な扉の亀裂の一つが、ゆっくり広がった。

　ほんの数センチ。

　それだけの隙間。

　なのに、そこから零れた気配に、全身の毛穴が開く。

　見てはいけない。

　近づいてはいけない。

　でも、目が離せない。

　亀裂の向こうで、何かが動いた。

　人の形に近い。

　でも、人じゃない。

　暗すぎて輪郭は見えない。ただ、“こっちを見た”のだけははっきり分かった。

　ぞわっ、と背骨に冷たいものが走る。

　次の瞬間、視界の端に別の影が割り込んだ。

「優馬、下がれ！」

　聞き覚えのある声。

　振り向く。

「……カルーン！？」

　道の横、闇の境目に立っていたのは、見慣れない世界の服を着た青年だった。深い紺の上着。腰の奇妙な短刀。こめかみの鎖飾り。夢の世界の住人、カルーン。

　だが、いつもの落ち着いた顔じゃない。珍しく、はっきり焦っていた。

「なんでここにいるんだよ」

「説明してる時間がない！　その扉はまだ早い！」

「早いって、何が――」

　最後まで言えなかった。

　扉の亀裂の奥から、細長い“何か”が伸びた。

　腕に見えた。

　だが、関節の位置がおかしい。指が長すぎる。影みたいに細いくせに、触れられたら終わると本能が叫ぶ。

　それが、まっすぐ俺の方へ向かってくる。

　カルーンが舌打ちして、腰の短刀を抜いた。

「見るな！」

　同時に、俺の視界へ白い光が叩き込まれる。

　キィン、と耳鳴り。

　世界がぐしゃりと潰れた。

◇

　飛び起きた。

「っ、は……！」

　喉が熱い。心臓がうるさいほど鳴っている。全身に嫌な汗をかいていた。部屋は暗い。カーテンの隙間から、まだ夜の色が見える。

　夢――じゃない、とは言い切れない。

　でも、いつもの夢と同じ場所じゃなかった。

　荒い呼吸のまま顔を上げる。

　部屋のドアが半開きになっていた。そこから、栞が険しい顔でこちらを見ている。

「起きた？」

「……栞」

「今、部屋の温度が一瞬下がった」

「……マジか」

「ええ。しかもあなた、うなされるとかじゃなくて、いきなり跳ね起きた」

　最悪だ。

　俺は額を押さえた。夢の中の感覚がまだ残っている。黒い空。扉。亀裂。カルーンの声。伸びてきた腕。

「見たのね」

　栞が静かに言う。

「……ああ」

「何を？」

「……たぶん、まだ言葉にしない方がいい気がする」

「そう」

　栞はそれ以上、無理に聞いてこなかった。代わりに、リビングの方を振り返る。

「封印袋、さっき少しだけ光ったわ」

「やっぱりか……」

　眠れる気がしない。

　でも、たぶんもう一度眠らないと、確かめられないこともある。

　そう思った瞬間、視界の端でホログラムが一瞬だけ点いた。

『未確認領域との仮接続を中断しました』

『次回接続までの推定猶予：不明』

「……は？」

　表示は、それだけで消えた。

　俺と栞は、しばらく無言で立ち尽くした。

　夜はまだ明けない。

　なのに、もう明日が来たら面倒どころじゃ済まない気がしていた。