クラスメイトの死体を埋めに山へ行ったらバケモノを掘り当ててしまった時の話

刑部 綾香という名の少女

梓の切断面から這い出した暗闇は、ゆっくりと人の形を取る。

黒い着物を纏った幼子。

その傍らには、ぺたりと地面へ座り込む白川蛍。

綾香は静かに刀を構え直した。

「……妖に憑かれましたか」

黒塗は答えない。

落ちていた梓の右腕を拾い上げる。

「もう」

「折角、お姉ちゃんのお願いで治してあげてたのに」

「また血が出ちゃったじゃないか」

ぶつぶつと文句を言いながら、切断面同士を無造作に押し当てる。

肉と肉が溶けるように繋がっていく。

その様子を見届けながらも、綾香の視線は蛍から離れない。

（白川蛍）

一瞬で踏み込む。

蛍の首へ向かって放たれた一閃。

しかし、足元から伸びた暗闇が刀身へ絡みつき攻撃を阻止する。

「……チッ」

綾香は舌打ちし、そのまま刀を振り抜く。

闇は裂けた。

まるで布でも断つように。

その様子を見て黒塗が初めて目を丸くする。

「へぇ」

「本当に斬れるんだ」

「大妖怪を斬ったって話、嘘じゃなかったんだね」

綾香は返す。

「無論、嘘などつきません」

黒塗は笑う。

「でも」

「一体、何を斬ったの？」

今度の問いに返事はない。

黒塗は拳を振るう。

暗闇が腕へまとわりつき巨腕へと作り変える。

振り下ろされた膂力だけで空気が悲鳴を上げる。

綾香は身体を捻り、刃が閃く。

黒塗の腕が宙を舞った。

「くけけ」

しかし黒塗は驚かない。

切断面から、巨大な暗闇が這い出し形を変える。

巨大な蛇。

苔を纏った、水神。

千五百年前。

黒塗が喰らった沼神だった。

蛇は口を開き、そのまま綾香を呑み込もうと襲いかかる。

「遅い」

太郎斬りが振り抜かれ、蛇は頭から尾まで一直線に裂けた。

黒い泥と化し地へ散る。

黒塗の笑みが僅かに消える。

「土地神まで斬るか」

「これは困ったね」

黒塗りの影が広がる。

そこから現れたのは巨大な鬼。

雷を纏う異形。

御山を支配した鬼の長。

黒い雷が夜を裂く。

しかし綾香は動かない。

太郎斬りを静かに地へ突き立てる。

黒雷は刀へ吸い込まれた。

一筋残らず。

鬼は驚きの声を上げる暇もなく霧散する。

黒塗は初めて表情を変えた。

「太郎丸」

「太郎斬り」

「タロウキリ」

「タロウ……」

小さな眉が寄る。

「……そうか」

「そういうことか」

ゆっくりと笑う。

「斬ったのは」

「八首乃蛇《ヤマタノオロゥチ》か」

その瞬間。

綾香はもう目の前にいた。

「考え事は」

一閃。

「戦いの最中にするものではありません」

刃が走る。

黒塗の首が宙へ舞った。

幼い顔がくるくると夜空を回る。

やがて。

ぽちゃん。

静かな音を立てて地面へ落ちた。

　　　　◇

刑部綾香には、尊敬する女性がいた。

剣の腕も。

人としての在り方も。

綾香が幼い頃から追い続けてきた背中だった。

誰に対しても礼を尽くし。

弱き者を守り。

罪ある者には容赦なく刃を振るう。

その姿はまさしく「正義」だった。

だから。

その女性が武の道を捨てた時も、綾香は失望しなかった。

相手は地方の実力者。

裏社会を束ねる、一人のフィクサー。

刑部家とは別の土地で秩序を支える家系。

裏社会には裏社会の法がある。

家同士の均衡を保つため、娘を差し出す。

それもまた法であり、義務だった。

綾香は、その女性が自らの役目を受け入れたのだと信じていた。

だから尊敬は揺らがなかった。

むしろ、その覚悟に憧れすら抱いていた。

数年後。

綾香のもとへ、そのフィクサーから招待状が届く。

『夜会へ参加されたし』

短い文面。

それだけで十分だった。

（……私も）

理解する。

次は自分の番なのだと。

嫌悪はある。

恐怖もある。

だが。

刑部の人間として生まれた以上、逃げるという選択肢は存在しない。

裏の秩序を守る家。

その恩恵を受けて生きてきた。

ならば義務も果たさなければならない。

夜会には、あの女性も出席すると聞かされていた。

久しぶりに話ができる。

そう思えば、少しだけ心は軽かった。

会場に入った瞬間。

綾香は立ち尽くした。

そこにいたのは。

車椅子へ座る、一人の女性だった。

最初は誰なのか分からなかった。

あまりにも変わり果てていたから。

両腕は不自然な方向へ捻じ曲がり。

脚は細く萎え。

肩は歪み。

身体そのものが、人の形を忘れかけている。

美しかった顔も、包帯に覆われていた。

呼吸をするたび、小さく身体が震えている。

（……誰）

そう思った。

そう思いたかった。

しかし。

フィクサーは笑って紹介する。

「毎日可愛がっていたら壊れちまったが、俺の妻だ」

その一言で。

綾香の世界が止まった。

（違う）

違う。

違う違う違う。

こんなのは違う。

あの人は。

あんな風になる人ではなかった。

誰よりも正しく。

誰よりも美しく。

誰よりも強かった。

なのに。

どうして。

女性の首が、小さく動いた。

ゆっくり。

綾香を見る。

掠れた声が漏れる。

「……ひ、さしぶり……ね」

「綾香……ちゃん」

綾香は息を呑む。

彼女は正気だった。

狂っていない。

壊れていない。

目も。

声も。

昔と同じだった。

（違う）

狂っていてほしかった。

何も分からなくなっていてほしかった。

そうであれば。

まだ救われた。

なのに、この人は。

正常なまま笑っている。

夜会が終わるまで。

綾香は何も覚えていなかった。

何を食べたのか。

誰と話したのか。

何一つ。

ただ一つだけ。

心の中で考え続けていた。

（何故）

（何故、この人が）

綾香は納得出来なかった。

心のなかに折り合いをつける必要があった。

正しい者が。

理由もなく地獄へ落ちる世界など。

あってはならない。

だから。

彼女はきっと。

誰にも言えないほど大きな罪を背負っていたのだ。

そう思うしかなかった。

数日後。

刑部家へ一通の使者が訪れる。

「フィクサー様より」

「綾香様を妾として迎え入れたいとのことです」

綾香は静かに頷いた。

拒否はしない。

拒否できない。

そういう家に生まれた。

だからきっと。

自分も。

あの人のようになる。

そう覚悟した。

しかし。

一つだけ分からない。

私は、どんな罪を犯したのだろう。

その問いを。

綾香は土御門アリスへ投げかけた。

アリスは静かに紅茶を口へ運び。

それから穏やかに笑う。

「まだ罪は見つからないのですね」

「……はい」

「でしたら」

カップを置く音が響く。

「これから犯せばよいのです」

綾香は顔を上げた。

アリスは綾香を見つめたまま告げる

「貴女が正しいと思うものを」

「貴女自身の手で穢しなさい」

「そうすれば」

「きっと受ける罰と釣り合いがとれます」

優しい声だった。

まるで救いを与えるように。

綾香は静かに目を閉じる。

正しいもの。

穢れてはいけないもの。

そんな存在は、一人しか思い浮かばなかった。

数日後。

土御門アリスは、両家の当主へ一つの契約を持ちかけた。

「綾香は、全てを受け入れます」

「ですが、それは高校を卒業してから」

「それまでは」

「私たち三人の成すことを、誰も止めてはなりません」

その契約は受け入れられた。

こうして刑部綾香は。

"正義を穢す"

という、誰よりも歪んだ役目を自ら選ぶことになった。

　　　　◇

黒塗の首が。

ぽちゃり、と地面へ落ちた。

小さな水音にも似た音だけが、夜の庭へ響く。

綾香は刀を構えたまま動かない。

首を落とした。

確かな手応えもあった。

それなのに。

地面へ転がった幼子の首は、ゆっくりと笑みを浮かべる。

「……クケケ」

その瞬間だった。

庭が沈んだ。

石畳も。

庭木も。

土蔵も。

月明かりさえ。

すべてが黒へ溶けていく。

綾香は咄嗟に跳ぼうとした。

だが足が沈む。

泥ではない。

影でもない。

暗闇そのものだった。

「……！」

一瞬で膝まで。

さらに腰まで呑まれていく。

蛍も。

気を失った梓も。

誰一人例外なく。

黒い海へ沈んでいく。

どこまで落ちたのか分からない。

上も下も。

右も左も。

黒しか存在しない。

底がない。

果てがない。

まるで世界そのものが暗闇になったようだった。

綾香は太郎斬りを握り直す。

「……これは」

周囲を見渡す。

「全て、貴女の身体ですか」

返事は背後から聞こえた。

「クケケ」

振り向く。

そこには首を繋ぎ直した黒塗が立っていた。

幼い姿のまま。

足元から黒い波を揺らしている。

「ヤマタノオロチは川の化身」

黒塗は両腕を広げる。

「海の広がりを持つ私とは比べものにならないよ」

圧力が来る。

見えない質量。

海そのものが四方八方から押し潰そうとしてくる。

綾香は歯を食いしばる。

刀を振るう。

闇は裂ける。

しかし裂けた闇は一瞬で塞がった。

もう一度斬る。

また塞がる。

十度。

百度。

何度やっても海を斬ることはできない

「……っ！」

腕が動かない。

暗闇が刀ごと腕を包み込む。

重い。

腕ではない。

世界そのものを押し返そうとしているようだった。

黒塗が小さく笑う。

「お姉ちゃんを傷付けようとするとね」

「暗闇は勝手に怒るんだよ」

綾香は刀を握る。

しかし。

握ったはずの腕が。

自分の意思と違う方向へ動き始める。

「……！」

暗闇が腕を掴んでいた。

太郎斬りがゆっくりと反転する。

切っ先が。

自分の胸へ向く。

止めようとするも、止まらない。

「くっ……！」

ズブリ。

太郎斬りが綾香の胸を貫いた。

肺を裂き。

心臓を貫き。

背中まで刃が抜ける。

その瞬間。

綾香は安堵していた。

だが。

綾香は倒れなかった。

息もある。

鼓動も止まらない。

黒塗は肩をすくめる。

「退魔の剣だからね」

「人を殺すためのものじゃない」

その一言で。

勝負は終わった。

暗闇が引く。

世界が反転する。

気付けば四人は再び刑部家の庭へ戻っていた。

梓はまだ気を失っている。

蛍はその頭を静かに膝へ乗せていた。

綾香だけが。

胸へ太郎斬りを突き立てられたまま立ち尽くしている。

死ねない。

その事実だけを理解した。

静かに目を閉じる。

そして。

少しだけ。

悔しそうに笑った。

その様子を見つめながら。

蛍が静かに問いかける。

「……貴女の望みは、なんですか？」

綾香は答えようとして。

止まる。

刑部の娘としてなら。

答えるべき言葉は決まっていた。

秩序。

正義。

法。

そう口にするはずだった。

けれど。

そのどれも。

今は出てこない。

胸を貫く刀よりも。

その問いの方が痛かった。

だから。

その時、口から零れた言葉は。

正義ではなく。

感情から生まれた言葉。

「私は……」

小さく息を吐く。

「人として、罰を、受けたいです」

蛍は静かに微笑んだ。

「貴女の望み、叶えてあげるね」

その笑顔を見た黒塗は。

深々とため息をついた。