クラスメイトの死体を埋めに山へ行ったらバケモノを掘り当ててしまった時の話

刑部 綾香という名の処刑人

「正しくあれ」

幼い頃からそう教えられてきた。

正しさとは何か。

それは法に従うこと。

法とは秩序そのもの。

秩序が崩れれば、人は人でなくなる。

表であれ裏であれ「法」から外れ罪を背負った者には罰が与えられるべき。

罪を見定め罰を与えるのは力ある者の義務である。

それが広域指定暴力団「刑部組(おさかべぐみ)」総代の孫である刑部綾香(おさかべあやか)に刷り込まれた意思だった。

彼女が小学生の頃、クラスで給食費がなくなるという唾棄すべき事態が起こった。

綾香は持ち前の嗅覚から犯人を「担任の教師」であると特定。

クラス会にて犯行を証明する為の根回しを行った。

しかしそれよりも早く行動した者が居た。

それが白川蛍(しらかわほたる)だ。

彼女は言った。

「私が盗りました」

教室が一瞬、静まり返る。

綾香は別の意味で驚いた。

（違う）

白川蛍ではない。

昨日、給食費を回収した封筒へ触れた人間は限られている。

会計係。

そして担任。

（何故、嘘をつく）

クラス会は紛糾した。

蛍へ質問と糾弾の声が飛んだが彼女は無言を通す。

（愚かな）

恐らく犯人捜しで誰かが吊し上げられるのを避けるために行ったのだろうが。

その行為は真犯人を追求する障害にしか過ぎない。

浅はかな行為である。

しかし。

（愚かではあるが）

（他者の為に犠牲になる事を厭わない、これもまた一つの正義か）

綾香の蛍への評価はそれで定まった。

数日後。

担任は学校から姿を消した。

保護者への説明では「一身上の都合」。

綾香は興味を失ったように窓の外を見る。

罪人は罰せられた。

それだけの話だった。

　　　　◇

「お嬢」

畳張りの広い部屋。

その戸の向こうから響く男の声で刑部綾香は目を覚ます。

随分と昔の夢を見ていた気がする。

髪を整えながら身を起こす。

戸の向こうから剣呑な気配が漂っていた。

「襲撃でしょうか」

綾香の問いに戸の向こうの男は「はい」と返す。

「夜警の者に対応させなさい。難しければ……構いません、発砲を許可いたします」

それは刑部組ではごく当たり前の危機対応だった。

綾香の指示に、戸の向こうで何かを言いよどむ気配。

「どうかしましたか？」

「……襲撃者は神代のお嬢さんでして」

綾香は溜息がつく。

例の「穴」の事件の翌日から暫く行方不明だったのだが。

今になって激昂して抗議にでも来たのだろうか。

「判りました、私が対応いたします」

大人達との取り決めにより、彼らは私達三人の行動を阻止できない。

襲撃されたとしても反撃できないのだ。

綾香は仕方なく制服に着替え始めた。

数分後、伝令の男を引き連れ中庭に出た綾香は、被害状況を確認する。

庭には７人の男たちが倒れ伏していた。

それぞれ荒事に慣れた男たちだ。

骨折殴打出血。

それが全員負傷し意識を失っている。

「随分と、暴れてくださいましたね」

こちらに背を向け中庭の中心に立つ少女。

神代梓(かみしろあずさ)にそう声をかけた。

梓はやっとこちらを振り向きこう言う。

「あぁー、やぁっと見つけたぁ、綾香ぁぁ」

様子がおかしかった。

頬を染め唇も赤い。

化粧でもしているのかと思えるほどだ。

蠱惑的な印象すら与える。

また喋り方もまるで子供のようだ。

確かに普段から愚行が絶えない性質ではあったがここまで馬鹿な喋り方ではなかったはず。

「神代の翁、薬の量を間違えましたね」

綾香はそう結論付ける。

梓は続ける。

「あのさぁ、前にこの家にアレが居るって言ってたよねぇ」

「アレ、とは？」

「アレはアレだよ！ばっかだなぁ！クケケケ！」

不快な笑い方。

頭に血が上りそうになるが理性で押さえる。

「具体的に言ってくださいますか」

「……太郎丸」

暫しの沈黙。

その間に空気の温度が下がる。

綾香は冷たく問いかける。

「───誰からそれを聞いたのでしょう」

「うちの爺さんが前に言ってたんだぁ、私が完成したらこの家の太郎丸と対決させるって！」

綾香の剣呑さを介さず、梓は気軽にそう答えた。

(神代の翁め、余計なことを)

綾香は悩む。

このまま白を切り否定することは可能だ。

しかし、そうなると梓がどんな行動をするのか予想できない。

暫し悩んだ後に、綾香は決断した。

「太郎丸をここへ」

男は動かない。

怯えながら、綾香を見る。

「……お嬢、本当に？」

「お爺様へは私が説明いたします」

男は深く頭を下げる。

暫し待った後、再び現れた男は長い箱を持っていた。

「太郎丸って人はまだなの？」

「太郎丸とは人ではありません」

「え？」

男は長い箱を両手で捧げるように差し出した。

綾香はすぐには手を伸ばさない。

一歩近づき。

静かに頭を下げる。

まるで目上の者へ礼を尽くすように。

それからようやく箱へ触れた。

留め具が一つ。

また一つ。

金具が外れるたび、乾いた音が夜へ響く。

蓋がゆっくりと開いた。

中には一振りの太刀。

古い。

あまりにも古い。

柄巻は何度も巻き直され。

鞘も幾度となく修復されている。

それでも。

刃だけは。

ただ一度も時代へ取り残されることなく、静かに眠っていた。

「正式な銘は失われています」

「神代の時代、とある大妖怪を斬ったという逸話だけが残っています」

「人々はこの刀を『太郎斬り』と呼びました」

綾香は両手で柄を握る。

その瞬間。

庭に吹いていた風が止んだ。

虫の声も。

竹の葉擦れも。

誰一人、息をすることさえ忘れた。

ゆっくりと。

鞘が滑る。

――シャァァ

細く澄んだ音。

まるで夜そのものが裂けるような音だった。

刃が月光を受ける。

その輝きには新しさがない。

磨かれた光ではない。

数え切れぬ妖を斬り。

数え切れぬ血を浴び。

なお失われなかった光。

それがそこにあった。

梓の笑みが初めて消える。

「……へぇ」

綾香は刀身を静かに立てた。

「長い年月で、呼び名が訛り」

「今では太郎丸とだけ呼ばれています」

「我が刑部家に伝わる退魔の刀です」

梓の眼は刀に釘付けになった。

月明かりが刀身へ吸い寄せられているかのように。

刀の周囲だけ夜が一段明るく見える。

「凄く切味がよさそうだね、これならもしかしたら」

ゆっくりと。

吸い寄せられるように手を伸ばす。

次の瞬間。

刀が消えた。

「──っ」

梓は反射だけで身体を退く。

一歩。

半歩。

さらに半歩。

引くたびに視界の端を銀の線が駆け抜ける。

髪が数本、宙へ舞った。

綾香は既に納刀寸前の姿勢で立っている。

「不敬な」

静かな声だった。

「刑部家が千年以上預かる御神刀です」

「貴女のような者が触れてよい代物ではありません」

梓は自分の髪を摘まむ。

「あっぶなぁ」

そう笑った。

まるで雨にでも降られた程度にしか危険を感じていない。

「ちょっとくらい触らせてくれてもいいじゃん」

「減るもんじゃないし」

友好的な言葉とは裏腹に。

その両脚は地を踏み締めている。

神代流の殺人術。

一切の隙が消えた。

綾香も静かに刀を構える。

「参ります」

空気が張り詰める。

先に動いたのは梓だった。

踏み込み。

床石が砕ける。

人間の脚力ではない。

一瞬で間合いを潰す。

迎え撃つは退魔の刃。

横薙ぎ。

月光が走る。

梓は避けない。

右腕をそのまま振り抜き、刀身と腕がぶつかる。

ギィンッ！！

鋼同士が衝突したような音が響いた。

綾香の眼が僅かに見開く。

「相殺……！」

太郎斬りに宿る退魔の力が。

梓の身体を覆う陰陽の均衡によって霧散していく。

だが、刃そのものは止まらない。

梓は身を捻り、最小限の動きで刃を流す。

返す拳で反撃。

轟音。

綾香は刀で受ける。

庭石が弾け飛ぶ。

「……！」

重い。

あまりにも重い。

武術の成果とは思えない。

腕力だけで山を砕きそうな暴力。

綾香は後退する。

一歩。

二歩。

三歩。

梓は逃さない。

間合いを開けず迫ってくる。

「捕まえた」

踏み込み、菩薩のように手を合わせる。

その間に刀身を挟み込まれていた。

白刃取り。

梓は笑った。

そのまま、腕力だけで刀ごと綾香を持ち上げる。

「っ！！」

原始的な投擲。

向かう先は壁。

轟音。

土煙。

刑部家の土蔵へ綾香の身体が叩きつけられた。

瓦が崩れる。

相当なダメージだが、綾香は刀だけは手放さない。

その執念だけで立ち上がる。

梓は勝ち誇ったように笑い。

不意に、首を傾げた。

「あれ？」

右手が軽い。

掌を見る。

特に問題ないように見える。

否。

肘から先はゆっくりと、地面へ滑り落ちた。

断面から血が噴き出す。

痛みはない。

梓は切断面を眺めながら不思議に思う。

「今の、いつ斬ったの？」

綾香は静かに太郎斬りを構え直す。

「白刃取りをした瞬間ではありません」

「その前の一太刀です」

「貴女は避けたと、思い込んでいただけです」

梓は流れ出る血をぼうっと眺める。

その顔は次第に恐怖に包まれた。

「や、やだ、血が出ちゃう、私の血がっっ！流れて行っちゃう！」

戦意喪失した様子の梓を眺め、綾香はため息を漏らし刀を鞘に納める。

「医者を呼びましょう、切断面は綺麗ですから急げば繋がるはずです」

しかし、梓は奇妙なことを始めた。

地面に這いつくばり、流れ出た血を片手でかき集め始めたのだ。

勿論、血は液体であるがゆえに地面の土と混ざり泥と化している。

それでも。

まるで宝石を集めるかのように集め続ける。

「流れ出ちゃう、やだ、やだよ、出て行っちゃヤダ、戻ってきて」

「お願い、出て行かないで、まだ終わってないから」

梓の様子に綾香は困惑した。

切断のショックで錯乱しているのか？

いや、違う。

そもそもここに来た時点で様子がおかしかった。

薬物による中毒症状かと思っていたが。

「お願い、出て行かないで白川蛍！」

その言葉が出た瞬間。

神代梓の右手切断面から、ずるりと何かが這い出してきた。

血液ではない。

それは「暗闇」だった。