クラスメイトの死体を埋めに山へ行ったらバケモノを掘り当ててしまった時の話

黒塗くらし

少し時間は遡る。

山にぽかりと空いた穴の付近。

街の騒音は遠く、代わりに虫の鳴き声が響いている。

その鳴き声が唐突に止まった。

まるで何かを恐れるかのように。

次の瞬間、穴の中から何かが噴き出す。

それは暗闇だった。

千五百年もの間、地の底に押し込められていた暗闇が、黒い柱となって夜空へ噴き上がる。

その上には二つの人影。

一つは黒塗。

もう一つは、彼女に連れられた白川蛍。

契約によって結ばれた二人は、高所から街を見下ろす。

「……明るいね」

蛍がぽつりと呟く。

街は夜だというのに昼のようだった。

建物という建物が白く輝き、道という道に光が並ぶ。

空にある星よりも街の灯りの方が多い。

黒塗は暫く眺めた後、興味なさそうに鼻を鳴らした。

「昔、山にいた雷を操る鬼も、宴の夜は山全体をこんな風に照らしていた」

蛍は首を傾げる。

「鬼が？」

「細い糸に電撃を通わせ、継続的に炸裂させる事で光を得ていた。結局これはその延長」

その声には感心も畏怖もない。

「糸に魔力を感じないのは技術で補ったからか、どちらにしても」

「クケケ」と笑みがこぼれる。

「これだけ明るくしても夜は夜、暗闇は消えてない。なら、私の方が強い」

それが黒塗の結論だった。

蛍は否定もしない。

ただ、共に夜景を眺めていた。

景色は理解した。

次は人間を理解したい。

しばらくして、黒塗が小さく口を開く。

「……お姉ちゃん」

蛍が振り向く。

黒塗は少しだけ目を逸らした。

契約を結んでから初めて、その呼び方を使った。

拒絶されるか少し心配になり、次の言葉を早める。

「書を、読めるところあるかな」

「書？」

「うん、書さえ読めれば、私はこの時代を理解できると思う」

少し照れくさそうに笑う。

「だって人間は、全部文字に残すでしょう？」

歴史も。

技術も。

呪術も。

全て書物の延長。

だから書物を数冊読めば。

この時代も理解できる。

両親が残した書を読み漁った時のように。

蛍は少し考え。

「あるよ、私が住んでる所」

そう言って町の外れを指さす。

「じゃあ案内してね、お姉ちゃん」

黒塗の足元から暗闇が溢れた。

それは夜そのものが具現化したかのような翼。

二人は暗闇へ身を預けるように、街へ降りていく。

　　　◇

二人が辿り着いたのは市営住宅だった。

人気のない古い集合住宅。

壁は色褪せ、廊下は少し軋む。

蛍は鍵を開ける。

六畳一間。

台所と風呂。

小さな本棚。

それが蛍の住む家の全てだった。

黒塗は部屋を見回す。

「まるで棺桶みたい」

「うん、生活保護だから最低限しかないの」

黒塗は首を傾げる。

「ほご？」

蛍は少しだけ考える。

「働けない人が死なないようにお家と食べ物を用意してくれるの」

「誰が？」

「国、かな」

黒塗は少し驚く。

黒塗の時代では、働けない者は捨てられる事もある。

それが当たり前の時代だったのだ。

今は国が保護する法が出来ているというのか。

「豊かな国になったのだな」

皮肉気にそんな言葉が黒塗から漏れた。

そんな彼女の前に数冊の本が置かれる。

蛍が持っていた教科書だ。

黒塗の意思は忽ち本に注がれる。

「凄く丁重な本……表紙の材質が判らない……文字も綺麗で見やすい……」

夢中になる黒塗はペタペタと本に触れる。

本はすぐにドロドロになってしまった。

今までは暗闇で判りにくかったが、黒塗の手や足は泥だらけなのだ。

それを見た蛍はこんな提案をした。

「お風呂入ろっか」

蛍の一言に、黒塗はぱちりと瞬きをした。

「ゆあみ？」

「身体、泥だらけだから」

言われて初めて自分の身体を見る。

封印されていた地中の土。

今までは「暗闇」を纏っていたから気づきもしなかったが。

それらが着物にも肌にもべったりと付着していた。

「……そういえばそうだね」

触れた本が汚れていることに気づき、黒塗は素直に頷いた。

　　　◇

浴室は狭かった。

大人一人でも窮屈な広さだ。

二人並べば肩と肩が触れ合ってしまう。

黒塗は浴槽の縁へ腰掛ける。

初めて見る白い浴槽。

蛇口。

壁一面の鏡。

どれも興味深そうに眺めている。

「これ全部、お姉ちゃんの？」

「ううん、備え付け」

蛍はシャワーを手に取る。

温かい湯が黒塗へ降り注ぐ。

黒い泥が少しずつ流れ落ちていく。

「暖かい」

「でしょう？」

「面白いね」

黒塗は、まるで子供のように目を細める。

蛍はスポンジへ泡を乗せ、黒塗の背中を優しく擦った。

「くすぐったい」

「我慢して」

「うん」

そんなやり取りを繰り返しているうち。

蛍は自分の手へ目を落とした。

「あれ……」

傷がない。

足を見る。

脇腹へ触れる。

「あ……」

亀裂へ落ちた時。

刺されたはずだった。

岩へぶつかり裂けた皮膚も、擦り剝いた膝も。

何一つ残っていない。

「治ってる」

その言葉に黒塗は振り返る。

「それは私のせいだね」

「私？」

「契約したでしょう？」

黒塗は桶に溜まった湯で遊びながら続けた。

「私はね」

「死ねないんだ」

「どれだけ身体が壊れても」

「どれだけ時間が経っても」

「絶対に死なない」

湯へ指を沈める。

その指先から黒い染みがゆっくりと広がった。

「その性質がお姉ちゃんにも移っちゃった」

蛍は静かに聞いている。

「だから怪我は治る」

「病気にもならない」

「老いることも、たぶんほとんどない」

蛍は少しだけ目を伏せた。

「じゃあ、死ねない？」

黒塗も少しだけ困ったように笑う。

「うん、ごめんなさい」

浴室が静かになる。

シャワーの音だけが響いていた。

やがて黒塗は思い出したように続ける。

「それと」

「もう一つ」

「お姉ちゃんを誰かが傷つけようとすると」

黒塗の影が小さく揺れ、盛り上がる。

暗闇となり四方に手を伸ばす。

「暗闇が勝手に動く」

「私が命令しなくても」

「お姉ちゃんを守る」

そんな暗闇を怖がりもせず眺めながらも蛍は問いかけた。

「守るだけ？」

「ううん」

黒塗は少しだけ悪戯っぽく笑う。

「勝手に反撃する」

「たぶん加減もしてくれない」

「だから」

「お姉ちゃんに触ろうとする人は」

「とても可哀そうなる目に合う」

蛍は小さく息を吐いた。

「そっか」

責めるでもなく。

困るでもなく。

ただ静かに受け入れた。

　　　◇

風呂から上がる頃には。

黒塗の髪は夜空のような艶を取り戻していた。

着物も蛍が貸した部屋着へ着替え。

土と泥の匂いはもう残っていない。

畳の上へ並んで座る。

目の前には先ほどの教科書。

黒塗は一冊目を開いた。

ページをめくる。

読む。

めくる。

読む。

めくる。

読む。

その速度は人間とは思えなかった。

数時間後。

教科書は最後の一冊まで読み終えられていた。

黒塗は静かに本を閉じる。

「なるほど」

「この国は」

「思っていたよりずっと面白いかもしれない」

そう呟いた黒塗の視線は、すでに本棚の別の本へ向く。

蛍が渡す本は僅かな間に読み干され、最後の数冊となった。

それは昔、孤児院の職員が誕生日のプレゼントに送ってくれた本。

表紙には可愛らしい少女が描かれていた。

「……これ」

「読む？」

「うん」

黒塗は数分で最初の一冊を読み終えた。

二冊目。

三冊目。

十冊目。

最後まで読み終えた後、再び最初の一冊目を読み返し始める。

蛍は静かに隣へ座っていた。

ページをめくる音だけが部屋へ響く。

数刻後、黒塗はようやく本を閉じた。

「……おかしい」

「どうしたの？」

「人間は弱いのに、どうしてこんな物を書けるの？」

そこに書かれていたのは英雄譚ではなかった。

神話でもない。

ただ誰かが恋をして。

笑って。

泣いて。

別れて。

また歩き出す。

それだけの物語。

黒塗には理解できなかった。

理解できないからこそ、心を揺さぶられた。

「妖怪はこんな話、作らない。」

生きる。

喰う。

殺す。

奪う。

それだけだ。

けれど人間は、現実では起きもしない話を作り。

泣き。

笑い。

書に記し。

何百年も残していく。

黒塗は本を胸へ抱き寄せる。

「……お姉ちゃん」

「うん」

「こういう本、もっと読んでみたいな」

黒塗は照れながらそう言った。

「図書室なら」

「図書室？」

「学校の図書室、本がいっぱいあるよ」

蛍はポケットから銀色の鍵を取り出した。

「図書委員だから、鍵も預かってるの」

黒塗は感心した。

「信頼されてるんだね」

「多分」

曖昧に答える蛍に、黒塗は少しだけ嬉しそうに笑う。

「じゃあ行こう」

　　　◇

夜更け。

時計の針は午前一時を回っている。

住宅街には人影もなく、街灯だけが静かに道路を照らしていた。

蛍と共に歩む黒塗は、夜空を見上げる。

当時は知らなかった星の連なりが、今は星座と言う名を得て空に並んでいる。

天文学は面白かった。

歴史も面白かった。

知らない文字。

知らない理屈。

知らない世界。

知らない事を理解するのは嬉しい事。

まるで黒く塗られた自身を埋めてくれるかのようだから。

だが足りない。

知識は増えた。

それでもまだ、この時代を理解したとは言えない。

もっと得たい。

もっと知りたい。

そんな思いを蛍に語った。

蛍は黙って聞いてくれている。

そうこうするうちに、学校へ到着した。

蛍の話では昼間は数百人の子供が過ごしているというが。

夜の校舎は嘘のように静まり返っていた。

二人は図書室の前へ辿り着く。

蛍が裏口から扉を開けた。

黒塗は一歩踏み入れ。

――止まった。

「……」

言葉が出ない。

多数の本棚。

そこへぎっしりと並ぶ本。

「……凄い」

両親が集めていた書物庫。

その百倍近い量の本がそこに並べられていた。

製本精度から考えると恐らく知識量は千倍、いや万倍にも届く可能性がある。

黒塗はゆっくり歩く。

一冊。

また一冊。

背表紙を撫でる。

そこに込められた情報量に思いを馳せる。

それを蓄積するのにかかった時間は如何ほどの物なのか。

「まるで王族の宝物庫みたいね」

「王様じゃなくても、手続きを踏めば誰でも読めるよ」

この価値ある宝を民草に開放しているのか。

黒塗は脅威を覚えつつ、最初の一冊を手に取った。

朝日が昇る。

蛍は机へ突っ伏して眠っていた。

黒塗だけが起きている。

その周囲、机や床の上も本で山積みになっていた。

児童文学。

歴史。

民俗学。

妖怪辞典。

神話。

漫画。

ライトノベル。

全部読んだ。

黒塗は最後の一冊を閉じる。

眼を閉じ静かに呟く。

「なるほど」

異能とは世界の理を捻じ曲げる者。

因果を書き換える力。

血統に宿る特異。

謎の結社とそこに所属するヴィラン。

そしてヒロインの右目に宿る大いなる力。

「なるほど！」

カッと目を見開き叫ぶ黒塗。

蛍が目を擦りながら目を覚ます。

「……ん、何読んだの？」

黒塗は胸を張った。

「お姉ちゃん、この世界には異能者がいる」

「うん？」

「異能を極めた者なら、私達を殺せるかもしれない」

ライトノベルを手にそう主張する黒塗。

蛍は首を傾げた。

「それ、フィクションだよ」

黒塗は真顔だった。

「いや、異能を持つものは私の時代には確かに存在していたんだよ」

「そうなの？」

「今の時代にはいないの？」

「……」

今度は蛍が真面目な顔になった。

「居るかも」

「心当たりある？」

蛍は静かに頷いた。

「三人」

黒塗の瞳が輝く。

「教えて」

蛍は一人目の名前を口にする。

「神代梓さん、とても強くて私を殺したがってた人」

「へぇ」

「二人目は刑部綾香さん、正義の人」

「三人目は土御門アリスさん、何だかとっても偉い人」

黒塗は嬉しそうに笑う。

「クケケ」

「いいね。会いに行こう」

「もしかしたら私達、やっと死ねるかもしれない」

蛍も静かに頷いた。

「うん、黒塗の望みが、叶うといいな」