クラスメイトの死体を埋めに山へ行ったらバケモノを掘り当ててしまった時の話

神代 梓という名の少女

雨の日のランニングが好きだった。

頬を打つ雨。

火照った身体を冷やしていく雫。

肺が焼けるほど走り続ければ。

雨に打たれ続ければ。

身体の奥、血液の中に澱のように沈んだ薬物が洗い流される気がした。

どれほど走ったのだろう。

気が付くと雨は止み、雲の切れ間から月が顔を覗かせていた。

足を止め眺めていると。

ふと、視界の端で小さな光が瞬いた。

蛍だった。

月明かりの中をゆっくりと舞っている。

ああ、とても綺麗だ。

手に入れたい。

けれど指を伸ばすも届かない。

届かないのだ。

蛍は夜空を漂い続ける。

「ああ……」

自然と笑みがこぼれた。

「良かった」

心の底から安堵した。

そうだ。

手が届かなければいい。

そうすれば、壊す必要もないのだから。

「そのまま、空高く舞って、どこかへ行っちゃえ」

　　　　◇

「惜しい」

幼い頃、その言葉を何度も聞いた。

神代流宗家。

道場の中央。

祖父は幼い梓を見つめ、呟いた。

「お前ほどの才は見たことがない。歴代でも指折りだ」

「男でさえあれば、更なる高みに登れたであろう」

それでも祖父は嬉しそうだった。

女ではあれど、類まれない武の才能を持つことに変わりはないからだ。

だから、自分も嬉しかった。

ある日、道場へ一人の老人が訪れた。

土御門家当主。

アリスの祖父だった。

祖父と二人、道場の奥で長いこと話をしていた。

襖一枚隔てた向こうから、声だけが聞こえる。

「男であれば」

祖父が言う。

「あの子は歴代最強になれた」

しばらく沈黙が続く。

やがて、土御門の老人が静かに笑った。

「ならば、男にしてしまえばいい」

その一言で、空気が変わった。

「……しかしそれは」

「土御門の秘術、それに科学の深奥を持ってすれば可能じゃて」

祖父は深く悩んだ後、こう返した。

「……それが梓のためか」

その声は、自分に言い聞かせているようだった。

「あの子のため」

「神代のため」

「ならば」

その日。

神代家は、悪魔と契約した。

その場にいた幼いアリスだけが、静かに微笑む。

「条件があります」

幼い声が響く。

「梓は、全てを受け入れる」

祖父たちが顔を上げる。

アリスは続けた。

「でも、それは高校を卒業してから」

「それまでは」

「誰も、私たちのすることを止めてはいけない」

沈黙。

やがて神代の祖父は、小さく頷いた。

「……分かった」

人間でいられるのは高校を卒業するまで。

こうして神代梓という少女の未来は、決められてしまった。

　　　　◇

契約が結ばれて暫く経ったころ。

夏祭りの帰り道。

梓は一匹の蛍を捕まえた。

「見て」

嬉しそうに両手を開く。

小さな光が掌で瞬いていた。

隣を歩いていたアリスは、その蛍を見つめて言う。

「綺麗ですね」

「でしょう？」

梓は誇らしげに笑った。

「逃がすのですか？」

「うん」

そう答えると、アリスは不思議そうに首を傾げる。

「何故ですか？」

「だって、かわいそうだから」

「……そうですか」

梓の眼を見つめたままアリスは、一つの提案をした。

「梓が守ってあげればいいのではないですか」

「え？」

「野に放っても危険ばかりが付きまとうのですよ」

「それは、そうかも」

「ならば梓の手の中でずっと守ってあげればいいのです」

梓は自分の掌を見る。

小さな蛍が、弱々しく光っていた。

確かにそうかもしれない。

梓は、そう考えた。

こんなにか弱い虫なんて、蜘蛛や鳥に捉えられたらすぐ死んでしまう。

それなら。

それなら私の手で守ってあげれば。

両手をそっと閉じる。

蛍を包み込むように。

落とさないように。

逃げないように。

守るように。

そのまま家へ帰り。

眠りについた。

翌朝。

掌を開く。

そこに光はなかった。

小さな身体は潰れ。

もう動かなかった。

梓は泣いた。

初めて、自分の手で命を失わせた。

涙を流す梓へ、アリスは静かに言う。

「最後まで、梓に守られていたんですね」

梓の眼を見つめながら続ける。

「ならきっと、最後は幸せな気持ちで逝けたのではないでしょうか」

その言葉は。

幼い少女の心へ。

誰にも抜くことのできない楔となって、深く沈んでいく。

それ以降、彼女の性癖はねじ曲がった。

愛する者をその手でそっと握りしめ、潰すのが。

相手にとっても幸せなのだと。

そう考えるようになった。

　　　　◇

再び、雨が降ってきた。

身体に熱い雫が降り注ぐ。

思わず身体が折れ、地面に座り込む。

助けを求めるかのように伸ばす指の先に。

ほたるがとまった。

空高くにいたはずの蛍が。

届かなくなっていたはずの蛍が。

私の手を握ってくれていた。

投薬と秘術で心身ともに穢れつつある私の手を。

視野が広まり、周囲の状況が目に入る。

梓を中心に、赤い雨が降っていた。

横たわる梓の身体から。

裂けた肌や折られた足から、血が噴き出ている。

そんな梓の手を、蛍が握ってくれているのだ。

蛍の傍らに立つ黒い影が言う。

「私とお姉ちゃんはね、とても深い所で結びついちゃったの」

「だからお姉ちゃんは私の影響を強く受けている」

「結論から言うと、私の不死性を受け継いじゃってるの」

「だから死ねない」

「術式が自動で反応し身を守るから自害もできない」

「私も、お姉ちゃんも」

「貴女なら私達を殺してくれるかなーって少し期待したんだけど」

黒塗が腕を振り上げると忽ち肥大化。

そのまま叩きつけると床が大きく陥没した。

「貴女の陰陽の力は確かに私の力を霧散させる」

「けど暗闇の力で強化した肉体までは無効化出来ないの」

実際勝負は一撃で決まった。

陰陽の黄金律を持つ梓の一撃は、黒塗の力任せの拳によって粉砕されてしまったのだ。

その一撃で梓の命は絶えつつあった。

蛍は表情の読めない顔で梓の手を握り続ける。

梓も、もう何も喋ることが出来ない。

ふと、囁くように蛍はこう話しかけた。

「あなたの望みは、なんですか」

その言葉は静かに梓に染み渡る。

「武術家」としては「最強に成る事」と答えるべきだろう。

「狂人」としては「貴女を潰す事」と答えるべきだろう。

だが紡がれた言葉は、そのどちらでもなかった。

それは才能や性癖ではなく。

感情から生まれた言葉。

「しらかわほたるといっしょに」

「にんげんとして」

「しにたかったなあ」

その言葉を聞き、蛍の表情に笑みが浮かぶ。

優しい純粋な笑みが。

「貴女の望み、叶えてあげるね」

握られた手に力が籠る。

それを感じながら、梓は意識を失った。