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第3話マジかよ´д` ;なんかゴブリンに助けられたんだけど…

　第一章　森の向こうの世界

　第3話　マジかよ´д` ;なんかゴブリンに助けられたんだけど…

　――ガサガサガサッ！！

「うわああああっ！！」

　黒瀬莉央は、森の中を必死に走っていた。

　いや。

　走っているつもりだった。

「なんでこんな走りにくいんだよ！！」

　身長は、せいぜい百センチほど。

　短い足。

　小さな手。

　そして、身体にまったく合っていない制服。

　スカートの裾を踏みそうになり、何度も転びかけていた。

「待て！　ゴブリン！」

「そっちへ回れ！」

　背後から男たちの声が聞こえる。

「待てるかバーカ！！」

　莉央は叫び返した。

　しかし、男たちには意味が通じていないらしい。

「何か喚いてるぞ！」

「威嚇してるんだろ！」

「してねえよ！！」

　莉央は振り返った。

　剣士が迫っている。

　その後ろには槍を持った男。

　さらに、弓を構えた男がいた。

「おい、やめろって！！」

　――ヒュンッ！

「ひっ！？」

　矢がすぐ横の木に突き刺さった。

　――ドスッ！

「…………」

　莉央の顔から血の気が引いた。

　いや、緑色なので分かりにくいのだが。

「……マジ？」

　木に刺さった矢を見つめる。

　もし、あと少しずれていたら。

「……殺す気じゃん」

　今さらながら、理解した。

　これはゲームではない。

　相手は、本気で自分を殺そうとしている。

「……っ！！」

　莉央は再び走り出した。

　＊　＊　＊

　どれほど走っただろう。

　莉央は、倒れた大木の陰に身を潜めていた。

「はあ……はあ……」

　息が苦しい。

　喉が焼けるように痛い。

　足も震えている。

「……なんなんだよ、マジで」

　大きすぎるカーディガンを脱ぎ捨てた。

　制服の上着も邪魔だった。

　今の身体では、まともに動けない。

　莉央は鞄を開け、二本の包丁を取り出した。

「……これ」

　一本を握る。

　重い。

　人間だった頃なら、普通に持てたはずなのに。

「……クソッ」

　もう一本は鞄に戻した。

　そのとき。

　――パキッ。

「……！」

　近くで枝の折れる音がした。

　莉央は息を止めた。

　誰かがいる。

　ゆっくりと、大木の向こうを覗く。

　そこにいたのは――

「…………」

　緑色の小さな生き物だった。

　尖った耳。

　低い鼻。

　粗末な腰布。

　手には木の棒。

「……え？」

　莉央は目を瞬いた。

　相手も莉央を見つめている。

「ギャ？」

「…………」

　ゴブリンだった。

「……仲間？」

　莉央が呟く。

　ゴブリンは首を傾げた。

「ギャギャ？」

「いや、違うから。私、人間だから」

「ギャ？」

「だから、元は人間なの！」

　ゴブリンは、ますます不思議そうな顔をした。

「……通じてねえ」

　莉央は頭を抱えた。

　その瞬間。

「いたぞ！！」

　背後から怒号が響いた。

「げっ！！」

　剣士が大木の向こうから現れた。

　莉央は慌てて立ち上がる。

「ちょっ、待っ――！」

　剣士が包丁を持つ莉央を見て、目を細めた。

「武器持ちか！」

「違っ……！」

　剣が振り上げられる。

　莉央は思わず目を閉じた。

　――ガキィン！！

「……え？」

　金属音が響いた。

　莉央が目を開ける。

　目の前に、もう一匹のゴブリンが立っていた。

　先ほどの個体より、ひと回り大きい。

　手に持った錆びた剣で、人間の一撃を受け止めていた。

「ギャアアッ！！」

　ゴブリンが叫ぶ。

　すると。

　――ガサッ！

　――ガサガサッ！

　茂みのあちこちから、緑色の影が飛び出してきた。

「なっ！？」

　剣士が後ずさる。

「ゴブリンの群れだ！」

　弓の男が叫んだ。

　現れたゴブリンは、全部で七匹。

　木の槍。

　石斧。

　錆びた短剣。

　粗末な武器を持ち、人間たちを取り囲んでいる。

「くそっ！　巣が近いのか！？」

「退け！　一度退くぞ！」

　剣士は舌打ちした。

　ゴブリンたちも、無理に追撃しようとはしなかった。

　互いに睨み合う。

　やがて、三人の冒険者は森の向こうへ姿を消した。

「…………」

　莉央は、その場にへたり込んだ。

「……助かった？」

　錆びた剣を持ったゴブリンが振り返る。

「ギャ？」

「…………」

　莉央は相手を見上げた。

「……助けてくれたの？」

「ギャギャ」

「…………」

　ゴブリンは、何やら仲間たちと話していた。

　そのうち一匹が、莉央の制服を指さす。

「ギャ？」

　別の一匹が、鞄を指さす。

「ギャギャ？」

「……何だよ」

　莉央は鞄を抱き寄せた。

「これ、私のだからな」

　ゴブリンたちは顔を見合わせた。

　そして。

　一匹が、莉央の前にしゃがんだ。

　最初に見つけた、小柄なゴブリンだった。

「ギャ」

　手を差し出している。

「……何？」

「ギャ」

　どうやら、立てと言っているらしい。

　莉央は、その手を見つめた。

　小さくて、緑色で。

　爪は汚れている。

　人間だった頃なら、絶対に触ろうと思わなかっただろう。

「…………」

　莉央は、そっと手を伸ばした。

　ゴブリンが、その手を握った。

　そして、ぐいっと引っ張る。

「うわっ！」

　莉央は立ち上がった。

「ちょ、乱暴！」

「ギャギャ♪」

　ゴブリンは、妙に嬉しそうだった。

　＊　＊　＊

「……どこ行くんだよ」

　莉央は、ゴブリンたちの後ろを歩いていた。

　正確には、連れていかれていた。

　七匹のうち二匹が先頭を歩き、三匹が周囲を警戒している。

　残る二匹が、莉央のそばについていた。

「……誘拐？」

　莉央は小さく呟いた。

「いや、助けてもらったんだけどさ……」

　小柄なゴブリンが振り返る。

「ギャ？」

「何でもない」

　しばらく歩くと、森の地面が少しずつ下り坂になった。

　木々の間に、細い煙が見える。

「……また煙？」

　やがて、莉央の前に小さな集落が現れた。

　木の枝を組んだ小屋。

　土を盛り上げた住居。

　岩の隙間を利用した穴倉。

　中央には焚き火。

　その周囲で、十数匹のゴブリンが動き回っていた。

「…………」

　莉央は立ち止まった。

「……マジか」

　ゴブリンの村だった。

　人間の村より、さらに粗末だった。

　だが、不思議なことに。

　そこには、生活があった。

　小さなゴブリンが木の実を運んでいる。

　年老いたゴブリンが、焚き火のそばで何かを編んでいる。

　別のゴブリンは、獲物らしい小動物の皮を剥いでいた。

　そして、小さな子供のゴブリンたちが、木の棒を振り回して遊んでいた。

「……へえ」

　莉央は思わず呟いた。

「ゴブリンって、こんな生活してんだ」

　すると。

　子供のゴブリンが、莉央を見つけた。

「ギャッ！」

　駆け寄ってくる。

「うわっ、何！？」

　子供は莉央の制服を引っ張った。

「ギャギャ！」

「ちょっ、引っ張んな！」

　別の子供が、鞄をつつく。

「おい！　それ私の！」

　さらに一匹。

「ちょっと！　何なんだよお前ら！！」

　気づけば、莉央は子供たちに囲まれていた。

　周囲の大人たちが、面白そうに眺めている。

「……笑ってんじゃねえ！」

　もちろん、誰にも通じなかった。

　＊　＊　＊

　夕暮れ。

　集落の中央では、焚き火が燃えていた。

　莉央は丸太に腰掛けていた。

　身体に合わない制服は、裾を折り返して紐で縛ってある。

　小柄なゴブリンが手伝ってくれたのだ。

「……ありがと」

「ギャ」

　ゴブリンは隣に座った。

　しばらくして、木の器が差し出された。

「……何これ？」

　中には、どろりとした茶色いものが入っていた。

　木の実。

　何かの肉。

　葉っぱ。

　そして、正体不明の汁。

「…………」

　莉央は顔をしかめた。

「……食い物？」

「ギャ！」

　ゴブリンは大きく頷いた。

　自分の器から、同じものを口に運ぶ。

「……うわ」

　莉央は器を見つめた。

　見た目は、かなりひどい。

　匂いも独特だった。

「……絶対まずいだろ、これ」

　そのとき。

　――ぐううううう。

　腹が鳴った。

「…………」

　隣のゴブリンが莉央を見た。

「ギャ？」

「……見るな」

　莉央は木の匙を手に取った。

　少しだけ、口に運ぶ。

「…………」

　もぐ。

「……ん？」

　思ったほど、まずくなかった。

　肉には少し臭みがあったが、温かい。

　木の実には甘みがあり、汁には塩気があった。

「……食えるじゃん」

　もう一口。

　さらに一口。

　気づけば、器は空になっていた。

「…………」

　莉央は空の器を見つめた。

　隣のゴブリンが、嬉しそうに笑った。

「ギャギャ♪」

「……何笑ってんだよ」

　莉央は、そっぽを向いた。

　だが。

　しばらくして、小さな声で呟いた。

「……ごちそうさま」

　ゴブリンには、その言葉の意味が分からなかった。

　それでも。

「ギャ♪」

　嬉しそうに、もう一度笑った。

　＊　＊　＊

　夜。

　集落の周囲は暗闇に包まれていた。

　焚き火の明かりが、ゴブリンたちの顔を照らしている。

　莉央は小屋の片隅で、鞄を抱えて座っていた。

　スマートフォンを取り出す。

　バッテリー残量、六十一パーセント。

　圏外。

「…………」

　画面には、学校で撮った写真が残っていた。

　教室。

　友達。

　文化祭の準備。

　そして。

　あの少女と並んで撮った、少し前の写真。

「…………」

　莉央は画面を消した。

「……クソ」

　小さく呟く。

　何がクソなのか、自分でも分からなかった。

　学校か。

　あの友達か。

　異世界か。

　それとも。

　自分自身か。

　小屋の入口で、物音がした。

「……ん？」

　小柄なゴブリンが顔を覗かせていた。

　昼間、最初に出会ったあいつだ。

「ギャ？」

「……何？」

　ゴブリンは、乾いた葉っぱを束ねたものを抱えていた。

　それを莉央の前に置く。

「……布団？」

「ギャ」

　どうやら、寝床を用意してくれたらしい。

「…………」

　莉央は葉っぱの束を見つめた。

　日本の布団とは比べものにならない。

　硬そうだし、虫もいそうだ。

　けれど。

　何もない森で夜を迎えるよりは、ずっとましだった。

「……ありがと」

　ゴブリンは首を傾げた。

「ギャ？」

「だから、ありがとうって！」

「ギャギャ♪」

　また、嬉しそうに笑った。

「……変なやつ」

　莉央は苦笑した。

　ゴブリンは小屋の入口に座り、外を見張るように背を向けた。

「……お前、そこで寝るの？」

「ギャ」

「……ふーん」

　莉央は葉っぱの寝床に横になった。

　天井には、木の枝が組まれている。

　隙間から星が見えた。

「…………」

　日本とは違う星空。

　知らない森。

　知らない世界。

　そして。

　自分は今、ゴブリンになっている。

「……何やってんだろ、私」

　莉央は目を閉じた。

　外では、ゴブリンたちが何かを話している。

　焚き火の薪が、ぱちぱちと音を立てた。

　やがて、眠気が訪れる。

　その直前。

　莉央は、ふと思った。

　人間の村では、誰も自分に食べ物をくれなかった。

　いや。

　正確には、食事を勧めてくれた人がいた。

　自分が断ったのだ。

　それなのに。

　ゴブリンたちは、何も聞かずに食べ物を分けてくれた。

「…………」

　莉央は寝返りを打った。

「……変なの」

　そして、眠りについた。

　＊　＊　＊

　同じ頃。

　森の外れ。

　人間の村では、三人の冒険者が焚き火を囲んでいた。

「間違いない。あの辺りにゴブリンの巣がある」

　剣士が言った。

「七匹はいたな」

「もっといるだろう。あれだけで生活しているとは思えん」

　弓の男が頷く。

　槍の男は、黙って火を見つめていた。

「村長に報告するか？」

「ああ。放っておけば畑や家畜が襲われるかもしれん」

「……でも、今日の連中は追ってこなかったぞ」

　槍の男が言った。

　剣士は肩をすくめた。

「だから何だ？」

「いや……」

「魔物は魔物だ。増える前に片づけるに越したことはない」

　薪が、ぱちりと爆ぜた。

「明日、村の自警団に話を通す」

　剣士はそう言って、立ち上がった。

　森の奥では。

　何も知らない莉央が、ゴブリンたちの小屋で眠っていた。

　その傍らには、小柄なゴブリンが一匹。

　彼は夜空を見上げながら、静かに耳を動かしていた。

　遠くで、狼に似た獣が吠えた。

　ゴブリンは、手元の木の棒を握り直した。

　そして再び、森の暗闇へ目を向けた。

　――第3話・完――

　次のエピソードは…

　ゴブリン集落で初めての朝を迎えた莉央。食料集めや水汲み、子供たちとの騒動を通じて、ゴブリンたちの暮らしを少しずつ知っていく。一方、人間の村では、森のゴブリンを討伐するための話し合いが始まっていた。