包丁2本で異世界転移した少女は、今日も敵を許さない

第17話 裏庭の小さな協力者

包丁2本で異世界転移した少女は、今日も敵を許さない

第一章　森の向こうの世界

第17話　裏庭の小さな協力者

　夜風が、石造りの建物の壁を撫でていた。

　黒瀬莉央は、積み上げられた薪の陰から裏庭を見渡した。

　頭上には、雲に隠れかけた月。

　足元には、湿った土。

　そして、少し離れた場所には、施設を囲む高い石塀がある。

（……さて）

　莉央は、前脚を踏ん張った。

（……どうやって四人を逃がす？）

　自分はカエル。

　隣にいるのは、ゴブリンの幽霊。

　どちらも、扉の鍵を開けることはできない。

　地下の排水溝を通れるのも、自分だけだ。

（……人間が通れる道が必要だな）

　莉央は、裏庭の奥へ目を向けた。

　そこには、古い石段と、半分崩れた小屋があった。

　小屋の向こうには、石塀が続いている。

　正門とは反対側。

　森に面した、施設の裏手だった。

（……あそこ、怪しくね？）

　莉央は、隣のゴブリンを見た。

「ケロ」

　ゴブリンは、嬉しそうに頷いた。

「ギャ♪」

　そして、石塀の向こうへすり抜けていった。

　　　　　＊　＊　＊

　莉央は、薪の陰で待った。

　遠くから、男たちの話し声が聞こえる。

「明朝の馬車は二台だ」

「一台は旧礼拝堂か？」

「ああ。もう一台は街へ戻す」

「荷は？」

「明日の朝、決める」

（……二台？）

　莉央は、耳を澄ませた。

（……あの子を運ぶ馬車と、残りの三人を運ぶ馬車か？）

　まだ確証はない。

　だが、四人が別々にされる可能性がある。

（……急がねえと）

　莉央は、地面を見つめた。

　今夜のうちに、何か手掛かりを見つけなければならない。

　そのとき。

　石塀の向こうから、ゴブリンの幽霊が戻ってきた。

「ギャ！」

（……何か見つけた？）

　ゴブリンは、両手を大きく広げた。

　そして、石塀の一角を指さした。

（……あっち？）

　莉央は、そちらを見た。

　古い小屋の裏。

　石塀の下の方に、色の違う石が並んでいる。

　周囲よりも新しい石材だった。

（……補修跡？）

　莉央は、慎重に近づいた。

　足元には、草が生い茂っている。

　その奥に、古い鉄の輪が埋め込まれていた。

（……何だこれ）

　鉄の輪は、石壁に取り付けられている。

　その周囲には、木材の腐った跡があった。

　莉央は、目を細めた。

（……昔、扉でもあったのか？）

　ゴブリンは、壁の向こうへすり抜けた。

　そして、また戻ってくる。

「ギャギャ！」

　今度は、両手を横に広げた。

（……でかい扉？）

　ゴブリンは、勢いよく頷いた。

「ギャ！」

（……なるほど）

　莉央は、壁を見上げた。

　今は石で塞がれている。

　だが、かつては人間が通れる大きな出入口だったのかもしれない。

（……これ、使えるか？）

　莉央は、鉄の輪へ近づいた。

　だが、すぐに考え直した。

　今の自分には、動かせない。

　仮に人間の身体に戻っても、石で塞がれた壁を簡単に壊せるとは思えない。

（……誰かが開けられる仕組みならいいんだけど）

　　　　　＊　＊　＊

　そのとき。

　――カタン。

　小屋の向こうから、物音がした。

（……っ！）

　莉央は、草の陰へ飛び込んだ。

　誰かが、裏庭へ出てきた。

　人間の足音。

　軽い靴。

　そして、布の擦れる音。

　莉央は、草の隙間から覗いた。

　現れたのは、一人の女性だった。

　年齢は、三十代半ばほど。

　茶色の髪を後ろでまとめ、灰色の作業着を着ている。

　片手には、小さなランタン。

　もう片方には、水桶を持っていた。

（……使用人？）

　女性は、周囲を見回した。

　そして、小屋の裏へ向かった。

　莉央は、じっと観察した。

　女性は、水桶を地面へ置いた。

　それから、石壁の一角へ手を伸ばした。

　――カチ。

（……ん？）

　小さな金属音がした。

　女性は、壁の下にある鉄の輪を持ち上げた。

　そして、何かを引いた。

　――ゴトン。

　壁の一部が、わずかに動いた。

（……え！？）

　莉央は、目を見開いた。

（……開くのかよ！）

　女性は、石壁の隙間から何かを取り出した。

　小さな布袋だった。

　中身を確認する。

　そして、代わりに別の袋を置いた。

　壁を元に戻す。

　――ゴトン。

　最後に、鉄の輪を下ろした。

（……何やってんだ？）

　莉央は、首を傾げた。

　女性は、ランタンを持ち直した。

　その顔には、どこか疲れた表情が浮かんでいた。

　そして、小さく呟いた。

「……これで、今夜は足りるはず」

（……何が？）

　莉央は、ますます分からなくなった。

　女性は、水桶を持ち、建物の方へ戻っていった。

　　　　　＊　＊　＊

　女性がいなくなったあと。

　莉央は、石壁へ近づいた。

（……さっきの仕組み）

　鉄の輪。

　動いた石壁。

　そして、布袋。

　莉央は、壁の下を調べた。

　そこには、わずかな隙間があった。

　カエルなら、頭を入れられそうだった。

（……よし）

　莉央は、身体を低くした。

　――するっ。

　隙間から、内側を覗く。

　暗い空間。

　その奥には、木製の箱のようなものがあった。

（……隠し場所？）

　莉央は、少し考えた。

　女性は、何かを交換していた。

　しかも、誰にも見られないように。

（……怪しいな）

　だが、同時に。

（……もしかして、味方になる？）

　莉央は、首を傾げた。

　まだ分からない。

　この施設で働いている以上、悪人の可能性もある。

　だが、少なくとも、ほかの男たちとは違う行動をしている。

（……調べる価値はあるな）

　莉央は、隙間から身体を引き抜いた。

　そして、建物へ向き直った。

　　　　　＊　＊　＊

　裏庭の石段を上がると、建物の側面に細い通路があった。

　莉央は、壁際の草を伝って進んだ。

　途中には、木箱や空の樽が置かれている。

　その陰を利用すれば、人間に見つかりにくい。

　やがて、建物の裏口が見えた。

　先ほどの女性が、そこへ入っていく。

（……追うか）

　莉央は、少し迷った。

　だが、今は情報が必要だった。

　ゴブリンの幽霊が、扉の向こうへすり抜ける。

　しばらくして戻ってきた。

「ギャ」

　そして、莉央に手招きした。

（……大丈夫そう？）

　莉央は、扉の下を見た。

　隙間は狭い。

　だが、横の石壁には、古い排水穴があった。

（……また穴かよ）

　莉央は、心の中で苦笑した。

（……カエルになってから、穴ばっか通ってんな）

　身体を低くする。

　頭を押し込む。

　そして、するりと建物の中へ入った。

　　　　　＊　＊　＊

　そこは、小さな作業室だった。

　壁には、掃除道具。

　棚には、布や食器。

　床には、水桶が並んでいる。

（……使用人の部屋か）

　莉央は、棚の下へ潜り込んだ。

　女性は、机の前に立っていた。

　先ほどの布袋を開いている。

　中から出てきたのは、小さな紙片だった。

　女性は、紙を広げた。

　しばらく見つめる。

　そして、静かに呟いた。

「……やっぱり、明日の朝なのね」

（……ん？）

　莉央は、耳を澄ませた。

　女性は、紙を握りしめた。

「……間に合うかしら」

（……何が？）

　女性は、深く息を吐いた。

　そして、棚から小さな包みを取り出した。

　中には、パンと干し肉が入っていた。

（……食べ物？）

　女性は、それを布で包み直した。

　さらに、水の入った小さな瓶を用意する。

　そして、扉の方へ向かった。

（……どこ行くんだ？）

　莉央は、慎重に後を追った。

　　　　　＊　＊　＊

　女性は、地下へ続く階段を降りていった。

　莉央は、壁際の排水溝を使って進んだ。

　地下通路。

　鉄格子のついた扉。

　そして、見張りの兵士。

（……あ）

　莉央は、身を伏せた。

　女性は、兵士へ声をかけた。

「夜食を持ってきました」

「……またか」

　兵士は、面倒くさそうに言った。

「毎晩ご苦労なことだ」

「仕事ですから」

　女性は、静かに答えた。

　兵士は、包みを受け取った。

　そして、中を確認する。

「……パンと干し肉か」

「水もあります」

「分かった。置いていけ」

　女性は、少しだけ躊躇した。

「……中の人たちに、ちゃんと渡してくださいね」

　兵士は、眉をひそめた。

「分かってる」

「……お願いします」

　女性は、頭を下げた。

　そして、階段の方へ戻っていった。

（…………）

　莉央は、女性の背中を見つめた。

（……あの人）

　どうやら、囚われた人々へ食べ物を届けているらしい。

　それも、誰にも知られないように。

（……いい人、なのか？）

　莉央は、少しだけ希望を感じた。

　だが。

　兵士は、女性がいなくなると、包みを開いた。

　パンを一つ取り出す。

　そして、自分で食べ始めた。

（……おい）

　莉央は、目を細めた。

（……それ、あの人たちのだろ）

　兵士は、残りの包みを棚へ置いた。

　そして、椅子に腰を下ろした。

（……クソッ）

　莉央は、前脚で石床を押した。

　だが、今は飛び出せない。

　相手は武器を持った大人の男。

　自分は、小さなカエル。

（……我慢しろ）

　莉央は、自分に言い聞かせた。

（……今は、我慢だ）

　　　　　＊　＊　＊

　やがて、兵士は椅子にもたれかかった。

　眠そうに目をこする。

　莉央は、その様子を見つめた。

（……夜勤か）

　兵士は、あくびをした。

　そして、鍵束を腰から外した。

　――チャリン。

　机の上へ置く。

（……鍵）

　莉央は、目を細めた。

　地下室の扉を開ける鍵。

　四人を閉じ込めている部屋の鍵。

　もしかすると、その中にあるかもしれない。

（……でも、取れねえ）

　莉央は、前脚を見つめた。

　鍵束は、今の自分には大きすぎる。

　持ち上げることなどできない。

　そのとき。

　ゴブリンの幽霊が、莉央の隣へ近づいた。

「ギャ」

（……ん？）

　ゴブリンは、机の上を指さした。

　そして、階段の方を指さす。

（……あ）

　莉央は、目を細めた。

（……あの女の人か）

　鍵を扱える人間。

　そして、囚われた人々を気にかけている人間。

　もし、あの女性が協力してくれれば。

（……いけるかもしれねえ）

　莉央は、静かに頷いた。

　だが、問題がある。

　自分は、カエル。

　人間の言葉を話せない。

（……どうやって伝える？）

　莉央は、考え込んだ。

　そのとき。

　通路の向こうから、少女の声が聞こえた。

「……お水、まだ？」

　莉央は、顔を上げた。

　あの少女だった。

　兵士は、面倒くさそうに答えた。

「うるさい。朝まで待て」

（……っ！）

　莉央は、身体を硬くした。

　少女は、それ以上何も言わなかった。

　地下通路に、静けさが戻る。

　莉央は、ゆっくりと目を閉じた。

（……決めた）

　もう、見ているだけではいられない。

　あの女性に、何とかして伝える。

　四人を助けたい。

　そのために、自分にできることを探す。

　莉央は、ゴブリンの幽霊を見た。

「ケロ」

　ゴブリンは、力強く頷いた。

「ギャ！」

　小さなカエルと、小さな幽霊。

　二人は、再び地下の暗闇へ向かって動き始めた。

　明日の朝まで、残された時間は少ない。

　だが、まだ希望は消えていなかった。

――第17話・完――

次のエピソードは…

莉央は、食べ物を届けていた女性に接触する方法を考え始める。しかし、人間の言葉を話せないカエルが、自分の意思を伝えるのは容易ではない。さらに、女性が密かに利用していた石壁の仕掛けには、施設の過去に関わる秘密が隠されていた。翌朝の移送が迫る中、莉央は初めて人間の協力者を得られるのか――。