包丁2本で異世界転移した少女は、今日も敵を許さない

第14話 石壁の向こう側

包丁2本で異世界転移した少女は、今日も敵を許さない

第一章　森の向こうの世界

第14話　石壁の向こう側

　――ぽたっ。

　冷たい水滴が、黒瀬莉央の頭に落ちた。

（……つめてっ！）

　莉央は、思わず身体を縮めた。

　目の前には、暗い石造りの排水路が続いている。

　幅は、莉央の身体より少し広い程度。

　天井は低く、人間なら腕を差し込むことさえ難しそうだった。

（……狭っ）

　莉央は、前脚を伸ばした。

　湿った石。

　ぬるぬるした苔。

　そして、鼻を刺す嫌な臭い。

（……あー、もう）

　莉央は、心の中で悪態をついた。

（……異世界来てから、まともな場所歩いてねえぞ）

　ゴブリンの集落。

　森。

　街道。

　ベルクハイムの排水溝。

　そして今度は、怪しげな施設の排水路。

（……私、何の罰ゲームやってんだよ）

　隣では、小さなゴブリンの幽霊がふわふわと浮かんでいた。

「ギャ♪」

（……お前は汚れなくていいよな）

　莉央が睨むと、ゴブリンは不思議そうに首を傾げた。

「ギャ？」

（……いや、何でもねえ）

　莉央は、小さく息を吐いた。

　そして、前へ進んだ。

　　　　　＊　＊　＊

　排水路は、建物の基礎石の下を通っていた。

　途中には、細かな砂利や落ち葉が溜まっている。

　莉央は、なるべく水の少ない場所を選びながら進んだ。

　やがて、前方に薄い光が見えた。

（……出口か？）

　莉央は、慎重に近づいた。

　石の隙間から、室内の様子が見える。

　床は、粗く削られた石。

　壁には、鉄製の燭台。

　その奥には、木製の扉が並んでいた。

（……地下室？）

　莉央は、首を傾げた。

　どうやら、排水路は建物の地下へ続いているらしい。

　ただし、出口には鉄格子がはめ込まれていた。

（……うわ）

　莉央は、格子を見上げた。

　鉄棒の間隔は狭い。

　だが、一本だけ曲がっている。

　その下に、小さな隙間があった。

（……いけるか？）

　莉央は、身体を低くした。

　前脚を伸ばす。

　頭を押し込む。

　――ぐにっ。

（……お）

　頭が通った。

　続いて、肩。

　腹。

　後脚。

　――するっ。

（……よし！）

　莉央は、格子の向こうへ抜け出した。

　そこは、地下室の壁際だった。

　石の床には、細い排水溝が続いている。

　莉央は、その溝の中に身を伏せた。

（……さて）

　目の前には、薄暗い通路。

　左右には、木製の扉が並んでいる。

　扉の一つには、小さな鉄格子がついていた。

（……牢屋か？）

　莉央は、慎重に近づいた。

　　　　　＊　＊　＊

　――カツン。

　突然、靴音が響いた。

（……っ！）

　莉央は、排水溝の底へ身体を押しつけた。

　通路の向こうから、二人の男が歩いてくる。

　どちらも武器を持っていた。

　しかし、服装が違う。

　一人は、粗末な革鎧。

　もう一人は、金属製の胸当てを着けていた。

（……ん？）

　莉央は、目を細めた。

　胸当ての男は、姿勢がよかった。

　歩き方も、妙に整っている。

　腰の剣は、鞘の位置まできちんと調整されていた。

（……何か、兵隊っぽくね？）

　男たちは、莉央のすぐ近くで立ち止まった。

「今夜の見張りは、ここまででいい」

　胸当ての男が言った。

「奥の部屋は？」

「交代まで誰も入れるな」

「商会の連中もか？」

「許可がなければ通すな」

「……ずいぶん厳しいな」

　革鎧の男が、肩をすくめた。

「ただの奴隷置き場だろ？」

　胸当ての男は、答えなかった。

　代わりに、低い声で言った。

「余計なことは聞くな」

（……ほう）

　莉央は、目を細めた。

（……ただの奴隷置き場じゃねえってことか）

　男たちは、再び歩き始めた。

　靴音が遠ざかる。

　莉央は、しばらく動かなかった。

（……よし）

　完全に静かになってから、顔を上げた。

　ゴブリンの幽霊が、壁の向こうから戻ってきた。

「ギャ」

（……何かあった？）

　ゴブリンは、通路の奥を指さした。

（……あっちか）

　莉央は、小さく頷いた。

　　　　　＊　＊　＊

　通路の左側。

　三つ目の扉。

　その下には、わずかな隙間があった。

　莉央は、扉へ近づいた。

　中から、かすかな声が聞こえる。

「……水、もうないの？」

「少しだけ残ってる」

「……喉、渇いた」

（……っ）

　莉央は、身体を硬くした。

　聞き覚えのある声だった。

　荷馬車に乗っていた少女。

（……ここか）

　莉央は、扉の下を覗いた。

　隙間は狭い。

　頭は入らない。

（……クソッ）

　莉央は、扉の横へ回った。

　壁際には、排水用の小さな穴があった。

　そこから、冷たい空気が流れてくる。

（……こっちは？）

　莉央は、身体を低くした。

　――するっ。

　頭が入る。

　前脚。

　腹。

　後脚。

　――ぽてっ。

（……入れた）

　莉央は、暗い部屋の中へ転がり込んだ。

　そこには、四人がいた。

　荷馬車に乗っていた人々だった。

　二人の女性。

　少年。

　そして、小さな少女。

　全員、壁際に座っている。

　手首の縄は、まだ解かれていなかった。

（……いた）

　莉央は、少しだけ安心した。

　少なくとも、四人とも生きている。

　そのとき。

　少女が、莉央に気づいた。

「……あ」

（……やべ）

　莉央は、動きを止めた。

　少女は、目を丸くした。

「……カエル」

　隣の女性が、顔を上げた。

「どうしたの？」

「……あのカエル」

　少女は、莉央を指さした。

「馬車にいた子だよ」

（……覚えてたのか）

　莉央は、少し驚いた。

　少女は、ほんの少しだけ笑った。

「……ついてきたの？」

（……まあな）

　莉央は、心の中で答えた。

　少女は、ゆっくりと手を伸ばした。

　だが、縄が邪魔で届かない。

「……こっち、おいで」

（……いや）

　莉央は、少し迷った。

（……人間に捕まるの、怖えんだけど）

　だが、少女の表情を見て考え直した。

　怯えた目。

　震える唇。

　それでも、小さなカエルに笑いかけようとしている。

（……しょうがねえな）

　莉央は、ゆっくりと跳ねた。

　――ぴょん。

　少女の足元へ。

　少女は、嬉しそうに目を細めた。

「……かわいい」

（……いや、私、人間なんだけど）

　莉央は、少し複雑な気分になった。

　そのとき。

　ゴブリンの幽霊が、少女の隣へ近づいた。

「ギャ♪」

　もちろん、少女には見えていない。

　少女は、莉央だけを見つめていた。

「……ありがとう」

（……ん？）

　莉央は、首を傾げた。

「……来てくれて」

（…………）

　莉央は、何も言えなかった。

　いや、そもそも人間の言葉を話せない。

　だが。

（……クソッ）

　莉央は、心の中で呟いた。

（……そんなこと言われたら、逃げられねえじゃん）

　　　　　＊　＊　＊

　しばらくして、通路から声が聞こえてきた。

「……例の件、どうなった？」

　莉央は、反射的に壁際へ移動した。

　扉の外で、二人の男が話している。

「領主府からの返事待ちだ」

「遅いな」

「国境の方が騒がしいらしい」

「またか？」

「ああ。西側の連中が動いてる」

　莉央は、耳を澄ませた。

（……国境？）

　男たちは、声を落とした。

「勇者召喚の話は？」

「……ここで喋るな」

「だが、例の娘は――」

「黙れ」

　短い沈黙。

　そして。

「……明朝、引き渡す。それだけだ」

　靴音が遠ざかっていく。

（…………）

　莉央は、扉を見つめた。

（……勇者召喚？）

　聞き覚えのある言葉だった。

　異世界。

　勇者。

　魔王。

　そして、召喚。

（……おいおい）

　莉央は、目を細めた。

（……まさか、私みたいな奴が他にもいるってことか？）

　もちろん、確証はない。

　ただ、今の会話には気になることが多すぎた。

　領主府。

　国境。

　勇者召喚。

　そして、例の娘。

（……何なんだよ、この国）

　莉央は、ため息をついた。

　そのとき。

　ゴブリンの幽霊が、壁の向こうを見つめた。

「……ギャ」

（……ん？）

　ゴブリンは、通路のさらに奥を指さした。

　莉央は、少女たちを見た。

　四人は、まだ壁際に座っている。

　莉央は、少し迷った。

（……ここにいても、何もできねえ）

　縄は切れない。

　扉も開けられない。

　だが、情報なら集められる。

（……よし）

　莉央は、少女の方へ向き直った。

「ケロ」

　少女が、顔を上げた。

「……行っちゃうの？」

（……ちょっと見てくる）

　莉央は、心の中で答えた。

　そして、壁際の穴へ向かった。

　少女は、寂しそうに見つめていた。

「……また来てね」

（……ああ）

　莉央は、振り返った。

（……絶対、戻る）

　　　　　＊　＊　＊

　通路の奥。

　石造りの階段。

　そして、厚い木製の扉。

　莉央は、排水溝に沿って進んでいた。

　頭上では、誰かが歩いている。

　――カツン。

　――カツン。

　金属製の靴底が、石床を叩く音。

（……兵士か？）

　莉央は、壁際へ身体を寄せた。

　ゴブリンの幽霊が、扉の向こうへすり抜けていく。

　しばらくして、戻ってきた。

「ギャ！」

（……何だ？）

　ゴブリンは、何かを伝えようとするように身振りをした。

　だが、言葉は通じない。

（……分かんねえって）

　莉央は、少し困った。

　そのとき。

　扉の向こうから、男の声が聞こえた。

「……召喚陣の準備は？」

　莉央の身体が、ぴくりと動いた。

（……え？）

「まだだ。必要な触媒が揃っていない」

「国境を越えて運ぶのは危険だぞ」

「分かっている」

「……領主府は何と言っている？」

「予定通り進めろ、だ」

　莉央は、息を呑んだ。

（……召喚陣？）

　男たちは、さらに声を落とした。

「……それで、例の娘は？」

「明朝、引き渡す」

「適性は？」

「まだ分からん」

「……失敗すれば？」

　短い沈黙。

　そして。

「……次を探すだけだ」

（…………）

　莉央は、動けなくなった。

（……次を探す？）

　人間を。

　何かの材料のように。

　使い捨てる。

（……ふざけんなよ）

　莉央は、前脚で石床を押した。

　そのとき。

　――カチャ。

　扉の向こうで、鍵が回る音がした。

（……っ！）

　莉央は、慌てて排水溝の陰へ身を伏せた。

　――ギィ……。

　厚い扉が開く。

　男が二人、通路へ出てきた。

　一人は、金属製の胸当てを着けた兵士。

　もう一人は、長い外套を羽織った男だった。

　外套の胸元には、見覚えのある紋章が刺繍されていた。

　二つに分かれた塔。

（……あれ）

　莉央は、目を見開いた。

（……裏門の書類と同じじゃん）

　男たちは、莉央に気づかないまま通り過ぎていった。

　外套の男が言った。

「……明朝までに、すべて整えろ」

「承知しました」

「失敗は許されん」

　靴音が遠ざかる。

　莉央は、しばらく動かなかった。

　やがて、ゆっくりと顔を上げた。

（……何だよ、これ）

　単なる人身売買だと思っていた。

　だが、どうやら違う。

　領主府。

　国境。

　勇者召喚。

　そして、あの少女。

（……まさか）

　莉央は、暗い通路を見つめた。

（……あの子、何かに使われるのか？）

　ゴブリンの幽霊が、莉央の隣へ戻ってきた。

「……ギャ」

　莉央は、ゆっくりと頷いた。

（……分かってる）

　まだ何もできない。

　だが。

（……ここで何が起きてるか、絶対に突き止める）

　莉央は、前脚を踏ん張った。

　そして、扉の向こうを見つめた。

　そこには、まだ彼女の知らない世界が広がっていた。

　魔王討伐のために勇者を召喚する国々。

　国境を巡って争う勢力。

　そして、人間を売り買いする者たち。

　そのすべてが、どこかでつながっているのかもしれない。

　だが、今の莉央には知る由もなかった。

　ただ一つ、確かなことがある。

　この施設では、明日の朝、何かが起ころうとしていた。

――第14話・完――

次のエピソードは…

領主府の紋章を持つ男たちが去ったあと、莉央は地下の奥に隠された部屋を発見する。そこには召喚術に関する資料と、国境を越えて運ばれてきた奇妙な道具が保管されていた。しかし、潜入を続ける莉央の前に、カエルの天敵ともいえる存在が現れる。明朝までに少女を救う方法を見つけられるのか――。