包丁2本で異世界転移した少女は、今日も敵を許さない

第13話 家畜四頭の値段

包丁2本で異世界転移した少女は、今日も敵を許さない

第一章　森の向こうの世界

第13話　家畜四頭の値段

「……家畜じゃないだろ」

　裏門の検査を担当していた若い門番が、荷台を覗き込んだまま言った。

　黒瀬莉央は、木箱の陰で身を固くした。

　目の前には、手首を縛られた四人の人間がいる。

　二人の女性。

　少年が一人。

　そして、十歳ほどの少女。

　門番は、まだ二十代前半に見えた。着古した革鎧に、飾り気のない槍。城門で荷を調べる、ごく普通の兵士だった。

「書類には家畜四頭とある」

「そうだ」

　荷馬車の男が答えた。

「なら、こいつらは何だ？」

「商品だよ」

「……人間だぞ」

「見りゃ分かるだろ」

　男は、面倒くさそうに鼻を鳴らした。

（……何だよ、その言い方）

　莉央の腹の奥が冷たくなった。

　若い門番は、男を睨んだ。

「人を運ぶなら、移送証と登録番号が必要だ。家畜の運搬許可では通せない」

「細けえな」

　男は革袋から硬貨を取り出した。

　――チャリ。

「……これでどうだ？」

　門番は、差し出された硬貨を見下ろした。

　そして、男の手を払いのけた。

　――パシッ！

「ふざけるな」

（……おっ）

　莉央は、思わず顔を上げた。

（……まともな奴もいるじゃん）

　男の顔から笑みが消えた。

「……そうかい。なら、これを見ろ」

　男は懐から、赤い封蝋の押された書類を取り出した。

　封蝋には、二つに分かれた塔の紋章が刻まれていた。

　若い門番は、書類を受け取ると眉をひそめた。

「……領主府の印？」

「そうだ。これでも通せないか？」

「印があるからといって、積荷の申告が偽りでいいわけじゃない」

　門番は書類を畳んだ。

「ここで待て。上官に判断を仰ぐ」

　そして、近くに立っていた別の兵士を呼んだ。

「詰所へ走れ！　班長を呼んでこい！」

「了解！」

　兵士が駆け出した。

（……班長？）

　莉央は、首を傾げた。

（……こいつより偉い奴か）

　若い門番は、荷馬車の前に立ったまま動かなかった。

　男が何を言おうと、通すつもりはないらしい。

　　　　　＊　＊　＊

　やがて、詰所の方から三人の兵士が現れた。

　先頭を歩くのは、四十代ほどの男。

　短く刈った髪。

　分厚い革鎧。

　腰には、装飾の少ない剣。

　ほかの兵士たちよりも装備が整っている。

　この裏門の警備を取りまとめる班長だった。

　若い門番は、姿勢を正した。

「班長。積荷の申告に不備があります」

「説明しろ」

「家畜四頭として申告されていますが、実際には人間四名です。移送証もありません」

「……ふむ」

　班長は、荷台を覗き込んだ。

　縛られた四人を確認する。

　その目には、驚きも怒りも浮かばなかった。

「書類を見せろ」

　運搬人が、赤い封蝋の押された紙を差し出した。

　班長は紋章を見ると、わずかに目を細めた。

（……あ）

　莉央は、その変化に気づいた。

　班長は書類を開き、しばらく読んだ。

　そして、静かに畳んだ。

「……通せ」

「班長！？」

　若い門番が声を上げた。

「しかし、移送証がありません！　それに、この者たちは――」

「見れば分かる」

　班長は、門番を遮った。

「俺が責任を持つ。門を開けろ」

「……ですが！」

「命令だ」

　低い声だった。

　若い門番は、歯を食いしばった。

　その拳が、わずかに震えている。

　だが、上官の命令を覆すことはできなかった。

「……了解しました」

　門番は、不本意そうに道を空けた。

　運搬人の男が、薄く笑った。

「話が早くて助かるぜ、班長さん」

　班長は、男を見なかった。

「次からは書類を揃えろ」

「はいはい」

　男は軽く手を振った。

（……は？）

　莉央は、呆然とした。

（……通すのかよ）

　さっきの若い門番は、止めようとした。

　賄賂も断った。

　人間を家畜扱いすることに、怒っていた。

　なのに。

　上官が来た途端、全部ひっくり返った。

（……何だよ、それ）

　莉央は、班長を睨んだ。

（……偉い奴が一言言えば、それで終わりかよ）

　班長が門を指さした。

「開門！」

　――ギギギ……。

　重い扉が開いていく。

　若い門番は、荷馬車の横を通り過ぎる少女を見つめていた。

　少女も、門番を見た。

　何かを訴えるような目だった。

　門番は、視線を逸らさなかった。

　だが、何もできなかった。

　――バサッ。

　荷台の布が下ろされる。

　そして、馬車が動き始めた。

（……クソッ）

　莉央は、前脚で藁を押した。

（……この街、上の方から腐ってんじゃねえのか）

　ただ、一つだけ分かったことがある。

　兵士が全員、同じ人間というわけではない。

　止めようとした者がいた。

　そして、それを止めた者もいた。

　その違いを、莉央は忘れないことにした。

　　　　　＊　＊　＊

　裏門を抜けると、車輪の音が変わった。

　石畳の硬い響きが消え、土を踏む鈍い音になる。

（……街の外か）

　莉央は荷台の隙間から顔を出した。

　城壁が遠ざかっていく。

　道の両側には畑。

　その向こうには、低い丘と森が広がっていた。

　荷台の奥では、四人が身を寄せ合っている。

「……お母さん」

　少女が、小さく呟いた。

　隣の女性が、少女を抱き寄せた。

「……大丈夫」

　だが、その声は震えていた。

（……大丈夫じゃねえだろ）

　莉央は、二人を見つめた。

　助けたい。

　だが、今の自分はカエルだった。

　縄を切ることもできない。

　男たちと戦うこともできない。

（……何ができんだよ、私に）

　ゴブリンの幽霊が、莉央の隣へ近づいた。

「ギャ……」

（……分かってる）

　莉央は、小さく頷いた。

（……無茶したら、私も死ぬ）

　それでも。

（……見なかったことには、できねえだろ）

　　　　　＊　＊　＊

　荷馬車は、畑の間を進み、やがて細い森道へ入った。

　木々が近づき、辺りが暗くなる。

　しばらくすると、石造りの塀が現れた。

　鉄の門。

　武器を持った見張り。

　塀の向こうには、低い倉庫のような建物が並んでいた。

（……何だ、ここ）

　門の前にいた男が、荷馬車へ近づいた。

「遅かったな」

「裏門で引っかかった」

「問題は？」

「班長が通した」

「……ならいい」

　男は、門の方へ手を振った。

　――ギギギ……。

　鉄の門が開く。

　荷馬車は、その中へ入っていった。

（……隠してるってことか）

　莉央は、塀を見上げた。

　街から離れ、森に囲まれた施設。

　偶然ここに建てられたとは思えなかった。

　荷馬車が、建物の前で止まる。

「着いたぞ」

　荷台の布が持ち上げられた。

　莉央は、すぐに木箱の奥へ潜り込んだ。

　外では、男たちが集まっていた。

「四人か？」

「ああ」

「状態は？」

「問題ない」

「値は？」

　運搬人が答えた。

「女二人で銀貨十八枚。少年が七枚。娘は十二枚だ」

（…………）

　莉央は、固まった。

（……値段？）

　人間に値段がついている。

　女二人。

　少年一人。

　少女一人。

　それぞれが、硬貨の枚数で数えられていた。

（……ふざけんなよ）

　男たちは、平然と話している。

「娘の方が高いのか」

「買い手がついてる」

「なるほどな」

　ゴブリンの幽霊が、莉央の前へ出た。

「……ギャ」

　いつもの陽気な声ではなかった。

（……お前も怒ってんのか）

　ゴブリンは、荷台の外を見つめたまま動かなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　四人は、荷台から降ろされた。

　手首の縄は、解かれないままだった。

　男たちに囲まれ、石造りの建物へ連れていかれる。

　少女が、振り返った。

　その目が、荷台の方へ向く。

（……あ）

　莉央は、木箱の陰から少女を見た。

　少女は、何かを探すように荷台を見つめていた。

　あの小さなカエルを、もう一度探しているのかもしれなかった。

　だが、男が少女の肩を押した。

「歩け」

　少女は、慌てて前を向いた。

　そして、建物の中へ消えていった。

（…………）

　莉央は、しばらく動かなかった。

　今なら、逃げられるかもしれない。

　塀の外へ出て、森へ戻ることもできるかもしれない。

　だが、あの四人はまだ中にいる。

（……クソッ）

　莉央は、目を閉じた。

　自分は勇者ではない。

　剣も使えない。

　魔法も使えない。

　そもそも、今はカエルだ。

（……それでも）

　莉央は、顔を上げた。

（……何が起きてるかくらい、見てやる）

　莉央は、荷台の縁から車輪の陰へ降りた。

　――ぽてっ。

　周囲を確認する。

　男たちは、少し離れた場所で話していた。

　莉央は、建物の壁際へ向かった。

　そこには、細い排水溝があった。

　石の壁の下を通り、建物の内側へ続いている。

（……お）

　莉央は、目を細めた。

（……これなら）

　人間には通れない。

　だが、カエルなら。

　莉央は、排水溝へ身体を滑り込ませた。

　――するっ。

　暗い石の隙間。

　湿った空気。

　そして、奥から漂ってくる奇妙な臭い。

（……うわ）

　莉央は、顔をしかめた。

（……また臭えとこかよ）

　だが、引き返さなかった。

　ゴブリンの幽霊が、壁をすり抜けて先へ進む。

「ギャ」

（……待てよ）

　莉央は、小さく跳ねた。

　――ぴょん。

　――ぴょん。

　排水溝の先には、薄い光が見えていた。

　そして、その向こうから。

　――カチャン。

　金属の音。

　――ガチャリ。

　鍵のかかる音。

　さらに、人間の声。

「……今夜はここに入れておけ」

「明朝、買い手が来る」

「例の娘は？」

「奥の部屋だ」

（…………）

　莉央は、動きを止めた。

（……例の娘？）

　男たちの声が、遠ざかっていく。

　莉央は、暗い排水溝の中で目を細めた。

　この建物には、まだ何かある。

　そして、あの少女には、すでに買い手がついている。

（……ちきしょう）

　莉央は、前脚を踏ん張った。

（……絶対、見てやるからな）

　小さなカエルが、暗い排水溝の奥へ進んでいった。

　その隣には、小さなゴブリンの幽霊。

　ベルクハイムの城壁から離れた、名も知らぬ施設。

　その地下には、まだ莉央の知らない秘密が眠っていた。

――第13話・完――

次のエピソードは…

排水溝から建物内部へ入り込んだ莉央は、囚われた人々が収容されている部屋を発見する。しかし、そこには普通の奴隷商とは異なる、不自然な警備体制が敷かれていた。さらに、男たちの会話から「領主府」「勇者召喚」「国境」という言葉が聞こえてくる。少女一人の売買と思われた事件は、やがてこの国の複雑な事情へつながっていく――。