第10話 街道の下から見える世界
包丁2本で異世界転移した少女は、今日も敵を許さない
第一章 森の向こうの世界
第10話 街道の下から見える世界
朝。
黒瀬莉央は、木の根の下で目を覚ました。
（……寒っ）
身体を縮める。
湿った土の感触。
頭上には、複雑に絡み合った木の根。
そして、目の前には小さなゴブリンが浮かんでいた。
「ギャ♪」
（……おはよ）
莉央は、眠そうに前脚を動かした。
もちろん、声に出しても人間の言葉にはならない。
「ケロ」
ゴブリンは、嬉しそうに笑った。
莉央は、ゆっくりと外へ出た。
朝の森には、薄い霧が漂っている。
葉の先から落ちた水滴が、地面に小さな穴を作っていた。
（……さて）
莉央は、周囲を見渡した。
（……今日こそ道を見つけねえとな）
カエル化の残り時間は、まだ九日近くある。
人間の姿に戻るまで、この身体で生き延びなければならない。
（……十日って、長すぎだろ）
莉央は、ため息をついた。
そのつもりだったが、実際には喉が小さく鳴っただけだった。
「ケロッ」
（……クソッ）
＊ ＊ ＊
森の中を進むこと、およそ一時間。
莉央は、地面の変化に気づいた。
（……ん？）
それまで柔らかな土と落ち葉ばかりだった足元に、細かな砂利が混じり始めた。
木々の間隔も広がっている。
そして、前方には不自然にまっすぐな空間があった。
（……何だ？）
莉央は、慎重に近づいた。
茂みの隙間から顔を出す。
そこには、一本の道が伸びていた。
踏み固められた土。
細かな石。
そして、平行に続く二本の溝。
（……おお）
莉央は、目を丸くした。
（……道じゃん！）
さらに近づく。
溝の底には、押しつぶされた小石が並んでいた。
（……これ、車輪の跡か？）
莉央は、顔を上げた。
道は、森の奥から続き、遠くの丘へ向かっている。
人間が使っている道。
つまり、その先には村や街があるはずだった。
（……やった！）
「ケロッ！」
思わず声が出た。
隣のゴブリンが、首を傾げる。
「ギャ？」
（……道だよ！ 道！）
莉央は、前脚で地面を叩いた。
ゴブリンは、道を見つめた。
そして、少しだけ耳を伏せた。
「……ギャ」
（……ん？）
莉央は、ゴブリンを見上げた。
（……何だよ）
ゴブリンは、道の向こうを警戒しているようだった。
莉央は、しばらく考えた。
そして、気づいた。
（……ああ）
人間の道。
つまり、あの集落を襲った人間たちも通るかもしれない。
（……そっか）
莉央は、少しだけ声を落とした。
（……お前、人間が怖いんだな）
ゴブリンは、答えなかった。
ただ、莉央の隣へ戻ってきた。
（……大丈夫）
莉央は、心の中で呟いた。
（……今度は、私が気をつけるから）
＊ ＊ ＊
莉央は、道へ出る前に周囲を観察した。
人間だった頃なら、何も考えずに歩き出していただろう。
だが、今はカエルだ。
道の端にある小石さえ、身体の半分ほどの大きさがある。
そして、車輪の跡は深い溝になっていた。
（……これ、横切るだけでも大変じゃん）
莉央は、溝の縁へ近づいた。
下を覗き込む。
（……うわ）
人間の靴なら、簡単に跨げる深さ。
しかし、カエルの莉央には小さな谷のようだった。
（……よし）
莉央は、後脚に力を込めた。
――ぴょん！
身体が宙へ浮く。
溝を飛び越える。
そして。
――ぽてっ。
（……おお！）
無事に着地した。
（……いけるじゃん！）
莉央は、少しだけ嬉しくなった。
だが、その直後だった。
――ゴト……。
（……ん？）
地面が、かすかに震えた。
――ゴトゴト……。
遠くから、重い音が近づいてくる。
（……何だ？）
莉央は、道の向こうを見た。
木々の間から、大きな影が現れた。
四本脚の動物。
その後ろに、木製の荷車。
（……馬車！？）
莉央は、目を丸くした。
馬によく似た動物が、荷車を引いている。
車輪は大きく、金属で補強されていた。
御者台には、中年の男が座っている。
（……すげえ！）
莉央は、思わず見入った。
異世界らしい光景だった。
しかし。
――ゴトゴトゴトッ！
馬車は、どんどん近づいてくる。
（……あれ？）
莉央は、足元を見た。
自分がいるのは、車輪の通り道だった。
（……ちょっと待て）
馬車の車輪は、莉央の身体よりもはるかに大きい。
あれに踏まれたら。
（……死ぬ！！）
莉央は、全力で跳ねた。
――ぴょん！
――ぴょん！
――ぴょん！
――ゴロゴロゴロッ！！
巨大な車輪が、すぐ後ろを通過した。
地面が震える。
砂利が跳ねる。
風圧で落ち葉が舞った。
（うわあああっ！！）
「ケロォォッ！！」
莉央は、道端の茂みへ飛び込んだ。
――ガサッ！
その直後。
――ゴトゴトゴト……。
馬車は、何事もなかったように通り過ぎていった。
（…………）
莉央は、茂みの中で固まっていた。
（……危ねえ）
心臓が、ものすごい速さで動いている。
（……マジで危ねえ）
ゴブリンが、心配そうに覗き込んだ。
「ギャ？」
（……大丈夫じゃねえよ）
莉央は、力なく答えた。
（……街道まで危険とか、聞いてねえぞ）
＊ ＊ ＊
それから莉央は、道の中央へ出ることをやめた。
茂みの中。
草の陰。
石の隙間。
なるべく人間や馬車に見つからない場所を選んで進む。
道に沿って移動するだけなら、方向を見失う心配は少ない。
ただし、進む速度は遅かった。
（……あー、腹減った）
莉央は、落ち葉の上で動きを止めた。
カエルになってから、まともな食事をしていない。
ゴブリンの集落では、焼いた肉や木の実を食べていた。
しかし、今はそれもない。
（……何食えばいいんだよ）
莉央は、周囲を見渡した。
すると、目の前を小さな虫が横切った。
黒っぽい甲虫だった。
（…………）
莉央は、その虫を見つめた。
虫も、莉央を見つめた。
（……いや）
莉央は、ゆっくりと顔を背けた。
（……無理だろ）
そのとき。
身体が、勝手に反応した。
――ぴゅっ！
（……え？）
口から、長い舌が飛び出した。
虫を巻き込む。
そして、一瞬で口の中へ引き戻した。
（…………）
莉央は、固まった。
口の中に、何かがいる。
小さく硬いもの。
それが、まだ少し動いている。
（……う）
反射的に飲み込んでしまった。
（…………）
数秒。
そして。
（うわあああああっ！！）
「ケロォォォッ！！」
莉央は、地面の上で暴れた。
（虫食ったああああ！！）
ゴブリンが、驚いて近づいてくる。
「ギャ！？」
（違う！ 今のは違う！！）
莉央は、必死に前脚を振った。
（私の意思じゃねえ！！）
ゴブリンは、しばらく莉央を見つめていた。
そして、嬉しそうに笑った。
「ギャギャ♪」
（……笑うなあああ！！）
莉央は、地面へ突っ伏した。
異世界へ来てから、いろいろなことがあった。
ゴブリンになった。
人間に襲われた。
カエルになった。
幽霊と一緒に旅をしている。
そして今。
虫を食べた。
（……もう嫌だ）
莉央は、しばらく動かなかった。
＊ ＊ ＊
昼過ぎ。
莉央は、街道沿いの茂みで休んでいた。
道の向こうから、再び馬車の音が聞こえてきた。
今度は二台だった。
前を走るのは、荷物を積んだ商人の馬車。
後ろには、槍を持った護衛が乗っている。
（……また馬車か）
莉央は、茂みの奥へ身体を引っ込めた。
すると、馬車が近くで速度を落とした。
「……この辺りだったか？」
男の声が聞こえた。
（……ん？）
莉央は、耳を澄ませた。
「そうだ。昨日、荷車が襲われた場所だ」
「盗賊か？」
「分からん。魔物の仕業だって話もある」
「……物騒だな」
莉央は、少しだけ顔を出した。
御者台には、二人の男が座っている。
片方は中年の商人。
もう片方は、革鎧を着た護衛だった。
「そういや、南の森のゴブリンどもは片づいたらしいな」
護衛の男が言った。
（…………）
莉央の身体が、ぴくりと動いた。
「討伐隊が入ったんだろ？」
「ああ。村の連中が雇ったらしい」
「巣を一つ焼いたって話だ」
「……そうか」
商人は、特に驚いた様子もなかった。
「これで少しは安全になるかね」
「どうだかな。ゴブリンがいなくなったところで、盗賊まで消えるわけじゃない」
「そりゃそうだ」
二人は、笑った。
（…………）
莉央は、動かなかった。
ゴブリンの集落。
焼かれた住居。
倒れた小さな友達。
その光景が、頭の中に浮かんだ。
（……村の連中が、雇った？）
莉央は、ゆっくりと顔を上げた。
（……あいつら、頼まれて来たのか？）
昨日の襲撃者たち。
剣を持った若い男。
年配の男。
そして、ほかの人間たち。
彼らは、偶然集落を見つけたわけではなかったのかもしれない。
（……クソッ）
莉央は、前脚で土を押した。
（……何なんだよ）
馬車の男たちは、何事もなかったように話を続けていた。
「そういや、討伐の報酬は誰が出したんだ？」
「村の寄り合いだろ。領主の兵は動いてないって話だしな」
「ふうん」
「もっとも、誰が金を集めたかまでは知らんが」
莉央は、その言葉を聞き逃さなかった。
（……領主？）
知らない言葉ではない。
この世界にも、貴族がいるのだろう。
だが、今はそれよりも。
（……誰が金を出したんだ？）
莉央は、馬車を見つめた。
商人たちは、すでに別の話題へ移っていた。
「ベルクハイムには夕方までに着けそうか？」
「ああ。門が閉まる前には入れるだろ」
（……ベルクハイム？）
莉央は、目を細めた。
（……街の名前か？）
商人は、手綱を握り直した。
「じゃあ、急ぐぞ」
「おう」
――パシッ。
馬が歩き始める。
車輪が回り、荷馬車はゆっくりと動き出した。
（……待てよ）
莉央は、茂みから顔を出した。
馬車の後ろ姿を見つめる。
（……あれについていけば）
街へ行ける。
少なくとも、道に迷う心配はない。
（……よし）
莉央は、後脚に力を込めた。
――ぴょん！
馬車の後を追い始めた。
だが。
――ゴトゴトゴト……。
馬車は、どんどん遠ざかっていく。
（……あれ？）
莉央は、必死に跳ねた。
――ぴょん！
――ぴょん！
――ぴょん！
しかし、距離は縮まらない。
（……速っ！！）
人間なら歩いて追えるかもしれない。
だが、小さなカエルの身体では無理だった。
（……ちきしょう！）
莉央は、道端で立ち止まった。
馬車は、すでに遠くへ行ってしまっていた。
（……何なんだよ）
莉央は、ため息をついた。
そのとき。
ゴブリンの幽霊が、莉央の隣へ戻ってきた。
「ギャ？」
（……無理だった）
莉央は、力なく答えた。
「ケロ」
ゴブリンは、遠ざかる馬車を見つめた。
そして、何かを思いついたように耳を立てた。
「ギャ！」
（……ん？）
ゴブリンは、道の先を指さした。
（……何だよ）
莉央は、その方向を見た。
街道は、少し先で緩やかに曲がっていた。
そして、その先には、小さな石橋が架かっていた。
（……橋？）
莉央は、目を細めた。
橋の手前には、荷車が一台停まっている。
車輪のそばで、男がしゃがみ込んでいた。
どうやら、何かを修理しているらしい。
（……お）
莉央は、顔を上げた。
（……停まってるじゃん）
ゴブリンが、嬉しそうに頷いた。
「ギャギャ♪」
（……なるほどな）
莉央は、少しだけ笑った。
（……あれなら、追いつける）
そして、慎重に橋へ向かって跳ね始めた。
道の端。
草の陰。
石の隙間。
人間に見つからないように、少しずつ近づく。
荷車の下には、暗い空間があった。
車軸。
木の梁。
そして、荷台の底。
（……あそこなら）
莉央は、荷車を見上げた。
（……隠れられるかも）
だが、そのとき。
荷車の向こうから、別の声が聞こえた。
「……だから、早くしろって言ってるだろ！」
若い男の声だった。
「分かってる！ 車輪の留め具が緩んでるんだ！」
「日が暮れるぞ！」
「なら、お前も手伝え！」
どうやら、二人の男が言い争っているらしい。
莉央は、荷車の下へ近づいた。
そして、ふと気づいた。
荷台の横には、厚い布が垂れ下がっている。
その下に、小さな隙間があった。
（……入れそう）
莉央は、身体を低くした。
前脚を伸ばす。
――するっ。
布の下へ潜り込んだ。
そこには、木箱が積まれていた。
箱の隙間には、乾いた藁が敷かれている。
（……おお）
莉央は、思わず目を丸くした。
（……入れた）
人間だったら、絶対に入れない場所。
だが、今の身体なら簡単だった。
（……これ）
莉央は、荷台の奥を見た。
（……ちょっと便利じゃね？）
その瞬間。
――ガタンッ！
荷車が、大きく揺れた。
（……うわっ！？）
莉央は、藁の中へ転がった。
外から男の声が聞こえる。
「よし！ 直ったぞ！」
「やっとか！」
「乗れ！ 出発する！」
（……え？）
莉央は、顔を上げた。
荷車が、ゆっくりと動き始めた。
――ゴト……。
――ゴトゴト……。
（……おお？）
莉央は、木箱の隙間に身体を押し込んだ。
揺れる。
だが、地面を跳ねる必要はない。
鳥に狙われる心配も、今のところはなさそうだった。
（……マジか）
莉央は、思わず笑った。
（……乗れたじゃん！）
荷車は、石橋を渡り始めた。
下を流れる川の音が聞こえる。
莉央は、藁の隙間から外を覗いた。
遠くには、森の向こうへ続く道が見えた。
その先に、人間の街がある。
（……よし）
莉央は、小さく頷いた。
（……ベルクハイム、だったっけ）
ゴブリンの幽霊が、荷台の横から顔を出した。
「ギャ♪」
（……お前も来たか）
莉央は、少しだけ笑った。
（……行くぞ）
荷車は、夕暮れの街道を進んでいった。
その荷台に、小さなカエルが一匹紛れ込んでいることを、男たちはまだ知らなかった。
そして、カエルの隣を小さなゴブリンの幽霊が漂っていることも。
黒瀬莉央、十六歳。
異世界転移から数日。
彼女は、ようやく人間の街へ向かう乗り物を手に入れた。
もっとも、本人はまだ知らなかった。
その荷車が、どんな荷物を運んでいるのか。
そして、街へ入るとき、どのような検査を受けることになるのかを。
――第10話・完――
次のエピソードは…
荷車に紛れ込んだ莉央は、夕暮れの交易都市ベルクハイムへ向かう。ところが、城門では荷物の検査が行われていた。さらに、積まれた木箱の一つから奇妙な物音が聞こえてくる。単なる商人の荷物だと思っていた莉央は、思いがけないものを目撃することになる――。
