『佐和山若旦那録 〜湯宿の若旦那、石田三成として帰る場所を守る〜』

第一章 佐和山の水

第六湯 佐和山まかない帖

第六湯です。

湯が立った佐和山に、今度は飯の湯気が上がります。

戦の前に必要なのは、刀や兵糧だけではなく、温かい飯と、名前を忘れないこと。

そして水守様いわく、団子はおやつではなく供物だそうです。

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第六湯　佐和山まかない帖

　湯を使えば、腹が減る。

　これは現代でも戦国でも変わらないらしい。

　　　　　◇

「……腹が鳴っておるぞ」

「鳴っておりませぬ」

「妾には聞こえた。ぐう、と申した」

「それは白那の腹じゃないのか」

「愚か者。水守の腹は、鈴のように高雅な音しか立てぬ」

　湊一は、湯場の軒下で腕を組んでいた。

　その足元では、幼い姿の白那が同じように腕を組んでいる。

　長い白髪はまだ少し湿っており、頭の上からは湯気が立っていた。

　昨日、ようやく使えるようになった湯場には、朝から人が絶えなかった。

　泥まみれになって井戸を直した者。

　薪を運んだ者。

　湯桶を削った者。

　城門の番を終えた足軽。

　厩で馬の世話をしていた小者。

　皆、最初は遠慮していた。

　だが、一人が湯へ入れば、次の一人も恐る恐る足を入れる。

　やがて湯場には笑い声が響くようになった。

「生き返るのう」

「肩が軽くなった」

「殿が、我らに湯を使わせてくださるとはな」

　そんな声を聞くたび、湊一の胸には小さな火がともった。

　湯宿「白峰」で、客が湯から上がったときに見せる顔と同じだった。

　身分も時代も違う。

　それでも温かい湯に肩まで浸かった人間は、少しだけ素直になる。

　しかし――。

　湯場から出てきた男たちの腹が、次々と鳴った。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　まるで太鼓の稽古である。

「申し訳ございませぬ」

　若い足軽が、赤くなった顔を伏せた。

「朝から何も口にしておらぬのか」

「いえ。昨日の夕刻に、粟の粥を少々」

「それから何も？」

「我らは下の者ゆえ、残り物があれば頂けます。今日はまだ……」

　湊一は湯場を振り返った。

　湯気の中では、別の男たちが笑っている。

　身体は温まった。

　だが、腹は空のままだ。

　それでは半分しか生き返っていない。

「台所へ行く」

　湊一が歩き出すと、白那も短い足でついてきた。

「妾も行ってやる」

「腹が減ってるんだろ」

「違う。水の使い方を見張るためじゃ」

「台所に水守が必要なのか？」

「飯にも水を使うであろう。そなたは真に愚か者じゃな」

　もっともらしく言いながら、白那の視線はすでに台所の方へ向いていた。

　　　　　◇

　佐和山城の台所は、戦場だった。

「米が足りぬ！」

「味噌樽を勝手に開けるな！」

「その菜は上役の膳に使うものじゃ！」

「鍋を空けよ！　汁が煮えぬ！」

　怒鳴り声と包丁の音が飛び交っている。

　竈から立ち上る煙で目が痛い。

　床には野菜の葉や皮が落ち、隅には欠けた椀が積まれていた。

　湊一の姿を見つけた賄方頭が、包丁を持ったまま飛んできた。

「治部少輔様！　このような場所へ何用にございますか」

「働く者たちの飯を見に来た」

「は……？」

「湯場を使った者が腹を空かせている」

　賄方頭は困った顔で周囲を見回した。

「されど、まずは御前様方と重臣の膳を整えねばなりませぬ。その後に侍衆、足軽。残ったものを下働きへ回します」

「残らなければ？」

「食べられぬ者も出ましょう」

　それを当然のように言う。

　この時代では、それが普通なのだ。

　身分によって食べる物も、食べる時刻も違う。

　白い飯を食べる者がいる一方で、冷えた粥の底を分け合う者もいる。

　湊一は台所の中を歩いた。

　籠には、大根の葉。

　形の悪い芋。

　割れた豆。

　魚を下ろした後の骨。

　麦と粟。

　少し酸味の出始めた漬物。

　食べられない物ではない。

　ただ、上の者へ出せないという理由で、捨てられようとしている。

「この大根の葉は？」

「硬うございます」

「刻めば食える」

「魚の骨は？」

「身が残っておりませぬ」

「煮れば出汁が出る」

「この芋は」

「小さく、形が悪うございます」

「腹に入れば形など分からん」

　賄方頭が目をしばたたいた。

「治部少輔様は……台所仕事をご存じなので？」

「少しだけな」

　少しどころではない。

　湊一は幼い頃から、白峰の台所へ出入りしていた。

　宴会で余った野菜。

　切り落とした肉。

　形の崩れた豆腐。

　客へは出せなくとも、従業員のまかないなら立派な御馳走になる。

　むしろ料理人の腕は、まかないにこそ出る。

「大鍋を一つ空けろ」

「しかし、何をお作りになるので？」

「働いた者の飯だ」

　湊一は、大根の葉を手に取った。

「形の悪い芋と豆を煮る。魚の骨から出汁を取れ。味噌は香りをつける程度でよい。麦と粟を炊き、汁をかければ腹にたまる」

「それを、誰の膳に？」

「湯場を直した者、薪を運んだ者、厩で働いた者、門番をした者――今日、佐和山で働いた者全員だ」

　台所から音が消えた。

　包丁を持った者も、薪を抱えた者も、口を開けて湊一を見ている。

「全員……でございますか」

「身分にかかわらず？」

「同じ鍋の物を？」

　ざわめきが広がった。

　賄方頭は、恐る恐る口を開いた。

「さようなことをすれば、御家中のしきたりが乱れます」

「膳の場所まで同じにしろとは言わぬ」

　湊一は答えた。

「だが、働いた者が腹を空かせたまま倒れるような城では、いざというとき誰も働けぬ」

　これは情けだけではない。

　腹を空かせた兵は戦えない。

　疲れ切った下働きは水を運べない。

　食べられない者が増えれば、病も広がる。

「城を支えているのは、上役だけではない」

　湊一は台所にいる者たちを見渡した。

「飯を炊く者がいる。薪を割る者がいる。馬を世話する者がいる。井戸を守る者がいる。その誰か一人が欠けても、佐和山は動かぬ」

　賄方頭は、手の中の包丁を見つめた。

「残り物を……飯に変えよと」

「残り物ではない」

　湊一は首を振った。

「まだ誰も、うまく食べる方法を考えていない物だ」

　台所の入り口から、低い笑い声がした。

「これはまた、殿らしからぬ物言いですな」

　島左近が、柱にもたれて立っていた。

「兵の腹を満たして、何をお始めになるおつもりか」

「飯を食わせるだけだ」

「飯を食わせた兵ほど、命令をよく聞くものにございます」

「ならば一石二鳥だな」

　左近は一瞬だけ目を丸くし、それから鼻で笑った。

「やはり、以前とは違われた」

「悪い方にか？」

「さて」

　左近は大鍋を見た。

「味を見てから決めましょう」

「お前も食う気か」

「毒見にございます」

　足元で、白那の肩がぴくりと動いた。

「毒見……」

　どうやら便利な言葉を覚えてしまったらしい。

　　　　　◇

「殿」

　静かな声に振り向くと、台所の入り口に妻が立っていた。

　その後ろから、長男と幼い娘が顔をのぞかせている。

「台所が大騒ぎだと聞き、参りました」

「すまない。勝手をしている」

「いつものことにございます」

　妻は穏やかに微笑んだ。

　湊一は少しだけ言葉に詰まった。

　石田三成の妻。

　この身体に残された記憶は、彼女の顔を知っている。

　声も、歩き方も、子供たちへ向ける眼差しも。

　だが、湊一自身はまだ、その温かさに慣れていなかった。

「母上、父上は料理もなさるのですか」

　長男が尋ねた。

「料理ではない。指図をしているだけだ」

「料理人にとっては、それが一番困るやつですな」

　賄方頭がぼそりと言い、台所に小さな笑いが起きた。

　三成を前にして家臣が笑う。

　それだけでも、以前なら考えられないことだったのだろう。

　妻は大根の葉を一枚手に取り、指先で確かめた。

「細かく刻み、塩でもめば、苦みが和らぎましょう。漬物も刻んで混ぜれば、麦飯が食べやすくなります」

「使えるか」

「はい。城の女たちは、少ない物を増やすことには慣れております」

　妻が袖をたくし上げる。

　それを見た娘も、真似をして短い袖を懸命にまくった。

「わたしも、お手伝いします！」

「では、椀を並べてくれるか」

「はい！」

　娘は嬉しそうに椀を抱えた。

　三つ運んでは一つ傾け、慌てて直す。

　長男は黙ってその後ろにつき、落ちそうな椀を支えていた。

「兄上、わたし一人でできます」

「できていないから手伝っている」

「できます！」

「なら、その椀を逆さに置くな」

「あっ」

　再び笑い声が起きた。

　妻が刻んだ菜を鍋へ入れる。

　賄方頭が魚の骨を煮出す。

　若い料理人が芋を切り、別の者が豆を洗う。

　さっきまで怒鳴り声ばかりだった台所に、不思議な調子が生まれた。

　刻む音。

　煮える音。

　人が行き交う足音。

　そして大鍋から、白い湯気が立ち上った。

　白那が、いつの間にか鍋のそばへ移動している。

「近いぞ。火傷する」

「妾を誰だと思うておる」

「腹を空かせた幼子」

「水守じゃ！」

　白那が声を上げた瞬間、腹が鳴った。

　今度は誰の耳にもはっきり聞こえた。

　台所が静まり返る。

「……鈴じゃ」

「腹だろ」

「鈴が鳴ったのじゃ！」

「白那の鈴は腰についてるぞ」

「愚か者！　水守には身体の内にも鈴がある！」

　白那は顔を真っ赤にして、湯気の向こうへ隠れた。

　ただし、鍋からは離れなかった。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　湯場の前に、椀を持った者たちが並んだ。

　まず湯場と井戸を直した者。

　次に薪を割った者。

　城門の番を終えた者。

　厩の者。

　台所で働く者。

　最後には、様子を見に来ただけの左近まで列に加わっていた。

「毒見ではなかったのか」

「これほど大勢に毒見を任せるわけにはまいりませぬ」

　賄方頭が大鍋から汁をよそう。

　麦と粟の飯へ、芋と菜の入った熱い汁をかける。

　見栄えは決して華やかではない。

　肉もない。

　白米でもない。

　だが、湯上がりの腹には、その香りだけで十分だった。

「熱いうちに食え」

　湊一が言うと、皆は一斉に頭を下げた。

「いただきまする」

　最初は遠慮がちだった。

　だが、一口すすった途端、若い足軽の目が見開かれた。

「うまい……」

　隣の男も、夢中で椀をかき込む。

「芋が入っておる」

「菜も苦くないぞ」

「身体の中まで温まる」

「湯の後だから、余計にうまいな」

　あちこちから声が上がる。

　厩の老人は椀を両手で包み、立ち上る湯気をじっと見つめていた。

「どうした。口に合わぬか」

「いえ」

　老人は首を振った。

「城勤めを始めて長うございますが、殿と同じ鍋の物を頂く日が来ようとは……」

「俺はまだ食べていないぞ」

「では、殿も」

　差し出された椀を、湊一は受け取った。

　左近が眉を上げる。

　重臣たちも息をのんだ。

　湊一は構わず、その場で汁を口へ運んだ。

　魚の出汁。

　味噌の香り。

　芋の甘み。

　漬物の酸味。

　決して整った味ではない。

　だが、身体を動かした後なら、何杯でも食べられそうだった。

「うまい」

　その一言で、賄方頭の肩から力が抜けた。

「殿」

　彼は深く頭を下げた。

「次は、もう少しうまく作りまする」

「今日もうまいさ」

「いいえ。これは、まだ最初の鍋にございます」

　料理人の顔になっている。

　湊一は笑った。

「では、明日も頼む」

「はっ」

　それまで離れて座っていた者たちが、少しずつ言葉を交わし始めた。

「お前があの湯桶を直したのか」

「そちらこそ、井戸の石を運んでおったな」

「明日は俺が薪を割る」

「では、俺は芋を洗おう」

　飯を囲むだけで、人と人の距離が縮まっていく。

　城主と家臣。

　侍と足軽。

　料理人と厩番。

　すべての隔たりがなくなったわけではない。

　それでも、同じ湯気を見て、同じ物をうまいと言える。

　その小さな変化が、湊一には何より大切に思えた。

　　　　　◇

　夕刻。

　妻が、小さな皿を湊一の前へ置いた。

　皿には、不揃いな団子が五つ並んでいる。

「余った粟をつき、少しだけ甘味を加えました」

「甘味なんて残っていたのか」

「子供たちの分に取っておいたものです」

　娘が胸を張った。

「わたしも丸めました！」

　なるほど。

　一つは丸い。

　一つは平たい。

　一つはどう見ても四角い。

「これは……団子か？」

「団子です！」

「立派な団子だな」

　娘は満足そうに笑った。

　長男が一つ取り、妻も一つ取る。

　湊一が手を伸ばしたとき、軒先で鈴が鳴った。

　ちりん。

　気づけば、皿の団子が一つ減っている。

　柱の陰から白い髪が見えた。

「白那」

「何じゃ」

「それは子供たちの団子だぞ」

　白那は両手で団子を抱え、堂々と胸を張った。

「妾への供物じゃ」

「誰も供えてない」

「湯と水を守った水守へ、佐和山そのものが差し出したのじゃ」

「ずいぶん都合のいい佐和山だな」

「毒が入っておらぬか、妾が確かめてやる。ありがたく思え」

　白那は大きな口を開け、団子へかじりついた。

　その頬が、わずかに緩む。

「……悪くない」

「おいしいんだな」

「悪くないと申した」

「もう一つ食べるか？」

「要らぬ」

　湊一が皿を引こうとすると、白那の小さな手が伸びた。

「要らぬとは申したが、下げてよいとは申しておらぬ」

　娘が、きょとんとして柱の方を見た。

　白那の姿は見えていないらしい。

　だが、水の鈴の音は聞こえたのだろう。

「父上」

「どうした？」

「お水の神様も、お腹が空くのですか？」

　湊一は柱の陰を見た。

　白那は二つ目の団子を、こっそり袖へ隠そうとしている。

「たぶんな」

「では、次はお水の神様の分も丸めます」

　白那の手が止まった。

　ほんの一瞬だけ、その青い瞳が娘へ向けられる。

「……余計なことを」

　そう言いながら、白那は団子を大切そうに抱え直した。

　　　　　◇

　その夜。

　湊一は帳面を一冊用意した。

　今日使った麦。

　粟。

　芋。

　大根の葉。

　味噌。

　何人が食べたか。

　どれだけ残ったか。

　明日は何が必要か。

　一つずつ書き留めていく。

「殿、その帳面には何という名を？」

　妻に尋ねられ、湊一は筆を止めた。

　難しい名は必要ない。

　戦のための帳面でもない。

　年貢を取り立てるための帳面でもない。

　人が働き、湯へ入り、腹を満たすための記録だ。

　湊一は表紙へ、ゆっくりと書いた。

『佐和山まかない帖』

「これで、誰が食べたか分かるのですか」

　長男が帳面をのぞき込む。

「誰が、ではない」

　湊一は答えた。

「何人が食べられたかを残すんだ」

　身分も役目も書かない。

　必要なのは人数と、明日も食べられるかどうかだけだ。

　城を守るとは、石垣を高くすることだけではない。

　刀を増やすことでもない。

　働いた者が湯へ入り、温かい飯を食べる。

　そして夜になれば、帰ってくる。

　その当たり前を守ることなのだ。

　城門の方から、人の声が聞こえた。

「戻りました！」

　夜番を終えた者たちだろう。

　台所では、賄方頭が残しておいた鍋を温め直している。

　再び、白い湯気が立った。

「お帰り」

　誰かが答える。

　湯気の向こうで、その声が重なった。

　佐和山が城ではなく、人の帰る場所へ変わり始めていた。

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お読みいただきありがとうございます。

第六湯は、佐和山のまかない回でした。

湯の次は飯。

戦国の城なのに、どんどん湯宿っぽくなってきました。

なお、白那様によると団子は供物です。

決しておやつではありません。たぶん。

次回もよろしくお願いいたします。